第243章 橡胶的发现（2/2）

“防水！确实防水！”方以智的声音带着一丝激动。他脑海中瞬间闪过格物院诸多项目中遇到的难题——蒸汽机的气缸密封、马车车轮的减震、士兵雨具的改良……这种奇特的、弹性的、似乎还能防水的材料，或许……或许有大用！

“快！记下此树形态、所在位置！”方以智连忙吩咐随行的学员，“多取一些这种汁液，用油纸包好，注意别沾到身上，不知是否有毒。”他又对李匠头说，“李匠头，试着多收集一些，看看凝固后性状如何。”

整个探险队的气氛因为这意外的发现而活跃起来。虽然不确定这东西具体能做什么，但方学士和格物院匠人的重视，让他们感觉这趟艰辛的旅程似乎有了新的、不同于寻找金矿的收获。

在接下来的两天里，他们沿着河岸又发现了不少同样的树木。方以智和李匠头进行了更多的试验：他们将树液涂抹在靴子和布料上，发现其干燥后形成一层有弹性的薄膜，确实能有效防水；他们将树液加热，发现其会变软、发粘，冷却后又能恢复一定的弹性；他们甚至尝试将树液与少量炭粉混合，得到了一种更具韧性的黑色物质。

“此物……或许可称为‘橡胶’。”方以智在他的笔记中郑重地写下了这个名字，并根据其特性，初步记录了几种可能的应用猜想：“若能解决其遇热发粘、遇冷变硬之弊，或可用于密封器件，如蒸汽活塞之垫圈；其弹性或可用于马车减震；其防水性可制雨布、水囊……”

他将这些试验记录、猜想，连同精心收集的橡胶样本、树木的素描和标本，以及标注了发现地点的地图，整理成一个单独的包裹。这个包裹的重要性，在他心中，已然超过了那些未能找到的金砂。

当探险队历经一个多月的艰辛，损失了三人（一人溺亡，两人因伤病不治），带着满身的疲惫、被荆棘划破的衣衫，以及远比出发时丰富得多的地理、生物信息，终于远远望见廷扬堡那简陋的棱堡轮廓时，所有人都激动得热泪盈眶。

沈廷扬亲自出堡迎接。他看着这支衣衫褴褛、面容憔悴却眼神坚毅的队伍，心中百感交集。他首先听取了赵千总关于草原骑手和沿途风险的汇报，神色凝重。但当方以智将那个关于“橡胶”的包裹郑重呈上，并详细汇报了其奇特性能和潜在价值时，沈廷扬的眼中爆发出前所未有的光彩。

他敏锐地意识到，这看似不起眼的“树汁”，其长远意义，可能真的不亚于一座金矿。金矿只能带来财富，而这种新材料，或许能带来技术的革新。

“立刻安排船只！将此物连同方学士的详细报告，以最快速度，走加急通道，送往北京格物院，直呈宋应星院长与陛下！”沈廷扬毫不犹豫地下令，“方学士，你之功绩，本将会一并呈报！”

一艘准备返航运送补给的小型快船，承载着来自澳洲内陆的第一份“特殊礼物”，升帆起航，驶向茫茫大海，也驶向了一个即将被这种弹性物质所改变的工业未来。新金陵镇的困境依旧，但希望的种子，已然在艰难中悄然萌发。