第408章 姑嫂暗斗（1/2）

暮色渐浓时，秋意已染遍了京城每处街巷。薛府后院的芭蕉叶在微风中簌簌作响，薛宝钗倚在窗边，手中拿着一卷《太上感应篇》，目光却飘向院中那片逐渐暗淡的天光。

她的眉头微微蹙着，这已是夏金桂嫁入薛家的第三个月了。

“姑娘，晚膳已经备好了。”莺儿轻手轻脚地走进来，声音压得极低，仿佛生怕惊扰了什么。

宝钗合上书卷，淡淡道：“知道了。哥哥可回来了？”

“大爷……还在外头应酬。”莺儿顿了顿，补充道，“听说今儿个又去醉月楼了。”

宝钗没再说话。她起身理了理月白色袄裙上的褶皱，那上面绣着淡雅的兰花，是她母亲薛姨妈年前特意请苏州绣娘做的。如今想来，那段母亲尚有心思为女儿操持衣物的日子，竟像隔了数年般遥远。

自从夏金桂过门，薛家就再未太平过。

饭厅里，薛姨妈已经坐在主位上，面色憔悴。她见到宝钗，勉强扯出笑容：“我的儿，快坐下。今日厨房做了你爱吃的莲藕汤。”

话音刚落，门外便传来一阵细碎的脚步声，伴着叮当作响的金玉之声。夏金桂一身大红遍地金褙子，头上插着赤金点翠步摇，袅袅婷婷地走了进来。

“哟，妹妹已经到了。”她眼睛扫过宝钗素净的衣着，唇角勾起似笑非笑的弧度，“到底是读过书的姑娘，打扮得这么清雅，倒显得我们这些人俗气了。”

宝钗抬眸，平静道：“嫂嫂说笑了。嫂嫂今日这一身，才真是富贵逼人。”

夏金桂在薛姨妈下首坐下，并不接话，只对旁边的丫鬟道：“宝蟾，去把我屋里那碟桂花糕端来，给太太尝尝鲜。”她转向薛姨妈，笑吟吟地说，“这是我娘家刚送来的，用的是今年新开的金桂，母亲定要尝尝。”

薛姨妈连忙点头：“难为你想着。”

宝钗安静地用着饭，心中却清明如镜。夏金桂每次提及“娘家”，都是在不动声色地提醒薛家——她夏金桂不是无依无靠的弱女子，她背后站着的是“桂花夏家”，是与薛家同列户部名册的皇商。

饭至半酣，夏金桂忽然叹了口气。

薛姨妈关切地问：“这是怎么了？可是身子不适？”

“倒不是身子的问题。”夏金桂放下筷子，拿起绢子轻拭嘴角，“只是想着蟠哥儿近来总在外面，家里的事情一概不问。我一个新妇，又不好多说什么，只是担心……担心他被人带坏了。”

薛姨妈脸色一白：“蟠儿他……”

“母亲别急。”宝钗适时开口，声音温和却带着安抚的力量，“哥哥在外经商，应酬在所难免。前儿他还同我说，近来认识了几位正经的生意人，许是要谈大买卖呢。”

夏金桂眼神闪了闪，笑道：“妹妹说得是。倒是我多心了。只是……”她话锋一转，“我听说，醉月楼新来了个唱曲儿的，叫什么云娘，嗓子甜得很，这几日不少公子哥儿都往那儿跑。”

厅内空气骤然一凝。

宝钗夹起一片冬笋，细细咀嚼后，方缓缓道：“这些市井流言，最是不可信。我昨儿还听琏二哥哥说，醉月楼最近生意冷清，正打算转手呢。若是真有那般吸引人的角儿，何至于此？”

夏金桂定定看着宝钗，良久，忽然笑出声来：“妹妹消息真是灵通，倒显得我孤陋寡闻了。”

“嫂嫂深居简出，自然不及我们这些常与姐妹们往来的知道得多。”宝钗语气依旧平和，“说起来，前儿史大妹妹还提起，她叔叔得了件稀罕物，是什么南海珊瑚树，赶明儿请我们过去赏玩呢。嫂嫂若有兴趣，不妨一同去散散心？”

薛姨妈连忙附和：“正是正是，出去走走也好。”

夏金桂的笑容淡了些。她知道宝钗在转移话题，却也不能不接：“妹妹们姑娘家的聚会，我一个出了阁的，去了反倒扫兴。”

“嫂嫂说哪里话。”宝钗微笑，“湘云最是个爽快人，早说要见见嫂嫂这‘桂花夏家’的千金呢。”

桂花夏家。这四个字被宝钗轻轻吐出，却让夏金桂心中一凛。她听出了弦外之音——你夏金桂有娘家依仗，我薛宝钗也有自己的人脉网，史侯府的小姐，可不是轻易能结交的。

这顿饭最终在微妙的平衡中结束了。

回房的路上，莺儿低声道：“姑娘何苦与她周旋？不过是个……”

“不过是什么？”宝钗打断她，声音虽轻，却带着警示，“她是我哥哥明媒正娶的妻子，是薛家的少奶奶。这种话，以后不可再说。”

莺儿低头应是。

宝钗望向夜空，一弯新月如钩，清辉冷冷。她何尝不知夏金桂的用心？只是身为未嫁之女，面对嫂嫂，她能做的实在有限。

况且，夏金桂的手段，并非寻常内宅妇人可比。

第二日一早，宝钗往贾府探望贾母。刚至荣庆堂，便见王熙凤拉着平儿匆匆走来，见到宝钗，凤姐儿眼睛一亮：“宝妹妹来得正好，快帮我瞧瞧这账目，头都看大了。”

宝钗笑道：“二嫂子这样精明的人还看不明，我又能济什么事？”

三人进了屋，凤姐儿将账本一推，揉着太阳穴道：“还不是那些庄子上的事，今年收成不好，偏又逢老太太八十大寿，里外里都要银子。”她忽然压低声音，“听说你家里那位新嫂子，可不是个省油的灯？”

宝钗神色不变：“凤姐姐从哪里听来的闲话？”

“哪用听人说？”凤姐儿撇嘴，“前儿你哥哥来找琏二吃酒，醉得不成样子，哭诉了半天。”她见宝钗面色微沉，便转了口风，“不过你也别太忧心，这新妇进门，总要闹腾一阵子，立立威风。等有了孩子，自然就安分了。”

平儿在一旁递茶，轻声细语道：“我们奶奶说话直，宝姑娘别往心里去。只是……薛大爷那性子，恐怕容易被人拿捏。”

宝钗接过茶盏，指尖摩挲着温热的瓷壁。她如何不知薛蟠的弱点？哥哥性子粗直，遇善则善，遇恶则恶，偏偏又经不起激。夏金桂正是看准了这一点，才敢如此放肆。

“多谢二嫂子和平儿姐姐关心。”宝钗最终只是淡淡道，“家家有本难念的经，总会过去的。”

从贾府出来，宝钗没有直接回薛家，而是绕道去了趟梨香院。这里原是薛家进京时的住处，如今虽已搬离，却仍留着几间屋子堆放杂物。她命莺儿在门外守着，独自进了最里间。

屋内堆着些旧书箱，宝钗打开其中一个，取出一本蓝布封面的簿子。这是她这些年来暗中记下的薛家生意往来，以及与各府的人情脉络。母亲年事渐高，哥哥又不通庶务，她不得不早做准备。

翻到最近几页，上面密密麻麻记录着夏家的情况。“桂花夏家，独女金桂，父早逝，母溺爱，家中生意由几位老仆并管事打理……与薛家结亲，似有借薛家之势重振家业之意。”

宝钗提笔，在“借薛家之势”几个字下轻轻画了一道线。

若夏金桂只是要借势，倒还罢了。怕只怕，她要的不是借，而是夺。

黄昏时分回到薛府，还未进门，便听到院内传来哭声。宝钗快步走进，只见香菱跪在院中，发髻散乱，脸上赫然一个红红的掌印。夏金桂站在廊下，手里攥着条马鞭，脸色铁青。

“这是怎么了？”宝钗上前扶起香菱。

夏金桂冷笑：“我管教屋里人，妹妹也要插手不成？”

宝钗将香菱护在身后，平静道：“嫂嫂管教下人，自然轮不到我插嘴。只是香菱到底是哥哥收在房里的人，若是打坏了，哥哥回来问起，怕是不好交代。”

“哟，拿你哥哥压我？”夏金桂扬眉，“好，我倒要看看，他是向着这贱婢，还是向着明媒正娶的妻子！”

话音未落，薛蟠醉醺醺地从外头回来，一见这场面，酒醒了大半：“这、这是闹什么？”

夏金桂立刻变了脸，眼圈一红，扑到薛蟠怀里：“你可回来了！你这房里人偷了我的金簪，我不过问两句，她竟顶撞起来。我说要等你回来处置，宝妹妹倒好，护着她不说，还拿你来吓唬我！”

薛蟠素来对宝钗敬爱有加，闻言皱眉道：“妹妹不是这样的人……”

“你的意思是我说谎了？”夏金桂眼泪说来就来，“好好好，我这就回娘家去，省得在这里碍你们的眼！”说着便往外走。

薛蟠连忙拉住她，转头对香菱喝道：“不长眼的东西，还不给奶奶赔罪！”

香菱浑身颤抖，跪下来磕头：“奶奶恕罪，是奴婢错了……”

宝钗看着这一幕，心中冰凉。夏金桂这招以退为进，用得炉火纯青。她若再为香菱说话，便是坐实了“欺负嫂嫂”的罪名；若不说，又眼睁睁看着无辜者受辱。

“哥哥，”宝钗终于开口，声音清凌凌的，“香菱跟了你这些年，性子如何你最清楚。金簪是不是她偷的，搜一搜便知。若搜不出来，也好还她清白；若搜出来，再处置不迟。”

薛蟠犹豫起来。夏金桂却道：“搜？我早搜过了，定是她藏到别处去了！”

“既然屋里没有，说不定是掉在哪个角落了。”宝钗转向旁边的丫鬟，“你们几个，把院里院外仔细找找，尤其是花丛石缝这些容易掉落的地方。”

丫鬟们看向夏金桂，不敢动弹。

夏金桂咬牙：“妹妹这是不信我？”

“不是不信嫂嫂，只是凡事讲个证据。”宝钗不疾不徐，“若真是香菱偷的，我第一个不饶她。但若不是，也不能冤枉了人，免得传出去，说薛家少奶奶刻薄，连个房里人都容不下。”

这话说得极重，夏金桂脸色变了又变。她忽然想起什么似的：“对了，我想起来了！昨儿我让宝蟾把簪子拿去清洗，许是她还没还回来。”她朝宝蟾使了个眼色，“你这糊涂东西，怎么不早说！”

宝蟾会意，连忙跪下：“是奴婢糊涂，忘了回奶奶，簪子还在首饰盒里呢……”

一场风波，就这样以闹剧收场。

夜深人静时，香菱悄悄来到宝钗房里，扑通跪下：“谢姑娘救命之恩。”

宝钗扶起她，轻叹一声：“今日之事，你该看清了。日后更要谨慎，莫要再给人拿住把柄。”

香菱含泪点头：“奴婢明白。只是……奶奶这样容不下我，只怕迟早……”

宝钗沉默良久。她何尝不知？夏金桂今日针对香菱，明日就可能针对薛姨妈，后日就可能针对整个薛家。这女子野心勃勃，手段狠辣，偏偏又占着正室的名分，让人奈何不得。

“你先回去，这些日子尽量避着她。”宝钗从妆匣里取出一支银簪，塞到香菱手中，“这个你收着，万一有事，也能应应急。”

香菱千恩万谢地走了。

莺儿关上门，忧心忡忡：“姑娘，这样下去不是办法。夏奶奶今日敢打香菱，明日就敢对太太不敬。咱们得想个长久之计。”

宝钗走到窗边，望着庭院里那株老桂树。正是桂花盛开的季节，浓郁的香气弥漫在夜色中，甜得发腻，甜得令人窒息。

“她娘家势大，哥哥又……”宝钗顿了顿，“我终究是个未嫁之女，许多事不便插手。”

“难道就由着她胡来？”

宝钗转身，烛光在她眼中跳跃：“自然不能。但对付她，不能用寻常手段。”

几日后，薛姨妈偶感风寒，卧床不起。宝钗日夜侍奉在侧，夏金桂作为儿媳，自然也要晨昏定省。这日她端着汤药进来，正听见宝钗和薛姨妈说话。

“……母亲放心，哥哥那边我已经托人打点了。虽然夏家近来生意不如从前，但有咱们薛家帮衬着，总能渡过难关。”

夏金桂脚步一顿。

薛姨妈咳嗽几声，虚弱道：“都是亲戚，帮衬是应该的。只是你哥哥粗心，这些事还得你多费心。”

“女儿分内之事。”宝钗柔声道，“对了，前儿史家三叔来京，听说夏家在江南那批货出了点问题，还是史家帮着疏通的。嫂嫂怕是还不知道吧？”

夏金桂心中一紧。江南那批货是夏家今年最大的生意，若真出了问题……

她端着药走进去，强笑道：“妹妹从哪里听来的？我怎么没听说？”

宝钗接过药碗，试了试温度，方递给薛姨妈：“我也是偶然听人提起，许是误传。嫂嫂若是不放心，不妨写信回家问问？”

夏金桂盯着宝钗，想从她脸上看出端倪。但宝钗神色如常，只是细心服侍薛姨妈用药。

那日后，夏金桂果然往娘家去了几封信。回信都说家中一切安好，江南的货也顺利得很。她稍安心，却对宝钗更加忌惮——这姑娘轻描淡写几句话，就让她慌了手脚，实在不容小觑。

转眼到了重阳，薛家在府中设宴。贾府女眷都来了，园子里摆满了菊花，黄白红紫，煞是好看。

夏金桂今日格外殷勤，穿梭在宾客间招呼应酬。她本就生得艳丽，今日又特意打扮过，在一众夫人小姐中很是惹眼。