第179章 炉火照贪鳞（1/2）

天刚蒙蒙亮，长安城尚未完全从沉睡中苏醒，坊间的喧嚣还未升起，但将作监那一片连绵的工坊区，却已是另一番天地。

这里，炉火彻夜不息。

巨大的工棚连绵相接，仿佛蛰伏的巨兽，黑黢黢的轮廓在晨曦中显得格外凝重。浓重的黑烟从无数高耸的烟囱中滚滚涌出，在微明的天空中拉扯出无数道污浊的轨迹，如同泼墨般肆意涂抹着本应清朗的天幕。空气中弥漫着一种难以言喻的混合气味——焦炭燃烧后刺鼻的硫磺味、炽热金属蒸腾出的铁腥气、汗水蒸发后的咸腥，还有木头在高温下缓慢炭化的焦糊气息，这一切交织在一起，沉甸甸地压在每一个踏入此地的人的肺叶上，每一次呼吸都带着灼热感。

工棚深处，炼炉区是整片区域的心脏，也是炼狱的入口。数座庞大的炼炉如同小山般矗立，炉膛内烈火熊熊，烧得炉壁一片刺目的金红。巨大的风箱由数十名赤膊的力士推动着，发出沉闷而单调的“呼——哧——呼——哧”声，仿佛巨兽在喘息。每一次拉动，便有狂暴的气流涌入炉膛，炉火随之猛地一窜，炽白的焰心舔舐着炉口，发出震耳欲聋的咆哮，将整个工棚映照得光影摇曳，明灭不定。滚烫的热浪肉眼可见地扭曲着空气，连脚下的地面都微微发烫。

就在这喧嚣与灼热的核心，一座最为庞大的炼炉前，一群人影被炉火拉长了影子，投射在挂满煤灰和铁屑的墙壁上，扭曲晃动。

工部员外郎程远站在最前，身影被炉火勾勒得异常清晰。他身着深青色官袍，在这污浊的环境里显得格格不入，却也带着一种不容置疑的威严。他眉头紧锁，嘴唇抿成一条直线，目光锐利如刀，正仔细审视着手中一份摊开的册页。那册页边缘磨损严重，纸页泛黄，显然被频繁翻阅。几名将作监的官员围在他身侧，为首的是少监张德禄，一个身材微胖、面色常年被炉火熏得发红的中年人。张德禄脸上堆着恭敬的笑，额角却渗着细密的汗珠，不知是因为炉火的热力，还是别的什么。他微微弓着腰，手指点着册页上的某处，语速极快地说着什么，声音在炉火的轰鸣和风箱的喘息中断断续续，听不真切。

“……大人明鉴，北庭都护府这批横刀……锻打火候……用料绝对足斤足两……工期虽紧，可下官等绝不敢……”

程远没有立刻回应，目光从册页上抬起，冷冷地扫过张德禄谄媚的脸，又投向那咆哮的炉口。炉内钢水翻滚，如同熔化的黄金，刺目的光芒映在他眼底，也映出他脸上毫不掩饰的疑虑和凝重。他合上册页，声音不高，却清晰地穿透了周围的嘈杂：“张少监，账目归账目，眼见为实。本官要看的，是实打实放进炉膛里的料，是锻打成型后刀刃的成色。北庭将士的命，不是账本上的几个数字能糊弄过去的。”他顿了顿，语气更沉，“尤其是那批箭头……损耗率，高得离奇。”

张德禄脸上的笑容僵了一下，后背的汗似乎更多了，他搓着手，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“是，是，大人说得极是。料……料就在那边库房，下官这就引大人去查验……刀胚也……”

就在这时，异变陡生！

“轰！”

一声沉闷得如同地底深处传来的巨响猛地炸开！声音并非来自炉膛内部，而是炉体侧后方，那套连接着巨大水槽、负责给炉体关键部位降温的铜铸循环机关！

巨响瞬间压过了风箱的喘息和炉火的咆哮。紧接着，是金属扭曲、崩裂的刺耳尖啸！仿佛有什么坚固无比的东西被硬生生撕裂开来。

众人还未及反应，只见那庞大炉体靠近顶部、连接冷却机关的部位，一道刺眼的金红色激流，如同被压抑了千年的熔岩地狱终于找到了宣泄的裂口，猛地喷射而出！

那不是正常的钢水流淌，而是高压下狂暴的喷射！滚烫的钢水在空中拉出一道短暂而致命的弧线，炽热的光芒瞬间吞噬了周围的一切颜色，带着毁灭一切的高温和刺鼻的金属蒸汽，如同一条愤怒的金红色毒龙，精准无比地朝着炉前那道深青色的身影——程远——当头噬下！

时间仿佛在那一刻凝固了。

程远脸上的疑虑甚至还没来得及转化为惊愕，那毁灭的光芒已将他完全笼罩。

没有惨叫。只有“滋啦——”一声令人头皮瞬间炸裂、血液瞬间冻结的可怕声响！那是滚烫的钢水浇在血肉之躯上，瞬间气化皮肉、烧灼骨骼的声音！一股难以形容的、混合着焦臭与炽热金属蒸汽的恐怖气味猛地弥漫开来，盖过了工棚内所有的味道。

深青色的官袍在接触到钢水的瞬间便化作了飞灰，紧接着是皮肉、骨骼……高大的身躯如同烈日暴晒下的蜡像，在不到一个呼吸的时间里，以肉眼可见的速度塌陷、熔毁、碳化！最终，只留下一具焦黑扭曲、不成人形的残骸，兀自冒着缕缕青烟，瘫倒在同样被灼烧得滋滋作响、泛着暗红的地面上。

金红的钢水还在流淌、冷却，将残骸的一部分与地面焊在了一起，形成一片狰狞而诡异的金属坟冢。

死寂。

可怕的死寂笼罩了炼炉前这片小小的区域。风箱的喘息停了，炉火的咆哮也似乎低了下去。所有目睹这一幕的人，无论是官员还是工匠，脸上瞬间失去了所有血色，只剩下极致的惊恐和茫然。他们的眼睛瞪得几乎要裂开，嘴巴无意识地张着，喉咙里却发不出任何声音，身体如同被无形的冰水浇透，僵在原地无法动弹。

张德禄离得最近，几滴飞溅的钢水甚至落在了他官袍的下摆上，烫出几个焦黑的洞，散发出糊味。但他浑然不觉，只是死死盯着地上那团焦黑的、还在冒烟的东西，肥胖的身体筛糠般抖了起来，嘴唇哆嗦着，牙齿磕碰发出咯咯的轻响。

“啊——！”不知是谁，终于从喉咙深处挤出一声短促而凄厉的尖叫，如同投入死水潭的石子，瞬间打破了那令人窒息的死寂。

“天爷啊！”

“程…程大人……”

“炸…炸炉了！死人了！”混乱的惊呼声、哭喊声、慌乱的脚步声猛地爆发开来，如同决堤的洪水。工匠们惊恐地丢下手中的工具，像没头的苍蝇一样乱撞。官员们有的瘫软在地，有的面无人色地后退，撞翻了旁边的工具架，发出稀里哗啦的声响。

场面彻底失控。

就在这片混乱与绝望的边缘，工棚巨大的阴影入口处，无声无息地走进了两个人。前面一人，身着深紫色常服，身形颀长，面容清癯，下颌留着修剪整齐的短须，正是大理寺卿狄仁杰。他身边落后半步的，是一位身形挺拔、面容冷峻的青年，眼神锐利如鹰，手自然地搭在腰间佩剑的剑柄上，正是护卫李元芳。

狄仁杰的目光，并未立刻投向那片混乱的中心和那具触目惊心的焦尸。他的视线，如同最精准的探针，第一时间扫过整个炼炉区——巨大的炉体还在散发着余热，喷射口附近一片狼藉，凝固的金红色钢水如同狰狞的疮疤；旁边那套复杂而庞大的铜铸冷却机关，此刻明显可见一道巨大的、撕裂状的破损裂口，扭曲的铜管耷拉着，断口处闪烁着金属新断开的寒光；地上流淌的冷却水和喷溅出的钢水混合，蒸腾起一片污浊的白雾；更远处，是被惊恐人群撞倒的工具、散落的矿石、踩踏的脚印……

他的眉头，在看到那冷却机关巨大裂口时，几不可察地蹙了一下。那裂口的方向、形态，似乎与他脑海中某种基于工程常理的预判，有些微妙的偏差。

“大人！”李元芳低沉的嗓音带着警惕，身体微微绷紧，像一张蓄势待发的弓，锐利的目光扫视着混乱的人群和那些惊魂未定的官员，“是工部的程员外郎！这……”

狄仁杰抬手，动作沉稳而有力，示意元芳不必多言。他的目光终于落到了那具焦黑的残骸上，停留了片刻，眼神深邃如古井，看不出丝毫波澜。随即，他迈开步子，沉稳地穿过混乱惊恐、纷纷避让的人群，径直走向那炼炉的残骸之地。每一步都踏在污浊的地面，却带着一种奇异的安定力量。

“张少监。”狄仁杰的声音不高，却清晰地穿透了现场的嘈杂，带着一股不容置疑的威压，直接落在面如死灰、抖如筛糠的张德禄身上，“事发经过，详细说来。”

张德禄浑身猛地一哆嗦，仿佛被无形的鞭子抽中。他这才如梦初醒般，看清了眼前这位身着紫袍、气度沉凝的大人物是谁。巨大的恐惧瞬间攫住了他，他几乎是连滚带爬地扑到狄仁杰脚边不远处，涕泪横流，声音嘶哑得变了调：

“狄…狄阁老！阁老明鉴！是意外！天大的意外啊！”他手指颤抖地指向那庞大的炼炉，又指向冷却机关巨大的裂口，“是…是给炉子降温的铜胆（冷却循环系统）！不知怎的，突然就炸了！钢水…钢水就那么喷出来…程大人他…他刚好就站在那儿…呜…连喊都没喊一声啊！阁老！这…这是天意啊！”他哭嚎着，额头重重地磕在滚烫的地面上，发出沉闷的响声。

周围的几个将作监官员也纷纷围拢过来，脸色惨白，七嘴八舌地附和：

“是啊阁老！我们都在场！就是那铜胆突然爆了！”

“毫无征兆！程大人…唉…太惨了…”

“这炉子用了好些年了，怕是铜胆老旧，耐不住这日夜熬炼的高温了…”

“定是如此！意外！纯属意外啊阁老！”

一片悲声和“意外”的论调中，狄仁杰沉默着。他没有看脚下磕头如捣蒜的张德禄，也没有理会那些急于撇清干系的官员。他的目光，越过地上那滩刺目的冷却水与钢水混合后留下的污渍，越过散落的工具，最终，牢牢地锁定在那套庞大冷却机关的破损核心——那道狰狞的撕裂状裂口上。

他缓步上前，丝毫不顾那裂口附近尚未完全散尽的灼人热浪和刺鼻气味。李元芳紧跟一步，警惕地注视着周围。

狄仁杰蹲下身，袍袖拂过沾满煤灰和铁渣的地面。他伸出修长的手指，并未直接触碰那滚烫的金属断口，而是极其仔细地、一寸寸地审视着裂口边缘的形态。那扭曲撕裂的铜壁，断茬处呈现出一种诡异的参差感，有些地方像是被巨大的力量硬生生撕扯开，有些地方却又带着一种……利器切割般的细微平整？他看得异常专注，眼神锐利如刀，仿佛要将那金属的每一丝纹理都刻印在脑海中。

接着，他的视线下移，投向裂口正下方那片潮湿的地面。那里是冷却水泄露后流淌汇聚的地方，水渍边缘还残留着喷射时溅射的细密金属碎屑。水洼里，除了浑浊的泥浆，似乎还沉淀着一些极细微的、不同于周围煤灰和铁渣的深色粉末。他的指尖，在离水面寸许的地方虚虚拂过，仿佛在感受着什么。

“元芳，”狄仁杰的声音低沉而平稳，带着一种奇特的穿透力，清晰地传入李元芳耳中，也压过了现场的嘈杂，“你觉此裂口，是内压崩裂之相，还是外力摧折之痕？”

李元芳闻言，立刻上前一步，俯身凝神细看。他虽非工匠，但多年习武和护卫经验，让他对兵刃创伤、器物损毁有着异于常人的敏锐。他目光如炬，扫过那撕裂的铜壁断口，又看了看裂口下方地面水渍的形态，以及狄仁杰指尖虚拂之处残留的深色粉末。片刻，他沉声回道：“大人，卑职看这裂口，撕裂走向颇不自然。若是炉内压力过大，铜胆薄弱处由内而外崩裂，断口应更显‘炸开’之状，碎片四溅。可此裂口，边缘虽有撕裂，但主干部分…更像是被一股巨大的、集中的外力，由外向内强行撕开了一个豁口！且这豁口的位置……”他指了指裂口上方一个不易察觉的、被高温熏烤得变形的铜铸连接榫卯，“正对着冷却水阀的关窍所在。还有这水渍流向，以及这粉末…”他目光锐利地扫过狄仁杰暗示的地方，“似有蹊跷。”

狄仁杰眼中闪过一丝不易察觉的赞许。他缓缓站起身，目光再次扫过地上那滩冷却水汇聚的水洼，以及水洼边缘沾染的深色粉末痕迹，最终落回那套庞大而破损的机关上。他沉默片刻，仿佛在脑海中快速勾勒、推演着某种场景。

“意外？”狄仁杰的声音不高，却像投入滚油的水滴，瞬间让周围嘈杂的辩解声和哭嚎声低了下去。他缓缓转过身，目光如古井寒潭，扫过张德禄等人惊疑不定的脸，最终落在那具焦黑的残骸上。“若真是铜胆老旧，内压崩裂，钢水喷射，其势当如决堤洪水，汹涌四散，覆盖一片。”他抬起手，指向喷射口周围的地面和墙壁，“诸位请看，钢水喷溅之痕，虽炽烈恐怖，但落点却异常集中，几乎尽数倾泻于程大人所立之处！其精准，犹如强弩穿杨！”

他的手指移向那冷却机关的狰狞裂口：“再看此裂口！边缘撕裂参差，看似崩裂之象，然细观其撕裂走向，主干裂痕笔直刚硬，分明是受巨力强行撕扯所致！更兼断口深处，隐有利器刻划之细微新痕！”他目光如电，逼视着脸色煞白的张德禄，“张少监，将作监能工巧匠云集，你告诉老夫，什么样的‘内压崩裂’，能崩出如此利落笔直的裂口？又能让钢水如此‘听话’，只取一人性命？！”

张德禄被他问得哑口无言，嘴唇哆嗦着，汗如雨下，半个字也吐不出来。周围的官员们更是噤若寒蝉，眼神躲闪。

狄仁杰不再看他们，转向李元芳，语速清晰而果断：“元芳，立刻封锁现场！此炼炉区所有人等，未经盘查，一律不得擅离！调大理寺仵作、精于冶铸的工曹官前来勘验！重点勘验冷却机关所有部件、断口，地上残留水渍、粉末，以及……”他的目光再次落向程远焦尸旁那本被烧得只剩焦黑卷角、又被污血浸透的册页，“程大人手中之物！”

“是！”李元芳抱拳领命，声如金石。他身形一闪，已如猎豹般掠出，迅速指挥随行差役控制现场入口，清点滞留人员，动作迅捷有力，瞬间将混乱的场面纳入掌控。

狄仁杰则再次蹲下身，小心翼翼地避开地上滚烫的残留物和污血，用一方素白的手帕，极其谨慎地拈起那本被钢水灼烧、又被污血浸染的册页残本。封面早已焦糊炭化，字迹难辨。他屏住呼吸，用指尖极其小心地捻开粘连在一起的、散发着焦糊与血腥味的纸页。内页也被高温燎烤得发黄发脆，边缘卷曲焦黑，许多地方被血污和钢水喷溅的金属碎屑糊住，墨迹更是模糊一片。然而，在几页相对完整的纸张上，依稀能辨认出一些反复出现的词语：

“…朔方…甲胄…铁叶…锻数不足…”

“…陇右…箭镞…铅锡…充精铁…”

“…库亏…三万贯…账实不符…”

每一个词，都像一块沉重的寒冰，投入狄仁杰的心湖。朔方、陇右，皆为西北边陲重镇，直面突厥、吐蕃兵锋！甲胄铁叶锻数不足，意味着防护脆弱；箭镞以铅锡充精铁，意味着锋锐尽失！库亏三万贯…这绝非小数目，更非程远一个工部员外郎所能独吞！

账实不符……狄仁杰的指腹轻轻摩挲着那四个被血污晕染得格外刺目的字迹。冰冷的寒意顺着指尖蔓延开来。程远死前正在核查的，是边军装备的账册！他发现了巨大的亏空和严重的质量问题！这才是他今日亲临这喧嚣炼狱之地的真正原因！他是在追查足以动摇国本、祸乱边疆的军械贪墨大案！

“大人！”李元芳的声音打断了狄仁杰翻涌的思绪。他已迅速安排好了现场封锁，回到狄仁杰身边，目光也落在那本触目惊心的残册上，眼神凝重如铁。

狄仁杰合上册页，将其仔细用手帕包好，收入怀中。他站起身，脸上没有任何表情，只有眼底深处那抹锐利的光芒愈发迫人。

“张德禄。”狄仁杰的声音恢复了平日的沉稳，却带着一股无形的压力，让刚刚被人扶起、惊魂未定的张少监又是一哆嗦。

“下…下官在。”张德禄的声音还在发颤。

“程大人今日所查账册，正本存放何处？”狄仁杰目光如炬，紧紧盯着他。

“在…在工部衙门后堂…专设的…甲械账房库内。”张德禄下意识地回答，随即又连忙补充，“阁老，那账房重地，有专人看守，钥匙由司库赵诚掌管，下官…下官也轻易进不得的！”

“司库赵诚？”狄仁杰重复了一遍这个名字，记在心中，“带路，去账房库！”

“是，是！阁老这边请！”张德禄不敢怠慢，连忙引路。

一行人迅速离开依旧弥漫着焦糊血腥和金属蒸汽的炼炉区，穿过嘈杂混乱的工棚区域。狄仁杰步履沉稳，心中却如电光急转。凶手选择在将作监、在众目睽睽之下，用如此酷烈而“意外”的方式杀死程远，绝不仅仅是为了灭口！这更像是一种警告，一种示威！更是在销毁关键证据前，将水彻底搅浑！程远手中的残本已是孤证，那账房库内的正本账册，便是此案能否撕开缺口的关键！必须抢在凶手之前！

然而，当他们一行人脚步匆匆，刚踏入工部衙门那略显森严的后院时，一股刺鼻的气味便先一步钻入了鼻孔——是烟味！焦糊的烟味！

李元芳脸色骤变，身形已如离弦之箭般向前掠去。狄仁杰心头猛地一沉，脚步也随之加快。

绕过一道回廊，眼前的景象让所有人倒吸一口凉气！

甲械账房库所在的那一排青砖瓦房，其中一间门窗紧闭的屋子正向外冒着滚滚浓烟！黑色的烟柱从门缝、窗缝中不断涌出，直冲天空！火光在门窗后隐隐闪动！几名工部的小吏提着水桶，正惊慌失措地试图泼水，但显然杯水车薪，火势已起！

“救火！快救火！”张德禄失声尖叫，腿一软，差点瘫倒在地。

“元芳！”狄仁杰厉喝一声。

“明白！”李元芳早已拔身而起，如一道黑色闪电冲向那冒烟的库房。他飞起一脚，势大力沉，直接将那扇厚重的木门踹得向内爆裂开来！

“轰！”门板碎裂，一股裹挟着灼热火星和浓烈焦糊纸味的黑烟猛地喷涌而出！火光瞬间清晰可见！