第419章 蒸汽明轮（2/2）

江子锐把报纸折起，又缓缓展开，像是要确认这不是幻觉。随后，他起身踱到窗边，阳光把他的影子投在墙上，拉得老长。窗外的树影摇晃，像无数细小的风帆。他把手背在身后，喃喃道：

“半年多的航程，风帆得看老天脸色，风向一变，货期便遥遥无期。如今明轮虽仍要烧煤，却总算不再被季风牵着鼻子走。”

他顿了顿，眉心又蹙起一道浅纹：“可明轮终究只是过渡。桨叶太大，浪里吃水又深，远洋风暴一来，依旧吃力。下一步，得让螺旋桨取代明轮……”

说到这里，他忽然转身，走回书桌前，指尖轻敲桌面，像在敲一只看不见的计算尺。

“民间资本得继续引，试验船台不能停。只要有人肯投钱，肯试新炉、新铆钉、新曲轴，就能再挤出一丝速度、再省下一铲煤。今日的首舰只是火种，烧得旺不旺，全看后面的人敢不敢往火里添柴。”

他拉开抽屉，取出一本空白册子，封面上写着“后明轮计划”。翻开第一页，他提笔蘸墨，却迟迟未落，仿佛那一页纸就是一片尚未起锚的海。笔尖悬在半空，墨珠微微颤动。

“终有一日，”他低声说，声音轻得像怕惊动窗外的风，“要让商船像季风一样准时，却不必再向季风低头。”

墨迹终于落下，在纸上晕开一个小小的黑点，像极远极远处的一艘船影，正破开晨雾，驶向更辽阔的天际。

洛阳外的船坞口，天色刚亮就被黑压压的人头占满。

掌柜们把长衫下摆掖进腰带，手里攥着墨迹未干的订单簿，踮着脚尖朝栅栏里张望；伙计们抬着沉甸甸的银箱，箱盖一开，白光晃得人眼花。船厂门口挂出的小木牌写得明白：蒸汽明轮新船，工期已排到明年。可牌子刚挂上去，就被一只手猛地翻到背面——“追加名额已满”。

“掌柜的，再加一槽位！”一个穿绛紫马褂的绸商把拳头擂得咚咚响，“南洋胡椒今秋看涨，我若晚到半月，整船货就得烂在手里！”

工头苦着脸拱手：“老爷，第四舰队的龙骨正占着船台，木匠、铆工连轴转，再插单，怕是要把锅炉房拆了给您腾地方。”

话音未落，又有人挤上来，是个做香料生意的瘦高个，袖口还沾着肉桂粉，“我给现银，双倍工钱！只求先给我排个号！”

船厂内，吊臂嘎吱作响，火星四溅。工棚外临时搭起的柜台前，账房先生的毛笔几乎写秃了锋——每落下一笔，就有人把一袋沉甸甸的银两推到他手边。

“风帆要看季风脸色，蒸汽机可只听煤火使唤！”一个刚从红海回来的年轻船主拍着柜台，眼睛亮得像点燃的煤块，“我跑一趟阿拉伯，原本来回得看老天赏脸，如今装了明轮，掐着日子就能返航，利润翻跟头！”

更远处，尚未完工的船壳像巨大的黑色剪影，明轮的铁叶半悬空中，每转一次，都卷起一阵呼啸的风。工人们赤着上身，汗珠顺着脊梁滚进裤腰，却依旧咧着嘴笑——他们知道，那些挥舞银票的商人争的不是一条船，而是往后数十年里不再被季风掐住的咽喉。

夜色降临，船厂门口仍灯火通明。灯笼下，最后一张空白的订单簿被撕得只剩封皮，墨迹未干的字迹在火光里跳动：

“船台已满，来者候补。”

可候补的长队，还是弯弯曲曲地排到了河埠头。