第1章 襄城招兵起波澜（1/2）

崇祯十三年的冬阳，淡薄而清冷，无力地泼洒在襄城饱经风霜的城墙和灰瓦屋顶上。寒风卷过街道，扬起细微的尘土和枯草，空气中弥漫着一种萧瑟与难以言喻的躁动。

城南门外，一片特意清理出的空地上，景象却与城内的清冷截然不同。一面簇新的“明”字旗和一面略小的“忠义营陈”字旗，并排插在临时搭建的木台旁，猎猎作响，仿佛在死寂的潭水中投入了两颗活石，激荡起层层涟漪。

县令王有财早早便候在了这里，一身七品鸂鶒补子官袍穿得一丝不苟，双手揣在袖中，不时跺跺脚驱散寒意，脸上堆着热切甚至略带谄媚的笑容，翘首以盼。他身后是几个县衙的胥吏和差役，勉强维持着场面的秩序，也彰显着此次招兵的“官方”背景。

当周燧骑着驽马，带着三十名精神抖擞、腰佩刀剑的黑风寨老兵，押着五辆满载粮食的大车辚辚出现时，王有财立刻小跑着迎了上去，远远便拱手作揖，声音洪亮透着亲热：

“周将军！大驾光临，有失远迎！一切都已按吩咐准备停当，就等着将军您来主持大局了！”

周燧今日换上了一身崭新的青色棉甲，外罩鸳鸯战袄，虽无正式官身，但顾盼之间已自带一股精干悍勇之气，与昔日山林间的头目判若两人。他利落地翻身下马，听到“将军”这个称呼，脸上不禁露出受用又努力想绷住的笑容，抱拳还礼：

“王大人太客气了！折煞周某了！叫我周燧就好，当不起‘将军’二字。既然都已备好，那咱们这就开始？”

“当得起，当得起！周将军少年英雄，将来必定前途无量！您请，您请！”王有财连连侧身引路，姿态放得极低。

周燧不再客套，一挥手，手下弟兄们立刻行动起来，熟练地将车上的粮食卸下，在木台旁堆起一座颇为壮观的小山。金黄的粟米、黝黑的豆料、甚至还有少许白面，在稀薄的阳光下泛着诱人而实在的光泽——这是招兵的底气，是给新兵的第一顿饱饭，更是通往黑风寨那份“希望”最直接的体现。

与此同时，几名嗓门洪亮的弟兄，提着铜锣，沿着襄城的街道边走边敲，扯开嗓子吆喝。

“铛！铛！铛！” “父老乡亲们听真了！保境安民，共抗流贼！陈将军的忠义营招兵买马了！” “吃得饱，穿得暖，月月足饷，绝不拖欠！拿了饷银能养家！” “是爷们儿的，就来城南报名，拿起刀枪，保卫家乡，博个前程！” “铛！铛！铛！”

锣声和极具诱惑力的吆喝声，像磁石一样吸引着城中的居民。许多面黄肌瘦、眼神麻木的汉子，从低矮的窝棚里钻出来，从冰冷的墙角根站起身，眼睛里骤然爆发出渴望的光芒，朝着城南汇聚。

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招兵点前很快排起了长队，人声鼎沸。

一个身材高大、但衣衫破烂的汉子，激动地对身旁熟人道：“张二哥！你也来了？俺听说这忠义营真给饭吃！你看那粮食！而且听说从不欠饷！上次打李总兵…哦不，打官军那会儿，他们就凶得很！跟着这样的队伍，起码饿不死，说不定真能拼个出路！”

那张二哥是个木匠，手上有老茧，但脸色同样菜色，他重重点头：“是啊，李老三！官府徭役抽丁，啥也不给，净当炮灰！卫所军户更惨，饭都吃不饱，跟叫花子似的！这忠义营虽是…咳，但现在也是官军了，条件开得实在！俺这手艺在营里说不定也能用上，总比饿死强！”

旁边一个看起来老实巴交的农民怯生生地问登记的老兵：“军…军爷，真给饷银？一个月多少米？”他实在被官府和层层盘剥吓怕了。

负责登记的老兵头也不抬，声音却响亮，故意让周围人都听到：“瞧见那堆粮食没？饿不着你！饷银按月发，足斤足两！咱忠义营吐口唾沫是个钉，陈将军麾下，不干那缺德事！比不了京城老爷们的亲军，但绝对让你养得起老娘，喂得饱娃！”

那农民闻言，浑浊的眼睛里顿时有了神采，连连点头：“哎！哎！好！好！俺报名！俺有力气！”

这时，一个尖嘴猴腮、歪戴着破帽子的家伙挤到了前面，嬉皮笑脸地道：“军爷，军爷，也算俺一个呗？俺王五在襄城也是有名号的，最讲义气！”

负责初步筛选的黑风寨老兵斜眼瞥了他一下，这人外号“癞头王五”，是城里有名的泼皮无赖，偷鸡摸狗、欺软怕硬的主，平时正经过活的人家都避之不及。

老兵脸色一沉，毫不客气地用手里的登记本将他推开：“滚蛋！癞头王五，别以为老子不认识你！忠义营招的是能打仗、守规矩的爷们，不是招摇撞骗的混混！想混饭吃？找错地方了！下一个！”

癞头王五被当众呵斥，脸上挂不住，还想纠缠，旁边另一个老兵立刻按刀上前一步，眼神凶狠地瞪着他。王五顿时怂了，讪讪地骂咧两句，灰溜溜地钻出了人群，引得周围一阵鄙夷的哄笑。这个小插曲，反而让排队的人们更加确信，这忠义营招兵是动真格的，不是啥破烂都要。

周燧站在木台上，双手叉腰，满意地看着这一切。他按照孙铁骨和王虎定的标准，目光如炬地扫视着人群，尽量挑选那些骨架粗大、手掌有茧、眼神尚存一丝悍气或求生欲的“良家子”。虽然其中仍不乏面黄肌瘦之人，但比起之前只能在荒村野岭招揽那些奄奄一息的流民，质量已是天壤之别！

“你！对，黑大个！出来扛这袋粮食走几步！”一个老兵指着队伍前头一个沉默的壮汉喊道。

那汉子约莫二十出头，身材魁梧，只是脸色同样不佳。他闷声不响，走出来，弯腰，吸气，猛地将一袋近百斤的粮食扛上肩，稳稳地走了个来回，气息都未见得多急促。

“好！是块好料子！叫什么名字？哪的人？”周燧眼睛一亮，亲自问道。

“石柱…城外石家村的。”汉子声音低沉。

“好！石柱，登记！以后跟着老子好好干！”周燧拍板。石柱眼中闪过一丝光亮，用力点了点头，走到了一边。

登记处忙得不可开交，每个被录取的新兵当场就能领到两个掺了麸皮却实实在在的杂粮饼子。许多人接过饼子，甚至来不及道谢，就狼吞虎咽起来，噎得直伸脖子也不舍得停下。啃完之后，就被带到一旁空地上，由另外的老兵看管，准备稍后统一带回山寨。

喧嚣声、吆喝声、咀嚼声、家眷的叮嘱声混杂在一起，气氛热烈而充满了一种久违的生机。

王有财在一旁看着，心中既感慨又庆幸。感慨的是这乱世人心，一顿饱饭就能让人卖命；庆幸的是自己早早搭上了陈远这条船。看这架势，这位“陈将军”的势力怕是真要一飞冲天了。