第18章 佳节同乐掩暗涌 襄城密谋起波澜（2/2）
何老六阴阴一笑：“五爷，如果……再加上城里的那些士绅老爷们呢？”
“士绅？”
“没错！”谢四抢着说道，“我打听过了，城里像吴家那样的老牌家族，对陈远和李二狗占他们生意早就恨得牙痒痒了！只是敢怒不敢言！如果我们能搭上吴家这条线，得到他们的支持，要钱有钱，要人有人，到时候在城里煽动一下，还怕凑不出几千守城的人？”
这番话如同最后一根稻草，压垮了牛五爷心中的天平。想到往日呼风唤雨的威风，再对比如今的憋屈，想到那被挤压得所剩无几的财路，一股狠厉之气终于取代了犹豫。他猛地将手中核桃拍在桌上，发出“啪”的一声脆响，眼中凶光毕露：
“妈的！干了！富贵险中求！李老板那里……若是事成，保他一家性命，也算对得起他往日恩情了！老六，你立刻再去接触张守备，务必说动他！谢四，你跟我现在就去吴府，见吴家家主！”
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与此同时，襄城吴府，深宅大院，戒备森严。高墙之外寒风凛冽，院内书房却灯火通明，暖意融融，只是这暖意中透着一股难以言说的压抑和紧张。
书房内，上好的银炭在黄铜盆中燃烧，散发出融融暖意。吴家家主吴敬贤，一个年约五旬、面容清癯、眼神锐利的老者，端坐在主位的太师椅上，手中捧着一杯早已凉透的君山银针，却未曾啜饮一口。下首坐着五六位襄城内有头有脸的士绅，个个衣冠楚楚，此刻却大多面色凝重，眉头紧锁，空气中弥漫着焦虑与不安。
“吴公，您可得给咱们拿个主意啊！” 经营布庄的周老爷率先开口，声音带着急切，“那伏牛帮如今越发嚣张，打着规范市价的旗号，强压我等布匹售价，他们自己却通过李二狗的渠道低价进货，这……这分明是要断了咱们的根啊！”
“何止布庄！”盐商出身的郑员外接口，语气愤懑，“私盐的路子也被他们把持了大半，以前还能靠着关系疏通，现在但有不从，轻则货物被扣，重则人被抓进守备营，说是稽查私盐，可谁不知道那王有财早已和他们沆瀣一气！”
粮行的刘掌柜唉声叹气：“唉，粮食买卖更是如此。他们控制了城外流民，以工代赈，开垦了不少荒地，又低价收购灾民手中的余粮，如今市面上粮价竟被他们压下去两成！咱们库里那些陈粮，眼看就要烂在手里了！”
“最可恨的是那李禀赋！”一位姓赵的乡绅捶了一下桌子，咬牙切齿，“枉我们以往还以他马首是瞻，没想到他竟如此卑劣，为了巴结陈远，把咱们各家底细都卖了个干净！听说他献上的那份礼单，连咱们各家库藏多少，都写得一清二楚！这简直是引狼入室，把我们全都架在火上烤啊！”
众人你一言我一语，诉说着心中的恐惧与不满，书房内一时充满了怨怼之气。他们皆是襄城乃至周边有数的富户，往日里锦衣玉食，结交官府，何曾受过这等窝囊气？陈远势力的扩张，不仅触及了他们的经济利益，更让他们感受到了身家性命受到威胁的恐惧。
吴敬贤静静地听着，脸上看不出喜怒，直到众人声音渐歇，他才缓缓放下茶杯，目光扫过在场每一张惶惑或愤怒的脸，声音平静却带着一丝冰冷的锐利：
“诸位所言，吴某皆感同身受。人为刀俎，我为鱼肉，这等仰人鼻息、朝不保夕的日子，想必各位也受够了。”
他顿了顿，见所有人都凝神望来，才继续道：“坐以待毙，绝非良策。陈远势大，硬抗自然是以卵击石。但若是……我们并非孤军奋战，有机会将这柄悬于头顶的利刃推开，甚至折断呢？”
众人闻言，皆是一惊，目光齐刷刷地聚焦在吴敬贤身上，屏住了呼吸。
正在此时，书房的门被轻轻叩响。吴敬贤沉声道：“进来。”
心腹管家推门而入，躬身禀报：“老爷，牛五爷和谢堂主到了。”
“请他们进来。”吴敬贤淡淡道。
很快，牛五爷和谢四在管家的引导下步入书房。牛五爷依旧是那副江湖大佬的派头，只是眉宇间多了几分决绝，谢四则跟在他身后，眼神凶狠。他们的出现，让在场的士绅们有些愕然，随即似乎明白了什么。
吴敬贤起身，对牛五爷略一拱手：“五爷来得正好，正好与诸位说说我们的打算。”
牛五爷环视一圈，抱了抱拳，声音粗豪：“各位老爷，废话俺老牛不多说。陈远和李二狗不给我们活路，咱们也不能伸着脖子等死！俺已联络了城西伏牛山的马三刀马寨主，他手下有上千号能打的弟兄！加上张守备的人马，还有咱们义信堂的兄弟，凑够两千能战之兵不难！”
他顿了一下，加重语气：“只要咱们齐心，趁年关他们松懈，一举拿下襄城！凭这高墙深池，他陈远就算有万把人，想打进来也没那么容易！到时候，襄城还是咱们的襄城，各位的生意、家产，自然也就保住了！”
牛五爷的话如同在滚油中泼入一瓢冷水，让书房内瞬间炸开了锅。士绅们面面相觑，有人兴奋，有人恐惧，更多人则是惊疑不定。
吴敬贤适时开口，声音沉稳，压过了议论：“诸位，五爷的话，大家都听到了。是愿意继续忍气吞声，眼睁睁看着祖辈基业被一点点蚕食殆尽，最后落得任人宰割的下场？还是愿意搏这一把，守住襄城，将命运重新掌握在自己手中？守城不同于野战，我们有城墙之利，有人心可用，只要坚守一段时间，朝廷或许不会坐视不管，其他觊觎陈远的势力也可能趁虚而入。届时，危局自解。”
他这番既有现实威胁又画了坚守待变大饼的话，终于让一些本就心怀强烈不满的士绅动摇了。经过一番激烈的内心挣扎和低声商议，在场的大部分人，想到被侵占的生意、被窥探的家底，以及那岌岌可危的未来，最终都咬牙表示了支持，愿意出钱出人，配合牛五爷等人的行动。
当牛五爷和谢四带着初步的盟约离开吴府时，已是深夜。襄城街道上空无一人，只有寒风卷着落叶打着旋儿，发出呜呜的声响，仿佛在为这场即将到来的风暴奏响序曲。
一场针对黑风寨、针对陈远的阴谋，就在这个寒冷的冬夜，于襄城士绅与地方势力的勾结下，悄然成型。节日的喜庆气氛，仿佛成了这阴谋最好的掩护。然而，他们并不知道，一张无形的情报大网，早已将襄城笼罩。
远在黑风寨的陈远，此刻正沉浸在节日的筹备和对未来发展的畅想中。山寨内的温暖灯火与欢声笑语，与襄城深宅中密谋，形成了鲜明而危险的对比。