第196章 暗查盐运事（1/2）

夜，深了。

金鳞饭庄的灯火，一盏一盏地熄了。伙计们在收拾残局，碗盘碰撞的声音清脆又疲倦。陈师傅在厨房清点剩下的食材，算盘珠子拨得噼啪响。十二个护院在前后门巡逻，脚步很轻，但很稳。

韦小宝坐在二楼富贵阁的窗边，手里端着杯茶。

茶是普洱，滇南陈韵。汤色在烛光下像陈年的琥珀。他没喝，只是端着，看着窗外的运河。

运河在夜里是黑的，像条沉睡的巨蟒。偶尔有船经过，船头的灯笼晃悠悠的，像巨蟒的眼睛。船行得很慢，吃水很深，船上盖着油布，看不清载的是什么。

韦小宝看了很久。

然后他放下茶杯，从怀里掏出个小本子，翻开。

本子上记着些字，歪歪扭扭的，是他的笔迹。有些字不会写，就用圈圈叉叉代替。但意思，他懂。

“陈、李、周三家，盐引八成。”

“小盐商，捡剩饭。”

“黑码头，夜船，子时后。”

“漕帮，抽三成。”

这是今天在饭庄听到的。

今天富贵阁来了三桌盐商。一桌是陈家的，一桌是李家的，一桌是周家的。三家的人互相看不顺眼，说话都夹枪带棒，但韦小宝听出了门道。

盐引——朝廷发的贩盐凭证，被这三家垄断了八成。剩下两成，分给十几个小盐商。小盐商想拿盐，得看三家脸色，得送礼，得让利，得捡人家吃剩的。

这还不算。

盐从盐场运到扬州，要走漕运。漕运被漕帮把持，抽三成利。三家为了省钱，不走正规码头，走“黑码头”——夜里开船，不走漕帮的航道，不交漕帮的抽成。

但黑码头危险，容易被劫，被查。所以三家都养着私兵，船上有刀，有弓，有人命。

韦小宝合上本子，吹熄了蜡烛。

屋里暗了下来，只有窗外的月光，冷冷地照进来。

第二天，午时。

金鳞饭庄又坐满了。

富贵阁今天来了两桌盐商，一桌是陈家的二少爷陈继业，一桌是李家的账房李先生。两人没坐一桌，但都在富贵阁，隔着一道屏风。

韦小宝亲自来招呼。

他穿一身半旧的绸衫，笑得像朵花，亲自倒茶，亲自布菜。

“陈二少爷，”他给陈继业倒茶，“今儿怎么有空来小店？”

陈继业二十出头，白白胖胖，穿一身锦袍，腰里挂着块玉佩，是上好的羊脂玉。他端起茶杯，抿了一口，咂咂嘴：“茶不错。”

“陈二少爷是行家，”韦小宝笑，“这是滇南陈韵，三年陈茶，专供富贵阁的。”

“嗯，”陈继业放下茶杯，看了看桌上的菜，“你们这儿的金鳞全家福，听说不错？”

“陈二少爷有眼光，”韦小宝说，“这菜用的是渤海的海参，南海的鱼翅，东海的鲍鱼，加上三年的老母鸡，文火慢炖六个时辰。一锅五十两，扬州独一份。”

“来一锅，”陈继业挥挥手，“再上两坛女儿红。”

“好嘞。”

韦小宝转身，又去招呼李先生。

李先生五十来岁，瘦，精，眼睛像算盘珠子，看什么都像在看账。他要的是翰林狮子头，一盅，十两。还要了一壶龙井，最贵的。

韦小宝给他倒茶，随口问：“李先生今天一个人？”

“嗯，”李先生点头，“算账，清静。”

“李老爷近来生意可好？”

“还行，”李先生喝了口茶，“就是盐引难弄。朝廷管得严，一年比一年少。”

“听说，”韦小宝压低声音，“陈家、李家、周家，占了八成？”

李先生看了他一眼，眼神警惕：“韦老板打听这个做什么？”

“随便问问，”韦小宝笑，“开饭庄的，总得知道客人是做什么的，喜欢什么，讨厌什么。知道了，才好伺候。”

李先生盯着他看了会儿，忽然笑了：“韦老板是个聪明人。”

“不敢，”韦小宝说，“混口饭吃。”

“混口饭吃，不容易，”李先生放下茶杯，“尤其是扬州这地方，水深。有些事，知道得太多，不好。”

“李先生教训的是，”韦小宝点头，“那我不问了。您慢用，有事招呼。”

他转身，退出屏风。

屏风后，陈继业那桌，酒已经喝上了。

两坛女儿红，开了封，酒香四溢。陈继业喝得脸红脖子粗，正跟同桌的人吹牛。

“……他李万年算个屁！去年那批盐，要不是我爹让给他，他能赚那么多？今年，哼，看谁让谁！”

“二少爷说的是，”同桌的人奉承，“陈家是扬州盐业之首，李家算什么，周家算什么，都是跟在后头捡剩饭的。”

“就是！”陈继业一拍桌子，“我爹说了，今年的盐引，至少拿四成！李万年三成，周文昌三成，剩下的，给那些小鱼小虾分分，堵他们的嘴。”

“陈少年？你这个分法不对啊？可漕帮那边……”

“漕帮？”陈继业冷笑，“王霸天那小子，胃口越来越大。去年抽三成，今年要四成。我爹说了，不给。咱们走黑码头，夜船，他管得着？”

“可黑码头不安全，上个月周家那条船……”

“那是周家蠢！”陈继业打断他，“找的什么船老大，半夜喝醉了，把船开进了芦苇荡，让人劫了。咱们陈家不一样，找的是‘水鬼’张老七，十几年的老水手，闭着眼睛都能把船开进扬州。”

“水鬼张老七？听说要价不低……”

“价高有价高的道理，”陈继业喝了口酒，“安全。夜里子时开船，丑时到码头，卸货，走人。神不知鬼不觉，漕帮的人还在被窝里做梦呢。”

韦小宝站在屏风外，听着。

一个字，一个字，听得清清楚楚。

他脸上没什么表情，但眼睛里闪过一丝光。

像猎人发现了猎物的踪迹。

晚上，饭庄打烊后，韦小宝把七个女人叫到后院。

月光很好，照得院子里白晃晃的。石桌上摆着茶，普洱，滇南陈韵。七个女人围坐着，等着他说话。

“盐运，”韦小宝开口，“是扬州最赚钱的生意。也是水最深的生意。”

他顿了顿，看着众人：“陈家、李家、周家，三大家族，垄断了八成盐引。小盐商喝汤，百姓吃高价盐。这还不算，他们还走黑码头，逃漕帮的抽成，逃朝廷的税。”

苏荃皱眉：“相公想插手盐运？”