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二月的南海，风浪尚未完全平息，但一支规模不大却透着精悍气息的舰队，正劈波斩浪，向着东北方向悄然驶去。

为首的正是旗舰“千牛卫级”战船，和6艘斥候级，其后跟着两艘体型稍小但速度更快的“旗鱼级”巡航舰以及4艘经过加固、配备火炮的“商行级”武装商船。

所有船只的帆面上原有的标识已被彻底抹去，取而代之的是一种未曾出现过的、令人不安的黑底白骨枭首旗。

它们如同悄然滑过水面的嗜血海兽，沉默地离开了陵水的秘密锚地，驶向预定的前进基地——一鲲鯓岛。

在舰队离去的同时，另一场无声的撤退也在紧张地进行。

通过吴家错综复杂的商业网络，潜伏在日本九州沿海诸港、以及对马、釜山等地的商站人员、探子，正利用尚未完全中断的贸易航线，以各种名义——结算账目、采购新货、船只维修——分批乘船撤离。

他们带走了积存的情报、重要的资产，只留下空荡荡的铺面和些许无关紧要的伙计，仿佛只是一次寻常的商业调度，尽可能地不引起各方的注意。

而在琉球的那霸港，负责统筹对日朝情报与贸易的陈五常，在发出最后一份关于倭寇侵朝的急报后，也悄然登上了南返的快船。 他没有直接回陵水，而是依照吴桥先前的指令，北上前往了另一个日益重要的据点——鸡笼。

数日后，快船驶入鸡笼港。

陈五常站在船头，即便早已通过报告知晓此地的快速发展，亲眼所见时仍忍不住感到震撼。

鸡笼港，与他上次来时已判若两地。

巨大的天然深水良港如同一只环抱大海的臂弯，抵御着外海的风浪。

港口经过初步疏浚和规划，形成了清晰的功能区。

东侧是军用和大型商船码头，此刻可见数艘悬挂吴家旗号的福船、广船正在装卸货物，更远处，依稀可见一些正在建造中的船体骨架，规模似乎不小。

西侧则是渔港和小型船只停泊区，舢板、渔船穿梭不息，一派繁忙景象。

港口后方，原本荒芜的山坡地，已然兴起一座颇具规模的城镇——鸡笼城。

城池并未完全遵循传统中国城池的方正格局，而是依山就势，带有明显的实用主义色彩。

外围是用水泥和本地石材垒砌的矮墙，更多是起界定和防御小股骚乱的作用，而非应对大军围攻。

但关键位置，如港口炮台、城门处，已然矗立起数座棱堡式的砖石结构堡垒，黑洞洞的炮口森然指向海陆方向，透露着不容侵犯的威严。

城内街道规划整齐，虽多是砖木或土木结构的房屋，但布局合理，排水沟渠分明。 商铺、酒肆、工坊、客栈林立，人流如织。

口音各异，除了主流的闽南语、官话，还能听到粤语、浙东方言。

大量的流民在此找到了安身立命之所，他们被组织起来参与筑城、修路、开垦荒地、进入工坊劳作，换取口粮和微薄的工钱，使得整个鸡笼充满了勃勃的生机。

陈五常的船在军用码头靠岸，早有接到消息的鸡笼留守主事和护卫队将领在此等候。