第182章 黄鹂（1/2）

临川城的东市，白日里喧嚣鼎沸，入夜后却呈现出一种独特的繁盛。悬挂在店铺檐下的灯笼次第亮起，在微寒的江风中摇曳，将青石板路面映照得光影斑驳。酒肆里飘出蒸腾的热气和喧嚣的人声，杂货铺的伙计在门口卖力吆喝，拉着胡琴的盲眼老者在街角咿咿呀呀地唱，空气中混杂着烤肉的焦香、劣质酒水的辛辣，以及江水的腥味。

萧寒陵与叶盛，便在这喧嚣的人流中缓步而行。两人皆穿着普通商贾的灰布棉袍，头戴遮风的毡帽，刻意收敛了气息，目光低垂，步履寻常，与周围为生计奔波的行人并无二致。他们此行目的明确，一来熟悉城中布局、市井民情，二来探查有无朝廷眼线或可疑人物活动的迹象。

叶盛如同最警觉的影子，落后萧寒陵半个身位，眼观六路，耳听八方，任何一丝不寻常的动静都逃不过他的感知。萧寒陵则看似随意闲逛，实则将街道走向、重要建筑、人流聚集之处一一记在心中。

行至一处相对开阔的十字路口，人潮稍显拥挤。路旁有一家规模颇大的货栈，门前停着几辆满载货物的马车，伙计们正吆喝着卸货。一个管事模样、留着山羊胡的中年男人，似乎在与货栈掌柜因货物成色问题争执，声音渐高，引来不少人围观。

萧寒陵不欲生事，正欲绕行，忽听那山羊胡管事拔高声音喝道：“刘掌柜！当初说好是上等的辽东山参，你这掺了三成的陈年须根，以为我黄家是开善堂的不成？今日若不给我个说法，这批货休想入库！”

“黄家？” 萧寒陵脚步微不可查地一顿。临川城势力盘根错节，这“黄家”能令货栈掌柜如此忌惮，显然并非寻常商贾。

那刘掌柜额头见汗，连连作揖：“黄管事息怒！息怒！实在是今年关外雪大，新参收不上来，这才……您高抬贵手，价钱上好商量……”

“商量？” 黄管事冷笑，“坏了我家小姐筹备‘冬济会’的大事，你担待得起吗？这批参是要分发给城中孤老的！以次充好，你良心何在？”

周围人群闻言，窃窃私语声起，看向那刘掌柜的目光多了几分鄙夷。“冬济会”是临川城每年冬季由几家大商户牵头、赈济贫苦的善举，在这苦寒之地颇得人心。

刘掌柜面红耳赤，支吾难言。就在这时，一个清越柔和、却自带几分不容置疑威严的女声自人群后响起：

“福伯，何事喧哗？”

人群自动分开一条道路。只见一位少女在两名青衣婢女的簇拥下，款步走来。她约莫二八年华，身着一袭鹅黄色绣折枝梅的锦缎棉裙，外罩同色狐裘斗篷，领口一圈雪白的风毛，衬得一张瓜子脸莹白如玉。乌发梳成精致的垂挂髻，斜插一支点翠蝴蝶簪，步履轻盈，仪态端庄。最引人注目的是那双眼睛，明澈如水，顾盼间自有光华流转，此刻正带着些许询问，看向那黄管事。

少女容貌虽非绝色，但通身的气度，却与这嘈杂市井格格不入，仿佛江南烟雨孕育出的空谷幽兰，误入了北地的风雪街头。她身后除了婢女，还跟着两名身形精悍、太阳穴微微鼓起的护卫，目光锐利地扫视着四周。

“小姐！” 那黄管事见到少女，立刻躬身行礼，语气恭敬中带着委屈，“您来得正好，这刘掌柜以次充好，拿陈年参须冒充新参，险些误了您筹备的冬济会！”

少女——黄鹂，闻言秀眉微蹙，看向那批货物，又瞥了面色惨白的刘掌柜一眼，并未立刻动怒，而是缓步上前，伸出纤纤玉指，拈起一根参仔细看了看，又放在鼻尖轻嗅。

“确是三年以上的陈须，药力已散大半。” 她声音平静，却带着一种令人信服的笃定，“刘掌柜，做生意讲究诚信。黄家与贵号往来多年，此次着实令人失望。”

刘掌柜噗通一声跪下，连连磕头：“黄小姐恕罪！小人一时糊涂，猪油蒙了心！请小姐高抬贵手，小人愿以市价七成……不，五成！五成结算！余下的，小人立刻去调换新参，绝不敢误了冬济会！”

黄鹂轻轻放下手中的参，叹了口气：“罢了，念你初犯，且确有难处。参，按市价七成结算，差的银子，折算成同等价钱的粗粮布匹，三日内一并送到城西粥厂。至于新参……福伯，你持我名帖，去‘庆余堂’问问，他们库里应还有些存货，先挪来应急。冬济会不能耽搁。”

“是，小姐！” 黄管事连忙应下。

刘掌柜如蒙大赦，磕头如捣蒜：“多谢黄小姐宽宏！多谢黄小姐！”

周围人群爆发出低低的赞叹声。“黄小姐仁义！”“不愧是黄家小姐，处事公道，心系贫苦。”

黄鹂微微颔首，不再多言，转身欲走。目光不经意间扫过人群，恰好与站在不远处的萧寒陵对上了一瞬。

萧寒陵此刻虽衣着普通，帽檐低垂，但那份历经生死、久居上位的沉凝气度，以及挺拔如松的身姿，在人群中仍显卓尔不群。尤其是那双眼睛，平静深邃，宛如古井寒潭，方才旁观时流露的一丝了然与……淡淡的欣赏，未能完全掩去。

黄鹂心中微微一动。这临川城中，汉人商贾不少，但多是精明外露或唯唯诺诺之辈，如眼前此人般，在如此纷扰中犹能气定神闲、眸光清正的，实属罕见。更让她留意的是，此人身后半步的那位灰衣随从，看似低眉顺目，但那股隐隐透出的、如同未出鞘利剑般的锋锐气息，绝非常人护卫所有。

她脚步微顿，朝萧寒陵的方向，轻轻颔首，算是打了招呼。举止得体，既不显唐突，又表达了善意。

萧寒陵亦微微欠身还礼，动作自然，不卑不亢。

一场小小的风波就此平息，人群散去。黄鹂在护卫婢女簇拥下，登上不远处一辆装饰雅致却不失简洁的马车，缓缓驶离。

“此女不简单。” 叶盛在萧寒陵耳边低语，声音几不可闻，“处事圆融，恩威并施，且身边护卫皆是好手。黄家……在临川城势力恐不小。”

萧寒陵望着马车离去的方向，若有所思。“冬济会……心系贫苦，或许并非全然沽名钓誉。而且，”他顿了顿，“她方才看我们的那一眼，似乎有所察觉。”

“要避开吗？”叶盛问。

“不必。”萧寒陵摇头，“我们初来乍到，需要了解此地格局。这黄家，或许是个切入点。静观其变。”

两人继续前行，仿佛只是寻常路人。然而，命运的丝线，往往就在这不经意的交汇中，悄然缠绕。

三日后，午后。

萧寒陵正在“悦来”客栈后院独自斟酌一份叶盛刚送来的、关于城中几股势力的简略情报。临川城看似平和，实则暗流汹涌，本地金人贵族、汉人商帮、往来胡商、乃至隐约可见的帝都暗探，关系错综复杂。

忽然，前堂掌柜来报，说有客来访，递上了名帖。

萧寒陵接过名帖，只见是素雅的花笺，上面以清秀簪花小楷写着“黄鹂”二字，旁有一行小字：“闻君雅量高致，冒昧叨扰，薄茶一杯，聊表歉意，望勿推却。” 落款是“城南听涛阁”。

“是她？”萧寒陵略感意外。那日市井偶遇，他自认并未显露什么，对方竟能查到他的落脚处？这黄家在临川城的能量，看来比他预估的还要大。而且，这“歉意”从何而来？

略一沉吟，萧寒陵对掌柜道：“请客人至后院偏厅奉茶，我即刻便到。”

偏厅内，炭火温暖，茶香袅袅。黄鹂已卸下斗篷，只着那身鹅黄棉裙，静静坐在客位，仪态娴雅。见萧寒陵进来，她起身微微一福：“冒昧来访，打扰萧先生清静了。”

“黄小姐客气了。”萧寒陵拱手还礼，在主位坐下，“不知小姐所谓‘歉意’是何指？”

黄鹂浅浅一笑，亲自执壶为萧寒陵斟茶，动作行云流水：“那日市井纷扰，让先生见笑了。事后回想，先生气度不凡，必非池中之物，鹂儿却因家仆琐事，在先生面前失了礼数，故而特来致歉。”

萧寒陵心中了然，对方果然注意到了自己，并且查过底细——至少，查到了他明面上用的“萧陵”这个假名和“悦来”客栈新东家的身份。

“小姐言重了。市井百态，亦是红尘一景，何来见笑之说。”萧寒陵接过茶盏，淡淡道，“小姐当日处置公允，心怀仁善，令人钦佩。”

“萧先生过誉了。”黄鹂抬眼，目光清澈地看向萧寒陵，“听闻先生来自南方，不知是经商，还是游历？这临川城虽地处偏陲，却也别有风味，若先生不弃，鹂儿或可略尽地主之谊。”

话语委婉，打探之意却很明显。

萧寒陵神色不变：“携家人北上，做些小本生意，兼访旧友。初到宝地，诸多不明，还要请黄小姐多多指点。”

“旧友？”黄鹂眸光微闪，“不知先生的旧友是？”