第192章 离北境，入神朝（2/2）
此外，神朝体系内还有许多不直接管辖固定地盘的“职能神”，如监察神、巡察神、功曹神、力士神等等。他们负责神道体系的运转、监督、升调、杂务等，虽然通常没有固定的庙宇享受香火供奉，但每年可以从神皇主导的香火分配中获得相应份额，以供修行与维持神职。
神道的修行境界划分也与仙道大相径庭，自成体系：
通灵境：初步凝聚香火神躯，能与信众简单沟通，施展微小神通，对应仙道练气期。之前的土地公便是此境。
法相境：香火愿力凝练，可显化威严法相，神通大增，能庇佑一方，对应金丹期，一般的县城隍与府城隍便处于此境界。
掌域境：对管辖地域的掌控达到极高层次，可调动地域内部分天地之力，神威赫赫，对应神通期。强大的都城隍多在此境。
大帝境：近乎与所掌广袤疆域相合，神通无边，乃神道顶峰，对应仙道洞天境。神皇及其麾下极少数古老尊神，方有此等修为。
正因如此，那通灵境的土地神，在面对明显气息强于他的姜风，以及气质特殊、来历莫测的若星时，才会那般恭敬小心。
然而，这并不意味着大周神朝排斥其他修行体系。恰恰相反，对于非“教派类”（特指那些有严密组织、广泛信众、可能动摇神道信仰根基的宗教，如某些佛国、道统）的修士，神朝往往持欢迎甚至招揽的态度。
原因在于，神道虽依托信仰，力量独特，但也有其局限与不便。绝大多数神灵，其力量与管辖地域深度绑定。在其神职辖区之内，他们能调动香火愿力，实力倍增；可一旦离开自己的“地盘”，神力便会迅速衰减，甚至可能跌落境界。这种地域性限制，使得神灵在处理某些需要远行、跨域或涉及复杂外部事务时，往往力有不逮。
因此，神朝需要借助其他体系的修士力量，来处理一些神灵不方便或无力处理的事务，比如跨域探索、追踪要犯、处理某些不涉及信仰争夺的修士纠纷、乃至一些需要特殊专业知识的任务（如炼丹、炼器、破解古阵等）。
而对于许多仙道无望、或是不愿受大宗门束缚的旁门左道、散修而言，为神朝效力也是一条不错的出路。通过完成神朝发布的任务，积累“功绩”，不仅能在生前获得资源、庇护乃至官职，更重要的是，若能积累足够的功绩与认可，死后魂魄有望被神朝接引，敕封为最低阶的神吏甚至土地、山神，从而获得另一种形式的长生与权力，这对许多前路已断的修士有着莫大的吸引力。
“先到郡城，摸摸情况再说。”他打定主意，稍稍提升了遁速。
远处，一座规模远比松林村庞大、城墙轮廓在暮色中若隐若现的城池，已然在望。风车郡郡城——风车城，快到了。
远远望去，城池规模颇为宏大，灰黑色的城墙高逾十丈，在夕阳余晖下泛着冷硬的光泽。城门楼上悬挂着巨大的铜质风车标志，在晚风中微微转动，发出低沉而规律的轧轧声响，似乎是这座以“风车”为名的城池特有的一种报时或祈福装置。城门洞开，人流车马络绎不绝，多是结束一日劳作归家的农人、行商的小贩、运送货物的牛车驴队。守门的兵卒穿着半旧的号衣，拄着长枪，懒洋洋地打量着进出人群，偶尔对看起来阔绰些的车马吆喝两声，收几个进城钱，对于衣着华贵、步行而来的姜风二人，只是随意瞥了一眼，并未在意。
一入城内，喧嚣热腾的市井气息便如温暖的潮水般涌来。街道算不上特别宽阔，地面是夯实的黄土，被无数足迹车辙压得平整光亮。两旁是挤挤挨挨的屋舍铺面，多是单层或两层木结构建筑，门板老旧，招牌幌子在暮色中招展。饭铺里飘出炖肉和蒸饼的浓香，铁匠铺传来叮叮当当的打铁声，布庄的伙计正忙着收起门外的布匹，杂货铺前妇人挎着篮子与小贩为了几文钱争得面红耳赤。孩童们像泥鳅一样在人群中钻来钻去，嬉笑打闹。空气里混合着饭菜香、牲畜味、尘土气息，以及那股无处不在的、淡淡的檀香味——源自街角巷尾随处可见的大小神龛和香炉。
而在城中偏北方向，那股尤为厚重、纯净的香火愿力如同无形的华盖，笼罩着一片区域。即使隔着数条街巷，姜风也能清晰感知到。那里，便是风车城隍庙所在。
两人并未直奔城隍庙，姜风决定先找处落脚之地，并让若星初步感受一下外界凡人城镇的模样。
他们沿着主街漫步，姜风一边留意着两旁客栈的招牌，一边低声向若星介绍着一些常见的事物——那些飘着“酒”字旗的是卖酒食的，挂着不同颜色幌子的可能是旅店，路边小摊贩卖的是此地特色的炊饼或糖人。若星戴着面纱，只露出一双清冷的眼眸，静静地跟随着姜风的脚步，目光却如初生的星辰，好奇地流转于这陌生而鲜活的景象之间。
她看到糖人摊贩用熬化的糖稀飞快地勾勒出鸟兽形状，孩童们欢呼雀跃；看到街角说书人唾沫横飞，周围裹着粗布衣裳的听众们听得如痴如醉，时而叹息时而哄笑；看到挑着鲜亮果子的农妇与顾客为了几个铜板争执得脸红脖子粗；也看到不远处一座小小的“井神祠”前，有穿着补丁衣服的老妪正颤巍巍地奉上一碗清水与几颗干枣。
这一切，都与摘星峰上永恒的寂静、规律的星力流转、简洁到近乎淡漠的日常截然不同。这里充满了嘈杂的声音、混杂的气味、粗糙却鲜活的色彩，以及最为直观的——属于凡俗众生的、为生存而奔波劳碌、又于细微处寻找乐趣与慰藉的蓬勃生命力。她看得仔细，却很少发问，只是偶尔在姜风解释时，会微微颔首，表示理解，但那眼神中的专注与一丝不易察觉的新奇，却瞒不过姜风的观察。
最终，姜风在离主街稍远、相对清净的一条巷子里，选中了一家名为“老张客栈”的普通旅店。门面不大，灯笼昏黄，院子里拴着几头驮货的毛驴，弥漫着草料和牲畜的气味。店主是个满脸皱纹、叼着旱烟袋的老汉，见有客来，忙不迭地招呼。姜风要了两间干净的普通客房，付过铜钱后（从城中几个小偷手里借来的），并未急着休息。
“天色尚早，我带你去看看此地的城隍庙。”姜风对若星道，“那是神朝在此地的权力核心，香火最盛之处。”
若星点了点头。
两人离开客栈，向着香火愿力最为浓郁的方向走去。越靠近城隍庙区域，街上的氛围似乎也隐隐庄重了几分，行人说话声不自觉地放低，贩卖香烛、纸钱、神像的摊贩多了起来，空气中檀香味愈发浓烈。
转过一个街角，风车城隍庙的全貌便映入眼帘。
那是一片占地颇广的建筑群，比周围的民居商铺明显高大庄严许多。朱红色的围墙有些斑驳，但依旧气势沉凝。庙门宽阔，门楣上悬着“风车郡城隍庙”的匾额，黑底金字，在门口悬挂的灯笼映照下显得肃穆。门前是青石板铺就的广场，此刻依旧人流不息，男女老少皆有，大多衣着朴素，面容虔诚。他们或手持粗长的线香，或挎着装有瓜果点心的竹篮，在庙门前排起不算整齐但井然有序的队伍，等待着进入正殿焚香祷告。一些上了年纪的信众，甚至就在广场角落的蒲团上跪拜，口中念念有词。
庙宇上空，浓郁的香火之气几乎肉眼可见，凝聚成淡淡的灰白色烟云，缭绕在殿宇飞檐之间，在渐深的夜色与灯笼光晕映衬下，透着一股人间信仰所独有的、沉甸甸的烟火气与神圣感。庙内隐约传来庙祝低沉而有韵律的诵经声，伴随着清脆的罄响，在这喧闹又虔诚的广场背景下，形成一种奇特的氛围。
广场两侧，立着几座石碑，刻着劝善罚恶的乡约民规，以及本地一些受褒奖的善人义举。广场边缘，有几个穿着干净蓝布褂子的庙祝在维持秩序，他们态度温和，不时提醒香客注意香火，或为初来者指点殿内方位，看起来更像是尽职的管事，而非身负法力的神吏。
“香火鼎盛，民心所向。”姜风心中暗忖。这座城隍庙的力量根植于此地万千凡民的信仰之中，厚重而绵长。想要在此等地方办事，尤其是动用敏感的战略设施如传送阵，绝非易事。
他转头看向若星，只见她正静静地望着那进进出出、神色各异的香客，望着那袅袅升腾、汇入庙宇上空白烟的香火，面纱之上的眼眸中，映照着灯笼摇曳的光与人间信仰的烟。她神色依旧平静，但姜风似乎感觉到，她那惯常清冷的眸光深处，掠过了一丝极淡的、类似“观察另一种存在与运行规则”般的专注。对于自幼只与星辰、虚空打交道的她而言，这种由无数脆弱短暂个体汇聚而成、却能诞生出如此持久且带有秩序性力量的现象，无疑是陌生而又值得思考的。
“走吧，今日先看到这里。具体情况，我们晚上再来此处求见城隍吧。”姜风低声道。此时凡人众多，并非探查的好时机，尤其是在这种信仰核心之地。
回去的路上，街市两侧的食肆摊点正是最热闹的时候。油锅里翻滚着金黄酥脆的炸糕，蒸笼里冒出白蒙蒙的热气，传来面食的甜香，烤架上油脂滴落的滋滋声伴着诱人的焦香，各种叫卖声、锅碗瓢盆的碰撞声、食客的谈笑声交织在一起，构成一幅活色生香的市井夜宴图。
若星的脚步似乎微微放慢了些，目光悄然流连过那些琳琅满目、香气扑鼻的凡俗食物。她自幼服用的是宗门炼制的辟谷丹或汲取星辰精粹，对于这般充满烟火气的“吃食”，仅有极模糊的概念。那些鲜艳的色泽、浓郁的香气、食客们大快朵颐时满足的神情，对她而言，都是一种陌生而新奇的体验。
姜风察觉到她细微的变化，略一沉吟，低声道：“这些凡间食物，用料粗朴，烹制也简单，其中杂质颇多，食之虽能果腹，但于修行无益，反而需耗费灵力祛除杂滓。待日后有机会，我带你去修士聚集的坊市，那里有专门的灵膳馆，选用蕴含灵气的食材精心烹调，不仅滋味绝佳，更能增益修为，温养神魂。”
若星闻言，收回了目光，转向姜风，轻轻点了点头，表示知晓，并未多言。对她来说，这只是观察的一部分，既然姜风说“不宜”，那便不去尝试。
两人回到略显冷清的“老张客栈”，院子里静悄悄的，只余下拴着毛驴偶尔的响鼻声和草料咀嚼声。
“先回房稍作休息，”姜风在房门前对若星道，“待子夜时分，城中万籁俱寂，我们再去城隍庙正式拜会此地的城隍爷。白日里人多眼杂，不是谈事的时候。”
若星依旧只是点头，推开自己的房门，悄无声息地走了进去。
姜风回到自己房中，盘膝坐下，调息凝神，同时梳理着稍后可能与城隍交涉的说辞与策略。
子夜将至，城中绝大部分区域都已沉入黑暗与寂静，唯有几处勾栏瓦舍方向还隐约传来丝竹嬉闹之声，在夜风中飘渺不定。
姜风悄无声息地来到若星房门外，轻轻叩了一下。门应声而开，若星已穿戴整齐，面纱覆面，静静立于门后，仿佛一直等待着。
“走吧。”
两人身影融入夜色，如同两道淡淡的影子，在屋檐巷道间快速穿行，没有惊动任何凡俗生灵，连夜间巡逻的更夫和野狗都毫无察觉。
再次来到城隍庙前的广场，景象与白日迥异。空旷的青石板上洒着清冷的月光，白日里熙攘的香客与摊贩早已散去，只余下庙门两侧的石狮沉默矗立。庙宇本身在夜色中显得更加巍峨肃穆，朱门紧闭，唯有檐角悬挂的几盏长明灯，散发出昏黄而恒定的光芒，照亮门前一小片区域。
然而，在姜风与若星的灵觉感知中，此地绝非空无一人。庙门两侧，月光照不到的阴影里，隐约有两道高大、凝实、散发着淡淡金辉与威严气息的身影，如同门神般伫立。那是城隍赦封的“金甲力士”，属于城隍麾下的低阶护法神兵，寻常凡人不可见。
当姜风与若星在庙门前数丈外显出身形时，那两道金甲力士虚影立刻凝实了几分，目光如电，锁定二人。其中一位向前一步，手中虚幻的金瓜锤微微一顿，发出低沉而肃穆的声音，直接在姜风二人识海中响起：
“来者止步！此乃城隍爷神居重地，阴司之所。两位仙长夤夜来访，所为何事？”声音带着神道兵将特有的铿锵与不容置疑。
姜风上前一步，拱手为礼，语气客气但也不失分寸：“二位力士有礼。我二人乃是云游四方的修士，道号明道，这位是我师妹若星。因宗门忽有急事相召，需即刻返回，奈何路途遥远，耗时太久。听闻风车郡城隍爷座下设有传送阵，可通边境，故特来拜见城隍爷，恳请行个方便，允我二人借用传送阵一用。所需资费或贡献，但凭城隍爷吩咐。烦请力士代为通传一声。”
金甲力士的目光在姜风与若星身上扫过，尤其在若星那即使遮面也难掩特殊气息的身形上多停留了一瞬。他能感觉到眼前男修气息沉凝，修为不弱，而那女修更是气息幽深难测，绝非寻常散修。这样的组合夤夜求见，虽有些突兀，但言辞客气，理由也算正当。
略一沉吟，先前开口的那位金甲力士点了点头，声音依旧肃穆：“原来如此。仙长稍候，容某入内禀报城隍爷知晓。”说罢，他对同伴示意了一下，身形化作一道金光，没入那紧闭的朱红庙门之中，消失不见。
姜风与若星便站在原地等候。夜风拂过空旷的广场，带来远处依稀的犬吠与庙宇檐角铜铃轻微的叮当声。月光如水，将两人的影子拉得细长。
过了一会儿，那扇紧闭的朱红庙门无声地滑开一道缝隙，方才进去通传的金甲力士从中走出，身上的金光似乎比之前凝实了些许。他来到姜风面前，抱拳道：
“仙长，城隍爷已知晓二位来意。”他的声音依旧低沉，但语气比刚才缓和了一些，“只是……如今西境战事已起，神朝与金山寺摩擦升级，上方严令，各郡城隍域内传送阵，除神朝紧急军务、物资调配及特许事项外，一律暂停对外启用，以防不测。城隍爷虽知二位归宗心切，却也不敢违抗上命，还请仙长见谅。”
姜风眉头微蹙，这结果虽在意料之中，但仍不免失望。他沉吟道：“既如此，不知城隍爷可有其他建议？我二人确需尽快离开大周疆域。”
金甲力士似乎早有准备，答道：“目前战事焦灼，神朝境内传送阵皆不可用。两位只能自行前往边境。不过城隍爷慈悲，确为仙长指了条路。仙长可自此向西而行，穿过我大周风车、河西、望西三郡地界，便可抵达‘黄沙大漠’边缘。那大漠深处，有一座名为‘绿水城’的修士城池，乃是一位神通境散修真君‘黄龙上人’所立，不受神朝直接管辖。城中据说设有连通外地的传送阵，只要支付足够代价，或完成黄龙上人设下的某些条件，便有使用之机。此去路途虽远，且需穿越三郡及部分荒漠，但或许是眼下最可行的办法了。”
黄沙大漠？黄龙上人？绿水城？姜风迅速将这些信息记下。虽要绕远路，且那黄龙上人听起来也非易与之辈，但总好过困在此处，或硬闯神朝禁令。
他轻轻叹了口气，向金甲力士拱手：“多谢力士告知，也请代我二人谢过城隍爷指点之恩。”
“仙长客气。”金甲力士还礼。
姜风心念一动，想到一事，又从紫金葫芦中取出约莫数枚中品灵石，用袖袍遮掩着递了过去，同时低声问道：“还有一事请教力士。我二人初来乍到，对周边修士聚集之所不甚熟悉。不知距离这风车城最近的、仍在正常运作的修士坊市在何处？想购置些丹药符箓，以备长途跋涉之需。”
那金甲力士目光在灵石上扫过，不动声色地接过，迅速收入甲胄之内，语气也越发和善了些：“仙长问得巧。由此向西约三千里，便是‘潜江河’。河中主事的乃是‘潜江水神’大人。水神大人性情……嗯，颇为通达，在其水域设有一处‘潜江坊市’，专供往来修士交易，不受前线战事直接影响，目前应当还在开放。仙长若需补充物资，或可去那里看看。坊市中亦有租赁飞舟、购买地图的商铺，或许对仙长西行有所帮助。”
“潜江河，潜江水神，潜江坊市……”姜风记下，再次拱手，“多谢力士指点，感激不尽。”
“仙长慢走。”金甲力士侧身让开道路。
姜风不再停留，转身对一直安静立于身后的若星道：“师妹，我们走吧。先去那潜江坊市看看，再做打算。”
若星微微颔首，依旧是那副清冷沉默的模样，仿佛刚才的对话与她无关。
两人如来时一般，悄无声息地离开城隍庙前的广场，身形融入夜色，很快消失在街道巷陌的阴影之中。
金甲力士目送他们远去，直到感知不到二人的气息，才转身，金光一闪，重新没入那厚重的庙门之后。