第1章 家书（2/2）

王虎则借着与客栈掌柜、本地小商贩闲聊的机会，流露出对“南疆古矿脉”与“奇花异草”的“浓厚兴趣”。

他声称北方贵人好此风雅猎奇之物，若能寻得珍品，获利极厚。

他甚至还“虚心”向掌柜打听附近有何处古迹传说，或人迹罕至却可能有古物遗留的山谷。

“王管事这是要做古董药材生意了？”掌柜笑着打趣。

“不过是拓宽些门路，碰碰运气。”霍去病笑得像个精明的商人，“这南疆古老相传，地下埋着不知多少宝贝呢。对了，听说官府最近也在查什么古物邪祟？”

掌柜压低了声音：“可不是嘛，县尉老爷前几日还来问过，有没有客人谈论起奇怪的石头像或者老祭坛……我看啊，跟那‘鬼患’悬赏脱不了干系。王管事你们要是进山，可得小心，也顺便帮着留个心眼，要真有什么发现报上去，赏钱少不了。”

王虎连连称是，心中却更加确定，官府对“石眼”的关注与“鬼患”调查深度绑定，且正在借助民间力量撒网。

时间在等待与筹备中悄然流逝。临远城的秋意越来越浓，风中的寒意已有些刺骨。

第四日黄昏，一只羽毛凌乱、带着明显长途飞行疲惫的信鸽，落在了归云客栈后院的隐秘鸽笼中。足环中取出的细小信筒，里面的密信经过苏沐禾用密码本译解，带来了林生的回音。

回信内容颇丰：首先，与山岩部的通商进展顺利，盐铁布匹换取了大量药材、毛皮和一种质地奇特的轻木。山岩部酋长对“汉家商队”的诚信与带来的实惠非常满意，关系日益稳固。

其次，已按照指令，通过山岩部接触了附近两个小部落，开始散布“汉军仁厚，重赏归附”的风声。初步反馈是，一些饱受附近一个强势好战部族欺凌的小部落，对此颇为心动，但仍有疑虑。

最关键的信息在最后：“据山岩部最资深之猎人‘黑岩’透露，约十日之前，其于黑水岭以西‘野猪林’深处追踪鹿群时，曾远远窥见一队约十余人。彼等虽作猎户装扮，然行动间章法严整，进退有据，绝非寻常猎户或山民。装备精良，背负劲弩，腰佩环首刀，虽极力掩饰，然行止气度，疑似汉军精锐。彼等曾向‘黑岩’询问路径，所问方向，正指向几处有‘古祭坛’或‘石人沉睡’传闻的险峻山谷，并愿出高价寻可靠向导。”

“烈因觉其气度不凡，且所问之地凶险，未敢应承，只指了大致方向。彼等为首者，年约四旬，面有风霜之色，气度威严沉凝，似有旧伤在身，行动时左手略显不便。‘黑岩’眼尖，曾瞥见其左手小指，缺了最末一节。”

“断指……”霍去病低声吐出这两个字，眼中骤然爆发出锐利的光芒。那截断指，是路博德身上最独特的标记之一，源于漠北一场惨烈的追击战。天下知晓路博德为此事断指，且知晓断的是左手小指末节的人，屈指可数。

“他竟亲自来了。”霍去病的声音里带着难以置信，但更多是一种被强烈认可的震动，以及随之而来的忧虑。

路博德身为西路八万大军的主将，竟轻装简从，亲率最精锐的斥候小队，深入这危机四伏的南疆山林，直抵黑水岭以西！这绝非寻常的侦察。

这说明了三件事：第一，他通过“潜龙”线送出的信和地图，已经安全抵达路博德手中。

第二，路博德不仅收到了，而且给予了最高规格的重视——他亲自前来验证“李定朔”的身份，并实地探查那些霍去病在信中和图上提及的关键地点。

第三，路博德的进军步伐和情报渴求，比他预想的还要急切、还要深入。

这位昔日的部下，用最冒险也最直接的方式，表达了他对“李定朔”就是霍去病这一可能性的震撼，以及对获取第一手南疆情报、抢占先机的迫切。

“他这是以身作饵，也是以身为眼。”苏沐禾迅速分析道，语气凝重，“亲自验证您的身份和情报真实性，同时，他想提前摸清那些‘古祭坛’、‘石眼’的底细。他恐怕也怀疑，这些传说中的东西，是否与某些敌对部族有勾连，甚至可能是南疆抵抗势力的一种秘密据点或精神象征。他想在大军行动前，拔掉这些钉子，或者至少弄清虚实，以免大军开进时遭遇不测。”

霍去病重重地点头，走到地图前，手指在林生信中提到的“野猪林”和那几个有“古祭坛”传闻的山谷之间移动。“博德用兵，向来力求先手，喜出奇制胜，厌恶被动。但他此举……太过行险了。”他的忧虑并非多余，主将亲涉绝地，一旦有失，西路大军群龙无首，后果不堪设想。

“我们必须尽快找到他。”霍去病斩钉截铁，“不能让他再这样无头苍蝇般在深山险地乱撞。我们要把他引向相对安全的路径，并提供我们目前掌握的所有情报。”

他迅速将山岩部提供的最新信息、王虎的风声散布进展、以及他们自己分析的赤溪洞异常，与地图结合。

“‘野猪林’往东北，是‘雾隐谷’，那里有一个着名的‘石人滩’传说。再往东，就是赤溪洞所在的‘蛇盘山’区域。博德小队的目标，很可能是这一线。”他的指尖在地图上划出一条迂回的路线。

“他们人生地不熟，即便有猎人指了大致方向，在复杂山林中也极易迷路或遭遇伏击。”

“我们主动去‘偶遇’。”霍去病下了决心，“以采药商队或探寻古迹的名义，出现在他们可能途经的区域。有断指为记，加上我当面重提河西旧事细节，足以让他瞬间确认。”

苏沐禾补充道：“我们还可以将陈守将的悬赏利用起来。出发前，向县衙递一份更详细的‘线索报告’，就说我们根据多方打听和之前采药所见，怀疑‘鬼患’与赤溪洞附近某些隐秘活动有关，决定组织一次深入探查。这样，我们这次进山就有了官方认可的‘理由’，万一与路将军接触时被其他人察觉，也能有所解释。甚至，或许能借官府之力，间接保护路将军小队，或者至少分散一些注意力。”

“此外，”苏沐禾目光闪动，“报告中可以刻意提及，听说赤溪洞一带不仅有诡异人迹，还有关于‘古老石像眼睛’的传闻，与我们之前听说的‘石眼’相似，我们将一并探查。这既能进一步试探官府对‘石眼’的真实关注度，或许……也能引诱那幕后真正关注‘石眼’的势力有所动作，让我们看清是谁在盯着这东西。”

霍去病看着苏沐禾，眼中露出赞许：“一石数鸟。既为联系博德创造机会，又深化与官府的‘合作’，获取更多信任与信息，还能将‘地鬼’、‘赤溪洞’、‘石眼’这几条线索主动串联起来，置于明处观察反应。就这么办。”

两人立即分头准备。

苏沐禾连夜调配了一批针对瘴气、毒虫、蛇咬和常见外伤的药剂，分装成小巧的皮囊。

又准备了一些便于携带的干粮、盐块和火折。他还特意带上了一套简易的拓印工具和几卷空白的薄羊皮，以备“探查古迹”时使用。

霍去病则精心挑选了随行人员。除了他和苏沐禾，只带两人：一名是之前伪装脚夫的精干旧部，名叫“赵盾”，力大沉稳，精于野外生存和辨识踪迹；另一名则是“老刀”离开后，商行内另一名擅长山地攀爬与潜行侦察的好手，唤作“山猫”。

四人组成一个小型探险队，既不会过于惹眼，又具备足够的自保和应变能力。

同时，霍去病亲自草拟了一份给县衙的“进山探查申请与线索报告”。报告中，他以“李记商行管事王虎”的口吻，先是恭敬表示响应官府悬赏、为地方除害之心，然后详述了近日从往来客商、本地药农处综合得到的线索：有多人提及黑水岭以西、蛇盘山赤溪洞一带，近年时有形迹可疑之外人出没，与商旅失踪时间似有吻合；更有山民谣传，该地深夜偶见奇异火光，并伴有古老歌谣般的声音，与“地鬼”祭舞描述相近。报告最后“顺带”提及，有采药人曾在该区域某处崖壁，见过模糊的、类似巨大石像侧脸的痕迹，上有奇诡纹路，疑似眼窝，但因险峻未能近观，此番进山，若条件允许，也将一并查探云云。

这份报告次日一早便递到了县尉手中，不到晌午，县尉亲自带着两名衙役来到了客栈。

县尉是个精瘦的中年人，眼神锐利，仔细打量着王虎：“王管事真是热心肠，这等险地也敢去？”

王虎拱手，扮出几分商人的精明与胆气：“为地方除害，也是为行商清路。况且，若能侥幸有所得，岂不两全其美？”

县尉笑了笑，那笑容有些意味深长：“王管事有心了。陈将军已知晓此事，特命在下嘱咐：山中凶险，务必谨慎行事，保全自身为上。若真有发现，无论大小，速速回报，官府必有重赏，绝不食言。”他顿了顿，压低声音，“尤其是……关于古老石像遗迹之类，陈将军格外关切。此物或许关联甚大，若能查明，功劳不小。”

王虎连连称是，心中雪亮：官府对“石眼”的兴趣，果然非同一般，而且陈守将的重视程度，超出了普通地方治安的范畴。

一切就绪。次日拂晓，天色未明，秋霜覆地。

霍去病、苏沐禾、赵盾、山猫四人，牵着两匹驮着补给的行脚马，悄然从北门离开了尚在沉睡中的临远城，身影很快没入黑水岭苍茫的山色之中。

山路崎岖，林密苔滑，秋日的山林色彩斑斓，却也危机四伏。

赵盾在前开路，手中柴刀砍开过于茂密的藤蔓。

山猫则如猿猴般不时攀上高树或巨石，了望四周，确认方向和安全。

苏沐禾仔细观察着沿途植物，不时采集一些标本，记录特征，完全是一副尽职的“学者”模样。

霍去病则时而查看地图，时而观察地形地貌，将实际所见与心中记忆、情报印证。

他们沿着山岩部猎人提供的隐秘小径，依据王虎信中描述的“野猪林”方向和路博德可能的目标区域，迂回向东北方行进。

霍去病凭借当年千里追袭匈奴练就的、近乎本能的追踪与反追踪能力，以及对人马行迹的敏锐洞察，在进入目标区域的第二天午后，于一处名为“落鹰涧”的溪流旁，发现了异常。

涧水清冽，旁有巨石可避风。霍去病示意队伍停下，他独自上前，仔细勘察。几块石头有被移动过、用以搭灶的痕迹，但灰烬被仔细掩埋，且用了湿土和苔藓，几乎与周围环境融为一体。

附近几棵树的低矮枝桠，有被利刃轻微削砍的痕迹，切口很新，手法干净利落，并非樵夫或猎人所为，更像是军旅中习惯性的标示或清理视线。

“不超过两日。”霍去病抓了一把掩埋灰烬的泥土，在指尖捻开，又看了看树皮的切口，“人数在十到十五之间。方向……”他目光投向溪流上游，那里林木更加茂密，地势逐渐升高，正是通往“雾隐谷”和“蛇盘山”的方向。

“追。”霍去病果断下令。他们不再刻意掩饰行迹，但也并非大张旗鼓，而是以尽可能快的速度，沿着前方队伍可能留下的、极为细微的痕迹追踪。

追踪持续了一整天，深入山林。第三日清晨，他们穿行在一片弥漫着淡淡晨雾的高大杉木林中。雾气如轻纱，遮蔽了视线，也吸收了大部分声音。

忽然，前方极细微的、几乎被雾气吞没的弓弦绷紧声传来，紧接着是极其轻微的金属与皮革摩擦的声响，还有几乎不可闻的、踩断枯枝的脆响——不止一处。

霍去病立刻抬手，示意身后三人止步。他将苏沐禾微微拉向身后一块凸起的岩石旁，自己则上前半步，气沉丹田，用一种不高但清晰、沉稳，足以穿透雾霭的声音朗声道：

“前方可是伏波将军麾下壮士？在下临远行商李定朔，受陈守将所托，探查山中‘鬼患’异状，途经此地，并无恶意！”

他的声音在林间雾气中回荡。

短暂的死寂。

雾气仿佛凝固了。