第48章 伊斯玛的牺牲（1/2）

分散后的第八个月，伊斯玛在避难所照顾着最后一批孩子。

清晨的第一缕光——那些发光真菌模拟的黎明——透过洞穴的裂缝洒进避难所。伊斯玛已经醒了很久，她坐在角落里，静静地看着熟睡的孩子们。

十七个孩子，十七条生命，十七份责任。

她轻轻数着他们的呼吸，确认每一个都还活着，都还健康。这已经成为她每天的第一件事——在黎明来临时，在噩梦可能变成现实前，确认所有孩子都安然无恙。

还好，她轻声说，今天也都平安。

曾经这里有五十六个孩子。那是在王国刚开始崩溃时，伊斯玛在泪水之城的废墟中找到他们——有的父母已经被感染，有的父母在战斗中死去，有的父母为了让孩子活下去，把他们托付给唯一还可信任的人。

伊斯玛接纳了所有人。

她在苍绿之径边缘找到这个相对安全的洞穴，用苔藓和植物加固墙壁，用自己的身体挡在危险和孩子们之间。她是母亲，是保护者，是这些失去一切的孩子们最后的希望。

但人数在减少。

有八个孩子被亲戚找到，带离了避难所。伊斯玛为他们高兴，虽然心中也担忧那些亲戚能否真正保护好他们。

有十五个孩子病死了。食物短缺，药物匮乏，疾病在避难所中蔓延。伊斯玛尽了一切努力，但有些生命还是无法挽救。她亲手埋葬了每一个孩子，在他们的小小坟墓前哭泣，自责自己的无能。

有十六个孩子被感染了。

这是最残酷的。

伊斯玛看着他们的眼睛逐渐变成橙色，看着他们的理智逐渐消失，看着他们从温柔的孩子变成疯狂的怪物。

她不得不隔离他们。

不得不把他们锁在避难所深处的一个房间里，听着他们的哭喊和挣扎，心如刀割却无能为力。

最终，当他们彻底失去人性时，伊斯玛做出了最痛苦的决定——亲手结束他们的生命。

那是她一生中最黑暗的时刻。

每一次挥下武器，每一次看着孩子的身体停止挣扎，她的心都在碎裂。她是保护者，是母亲，但她却不得不杀死自己发誓要保护的孩子。

对不起，她每次都会说，泪水模糊了视线，对不起，阿姨无法救你们。

现在只剩十七个了。

十七个幸存者，十七个还没有被感染、还没有病死、还保持着希望的孩子。

伊斯玛看着他们，心中既温暖又恐惧。她害怕又会失去哪一个，害怕又要经历那种撕心裂肺的痛苦。

我不能再失去任何一个了，她对自己发誓，绝对不能。

第一个醒来的是小男孩托比，六岁，聪明但胆小。他的父母都是泪水之城的学者，在瘟疫爆发初期就被感染了。托比是伊斯玛从一个废弃的图书馆里找到的，当时他躲在书架后面，浑身发抖，已经三天没有进食。

伊斯玛阿姨，托比揉着眼睛，早安。

早安，小托比，伊斯玛温柔地说，睡得好吗？有没有做噩梦？

没有，托比摇头，我梦见爸爸妈妈了。他们还是原来的样子，还在给我讲故事。

伊斯玛的心一痛。她走过去，轻轻抱住托比：那是个好梦。你的爸爸妈妈一定在某个地方看着你，为你骄傲。

真的吗？托比抬头看她，眼中充满渴望。

真的，伊斯玛坚定地说，虽然她不确定这是不是谎言，他们会一直爱着你。

其他孩子陆续醒来。

有活泼的米拉，有安静的莉莉，有总是笑的小杰克，有爱唱歌的艾米。还有最年长的艾拉，十二岁，是伊斯玛最得力的帮手。

早安，孩子们，伊斯玛微笑着说，努力让声音听起来轻松，新的一天开始了。

早安，伊斯玛阿姨！孩子们齐声回应，声音中带着天真的快乐。

他们不懂外面的世界正在崩溃，不知道每一天都可能是最后一天。在他们眼中，只要有伊斯玛阿姨在，一切就都会好起来。

伊斯玛检查了储物箱，心一沉。

粮食只够再维持三天了。

水还能坚持一周，但也在快速消耗。

药物...药物已经用完了。

该怎么办...她在心里问自己。

但脸上依然保持着笑容。孩子们不能看到她的担忧，不能感受到她的绝望。她必须是那个永远坚强、永远温暖的伊斯玛阿姨。

今天的早餐，她宣布，我们有特别的蘑菇汤！

孩子们欢呼起来。

伊斯玛将最后的一些真菌放进锅里，加水煮沸。汤很稀薄，几乎没有营养，但至少是热的，至少能填饱肚子一会儿。

她给每个孩子盛了一碗，自己没有吃。她已经四天没有进食了，但孩子们不能挨饿。

阿姨不吃吗？细心的艾拉问。

阿姨不饿，伊斯玛撒谎，你们吃吧。要长得高高大大的。

艾拉用怀疑的眼神看着她，但没有多说。这个女孩太聪明了，她知道食物短缺，知道伊斯玛在牺牲自己。但她也知道，如果说出来，伊斯玛会更加痛苦。

吃完早餐后，伊斯玛像往常一样给孩子们上课。

她在地上用石头写字，教他们识字和算术。虽然大多数孩子还太小，学不会复杂的知识，但伊斯玛坚持教导。

教育是希望的种子，她说，即使在最黑暗的时代，我们也要学习，要进步。

今天她教的是这个词。

勇气不是不害怕，她解释道，而是即使害怕，也要做正确的事情。

那伊斯玛阿姨有勇气吗？小米拉问。

阿姨...阿姨在学习勇气，伊斯玛说，每一天，阿姨都在试着变得更勇敢。

我觉得你已经很勇敢了！托比说，你保护我们，你照顾我们，你一点都不害怕！

伊斯玛微笑了，但眼中闪过悲伤。如果托比知道她每天晚上都会做噩梦，梦见失去所有孩子；如果他知道她有多么害怕，害怕有一天醒来发现又有孩子被感染；如果他知道她的勇气其实是伪装出来的——他还会这样说吗？

下午，伊斯玛带孩子们做游戏。

在这个狭小的避难所里，她想出了各种各样的游戏——捉迷藏、讲故事接龙、唱歌比赛、画画。她用苔藓做画笔，用石墙做画布，让孩子们画出他们想象中的未来。

我要画一个大大的花园，米拉说，里面有好多好多花！

我要画爸爸妈妈，托比说，声音低落。

我要画...画伊斯玛阿姨和我们一起玩，小杰克说，永远永远在一起！

伊斯玛看着这些画，心中既温暖又心碎。

会的，她轻声说，我们会永远在一起。

但她知道这可能只是谎言。

游戏进行到一半时，突然，整个避难所剧烈震动了。

不是小地震，而是持续的、强烈的震颤。天花板上掉下碎石，墙壁上出现裂缝，地面在脚下晃动。

孩子们尖叫起来，惊恐地抱在一起。

伊斯玛阿姨！他们哭喊。

不要怕！伊斯玛立刻站起来，张开双臂将孩子们聚在身边，到避难所深处去！快！艾拉，带他们走！

艾拉虽然害怕，但还是听从命令，带领其他孩子向内部跑去。

伊斯玛留在外面，用身体挡在入口处，以防万一有什么东西趁着震动入侵。

震动持续了将近一个小时。

在这一个小时里，伊斯玛的心一直悬着。她能听到孩子们在里面的哭声，能感受到他们的恐惧，但她不能离开，不能让危险有机会伤害他们。

终于，震动停止了。

伊斯玛冲进内室，检查孩子们的状况。还好，除了受到惊吓，没有人受伤。

发生什么了？艾拉问，声音颤抖。

我不知道，伊斯玛诚实地说，但我会去查清楚。在我回来之前，所有人留在这里，不要出去。

你要走？孩子们惊恐地问。

只是一会儿，伊斯玛安抚他们，阿姨必须确认外面的情况。艾拉，你是最大的孩子，照顾好大家。

我会的，艾拉咬着嘴唇说。

伊斯玛检查了避难所的损伤——有几处裂缝，但结构还算稳固。她用苔藓和泥土临时加固了最严重的裂缝，然后拿起武器，准备出去调查。

我很快回来，她对孩子们承诺，记住，不要出去，不要给陌生人开门。

你一定要回来！托比哭着说。

我会的，伊斯玛俯下身，亲吻他的额头，我发誓。

她离开避难所，沿着苍绿之径向震动的源头前进。

一路上，她看到了更多的损坏痕迹——倒塌的石柱，破碎的地面,以及最令人不安的——腐蚀的痕迹。

岩石被某种物质侵蚀，表面坑坑洼洼，散发着刺鼻的气味。伊斯玛认出了这种痕迹——酸液。

不会吧...她加快了脚步。

越往下走，腐蚀的痕迹越明显。有些地方的岩石已经被完全溶解，露出底下黑色的虚空。空气变得潮湿而炎热，充满了腐蚀性的蒸汽。

伊斯玛不得不用布条蒙住口鼻，以免吸入有毒气体。

最终，她来到了一个巨大的洞穴。

然后她看到了——酸液湖。

那是一个巨大的湖泊，占据了整个洞穴的底部。湖面呈现诡异的绿色，散发着刺眼的光芒。气泡不断从湖底冒出，每一个气泡破裂时都会释放出腐蚀性的蒸汽。

湖周围有古老的石制结构——巨大的容器、复杂的管道、神秘的符文。这是某种封印系统，设计得极其精密，目的是控制酸液，防止它扩散。

但封印正在失效。

伊斯玛看到，容器的墙壁上布满了裂缝。有些裂缝很小，只有头发丝那么细；有些却已经扩大到拳头大小。酸液从这些裂缝中渗出,缓慢但持续地流向周围的岩石。

每一滴酸液接触到岩石，都会发出嘶嘶的声音，留下深深的腐蚀痕迹。

这...这太糟糕了...伊斯玛喃喃自语。

她快速评估了情况。以目前的泄漏速度，封印会在几天内完全崩溃。到那时，所有的酸液会涌出——数百万加仑的致命液体，足以淹没整个苍绿之径、整个皇家水道、整个泪水之城下层。

圣巢会被酸液吞噬。

所有生命都会死亡。

包括避难所的十七个孩子。

不...不能让这发生...伊斯玛的声音颤抖。

她在洞穴中搜索，寻找任何能够修复封印的方法。她发现了一块古老的石碑，上面刻着文字。经过努力辨认，她读出了内容：

深渊酸液之湖，远古虚空文明遗产。液体具极强腐蚀性，可溶解世间万物。苍白之王于建国初年发现此湖，知其危险性，遂建封印以困之。

封印需持续供能，由王国法师团每月维护。如遇紧急情况，封印损坏而无法修复，可使用最终方案：

以强大生命体为祭，将其生命力注入封印核心。生命能量将取代魔法能量，稳定封印结构。但献祭者将永久融入封印系统，直至肉身与封印合为一体，灵魂与酸液湖共存。

此法仅为最后手段，因代价过于沉重。献祭者将失去一切——身体、自由、未来——但可换取封印永久稳定。

白王沃姆亲笔

建国第三年

伊斯玛读完后，手在颤抖。

献祭...永久融入...她重复这些词，心中涌起恐惧。

她立刻开始寻找其他方法。她检查了封印的每一个部分，试图找到常规的修复方案。她尝试用自己有限的魔法知识激活那些休眠的符文，试图重启能量供给系统。

但一切都失败了。

封印系统太复杂了，需要专业法师团队才能操作。而那些法师早已死于瘟疫或逃离了王国。设备已经损坏得太严重，没有专业工具和材料根本无法修复。

最重要的是——时间不够了。

伊斯玛可以看到，最大的那条裂缝正在快速扩大。可能今天晚上，可能明天，它就会完全崩溃。到那时，酸液会如洪水般涌出，不给任何人逃跑的机会。

她重新回到石碑前，盯着那段关于最终方案的文字。

献祭...

她想起了避难所的孩子们。想起托比的笑容，米拉的活泼，艾拉的懂事，小杰克希望永远在一起的愿望。

如果她不做什么，他们都会死。

被酸液淹没，在痛苦中融化，连尸骨都不会剩下。

她想起了圣巢剩余的居民——那些躲在角落里的幸存者，那些还在艰难求生的虫子。他们可能自私，可能软弱，但他们都是生命，都值得被保护。

她想起了其他的骑士。

海格默在泪水之城游荡，保护着他遇到的每一个需要帮助的人。

奥格瑞姆在皇家水道战斗，日夜不停地守护着防线。

德莱雅在女王花园坚持，用智慧和勇气对抗无数敌人。

泽莫尔在安息之地守墓，虽然退出了战斗但依然守护着死者的安宁。

他们都在坚持，都在付出，都在为了保护什么而战斗。

我也应该...为了保护而战斗...伊斯玛轻声说。

但她想起了奥格瑞姆。

那个憨厚的、强大的、永远可靠的战友。

他们之间有种特殊的羁绊。不只是战友情谊，而是某种更深的感情——虽然从未明说,虽然一直埋藏在心底，但真实存在。

伊斯玛记得，在白色宫殿的时光里，奥格瑞姆总是特别关心她。训练时，他会确保没有人的攻击太过猛烈；任务时，他总是主动承担最危险的部分；休息时，他会笨拙地给她讲一些不太好笑的笑话，只为看到她的笑容。

而她...她也会特别留意他。会在他受伤时细心包扎伤口，会在他疲惫时煮一碗热汤，会在他孤独时陪他聊天。

他们从未说出口。

骑士的职责不允许恋情，王国的危机不给他们时间。但那份感情一直在，温暖而真实。

五骑士分散的那天，奥格瑞姆给了她一个特别长的拥抱。

保重，伊斯玛，他说，声音低沉，照顾好自己。不要太勉强。

你也是，奥格瑞姆，她回答，水道很危险，要小心。

他们分开时，奥格瑞姆突然说：等...等这一切结束后，我们一起去看日出好吗？

日出？伊斯玛疑惑，可是地下王国没有日出。

泪水之城上方的蓝湖，奥格瑞姆解释，笨拙地微笑，有时候会透出微光，很美。像...像日出一样。我一直想和你一起去看。

伊斯玛的心跳加速了。她知道这个邀请的意义，知道奥格瑞姆在试图表达什么。

她温柔地说，等一切结束，我们一起去。

那是他们的约定。

现在，伊斯玛站在酸液湖边，意识到这个约定永远无法实现了。

对不起，奥格瑞姆，她轻声说，泪水滑落脸颊，我们...我们不能一起去看日出了。

但她知道自己必须这样做。

因为如果不献祭，不只是她会死——奥格瑞姆也会死，孩子们也会死，所有人都会死。

至少通过献祭，她能拯救他们。

至少奥格瑞姆能活下来，能继续战斗，能...能也许在未来某天看到和平。

这是我能为你做的最后一件事，她对着远方的皇家水道方向说，请...请活下去。请代我看那个日出。

伊斯玛做出了决定。

但在执行前，她要回避难所最后一次。

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当伊斯玛回到避难所时，孩子们立刻围了上来。

阿姨！

你回来了！

发生什么了？

伊斯玛蹲下来，张开双臂拥抱所有孩子。她用力地抱着他们，仿佛要把这份温暖永远记住。

孩子们，她说，努力让声音保持平稳，阿姨要去做一件很重要的事情。

什么事情？托比问。

一件...能保护大家的事情，伊斯玛说，在阿姨离开后，你们要好好照顾自己。

离开？孩子们惊叫，阿姨要走？

只是...只是一会儿，伊斯玛撒谎，因为她不忍心告诉他们真相。

她从怀中取出一个小袋子，里面装着她储藏的最后一点食物和草药。

这些给你们，她说，要省着用。还有，避难所最深处的墙角，有个松动的石板。掀开它，下面有个密室，我藏了一些紧急补给在那里。

这是她很久以前准备的——以防万一她出事，孩子们还能坚持一段时间。

为什么告诉我们这些？艾拉敏锐地问，你是不是不打算回来了？

伊斯玛看着这个聪明的女孩，眼中满是愧疚。

艾拉...她轻声说。

你要去做危险的事情，对不对？艾拉的眼泪掉了下来，你要离开我们，对不对？

其他孩子也意识到了什么，开始哭泣。

不要走！

我们需要你！

没有你我们怎么办！

伊斯玛抱紧他们，自己也哭了。

对不起，她哽咽着说，对不起，孩子们。阿姨不想离开你们，真的不想。但...但如果不去做那件事，我们所有人都会死。阿姨必须去保护你们。

那让我们一起去！米拉说，我们可以帮忙！

不行，伊斯玛摇头，这件事只有阿姨能做。而且...而且你们要活下去，要长大，要看到这个世界变好的那一天。

她松开孩子们，认真地看着每一张脸。

托比，你要勇敢。不要总是害怕，要学会保护自己和别人。

米拉，你要坚强。虽然你很小，但你有一颗大大的心。

莉莉，继续唱歌。你的歌声能给人希望。

小杰克，要记得笑。即使在最黑暗的时候，也不要失去笑容。

她一个个告别，给每个孩子留下最后的话语。

最后，她来到艾拉面前。

艾拉，你是最大的孩子，她说，从现在起，你要照顾大家。我知道这很难，我知道你还是个孩子，但...但我相信你。

我做不到的，艾拉哭着说，我不像你那么强大，那么温柔——

你能做到的，伊斯玛坚定地说，因为你有爱。只要心中有爱，就能保护重要的人。我教过你的，记得吗？

她从脖子上取下一个小吊坠——那是白色夫人赐予她的，象征着生命和守护。