第409章 取回橡胶（1/2）

七月的京城，暑气正盛，日头明晃晃地挂在空中，炙烤着官道两旁蔫头耷脑的柳树。

京郊通往西郊皇庄的官道上，却出现了一支队伍。

这支队伍约莫百余人，风尘仆仆。

从领队的军官到护卫的兵士，再到赶车的车夫，每个人脸上都刻满了长途跋涉后的疲惫。

他们的皮肤被南方的烈日和沿途的风沙染成了深铜色，甲胄和衣衫上蒙着厚厚一层尘土，就连眉毛睫毛都沾着细小的沙粒。

与寻常商队或官员仪仗截然不同，这支队伍的护卫极其森严。

前后各有二十余名精锐骑兵开道与断后，他们眼神锐利如鹰，手始终不离腰间的刀柄，随时准备应对突发状况。

中间是三十余名步兵，呈环形护卫着队伍的核心，十几辆用厚实油布严密覆盖、捆扎得结结实实的大车。

这些并非载客的马车，而是专门用于货运的板车，车轮宽厚，车轴粗壮，显得格外结实。

即便如此，当车轮碾过不甚平整的官道路面时，依然发出沉闷而吃力的“嘎吱”声，在地上留下深深的车辙印记。

显然，车上装载的货物极其沉重。

偶尔有热风吹过，掀起厚实油布的一角，隐约露出里面既非金银绸缎，也非粮食药材的货物。

而是一块块、一团团黑褐色或乳黄色、形状不甚规则的凝固物，层层叠叠地堆放在一起。

这便是历时近半年，远赴交趾、暹罗等地，按照太子妃楚昭宁所要求采集的第一批橡胶。

队伍的最前方，是一名身着低级武官服饰、神色精干的年轻人，他叫赵龙，是这次秘密运输任务的负责人。

他紧抿着唇，目光不断扫视着道路两旁，不敢有丝毫懈怠。

离京半年余，跨越数千里，遭遇过瘴气、暴雨、山路险阻，甚至小股土着的骚扰。

如今终于将这关系重大的树汁平安运抵京城地界，他心头那根紧绷了数月的弦，却丝毫不敢放松。

去年冬日，他还是东宫侍卫中的一员，因办事稳妥、身手不凡被钟霖亲自点将，加入了一支由皇城司和内府司联合派出的秘密队伍。

任务内容语焉不详，只知道要南下寻找一种名为橡胶树的植物，采集其汁液。

临行前，太子殿下甚至亲自召见了他和几位核心成员，虽然没有明说，但那郑重的态度和隐含的期待，让赵龙明白此事非同小可。

他们带着楚昭宁亲手绘制、细节惊人的橡胶树图样，以及采集、凝固处理的简要方法，一路南下，历尽艰辛。

在交趾茂密湿热、蚊虫肆虐的丛林里，在暹罗起伏的山地中，他们拿着图纸，询问当地土人，一棵树一棵树地比对。

失望、迷路、疾病……几乎成了家常便饭。

直到今年开春后，才陆续在几个地方确认了橡胶树的存在。

并且按照指示，耐心等待到三月底汁液最充沛的时节，才开始组织人手，小心翼翼地按照采集的方法，割取乳白色的胶液。

南方的夏日来得早，潮湿炎热，胶液的收集、凝固、初步熏制加工，无一不是难题。

当地的土法处理粗糙，他们只能一边摸索，一边改进，力求保住这些来之不易的成果。

同时，另一部分人则负责收集橡胶树的种子。