第78章 使者到来（1/2）

夏日的蝉鸣在曹州城外的官道上聒噪得令人心烦。礼部郎中吴庸骑在一匹还算温顺的河西马上，额角却不断沁出细密的汗珠。这汗，一半是因为六月的骄阳，另一半，则源于心头那挥之不去的焦虑与隐隐的屈辱感。

他离开长安已有十余日。最初的行程还算顺利，沿着驿道东出潼关，经陕州、过洛阳，虽然沿途州县颇见凋敝，流民零星可见，但至少还在朝廷控制之下，接待他这位“钦差”的官吏虽谈不上多么热情，却也礼数周全。可一过汴州，进入曾经的王仙芝、如今黄巢活动频繁的区域，气氛陡然一变。

道路明显失修，车辙深陷，杂草蔓生。途经的村庄大多残破，十室五六空，偶尔见到人影，也是面黄肌瘦、眼神警惕的百姓，见到他们这一行鲜衣怒马的队伍，如同受惊的鸟雀般迅速躲开，绝无靠近或好奇张望者。地方上的驿卒早已逃散一空，所谓的“接待”，全靠他们自带的干粮和向沿途尚未完全废弃的军寨、关卡讨要补给。那些军寨的守卒，一个个盔歪甲斜，精神萎靡，问起前方曹州情况，要么语焉不详，要么面露惧色，只说“黄巢贼势颇张”、“哨探不敢深入”。

更让吴庸心惊的是，越靠近曹州，官道上遇到的行商旅队越是稀少。偶有遇见，也是行色匆匆，车队往往有精壮护卫，且多是向南、向西，少有向东往曹州方向去的。他曾拦住一支从曹州西面来的小商队询问，那商队头领起初支吾不愿多说，在他亮出朝廷使者身份并许以银钱后，才压低声音道：“郎君要去曹州？可得小心！那边……和别处不一样。黄巢的人，军纪极严，买卖倒是公平，也不胡乱收税，但查得很细，尤其是生面孔。像郎君这般带着兵马的……怕是不好进。城外几十里就有他们的游骑了，神出鬼没的。”

不一样？吴庸咀嚼着这个词。在他以及大多数长安朝官的想象中，被“贼寇”占据的州郡，应是人间地狱，烽火处处，盗匪横行。可这一路行来，虽见民生凋敝，却并未见到大规模焚掠的痕迹（至少主要官道附近没有）。相反，临近曹州地界，他甚至看到了一些正在修复的水渠和田埂，田地里庄稼的长势，似乎比之前路过的一些“朝廷治下”的区域还要整齐些。

这让他心中那套“乌合之众、苟延残喘”的预判，产生了第一丝裂痕。

今日午后，他们已进入曹州境内约三十里。按照估算，再有大半日路程，便能望见曹州城墙。吴庸命令队伍在一处尚有活水的小溪边稍作休整，饮马，自己也掏出水囊喝了几口，借此平复一下越来越快的心跳。

“吴郎中，”护卫队正，一个姓张的神策军旅帅凑过来，脸色凝重地低声道，“弟兄们感觉不太对劲。太静了。按说这等距离，早该遇到贼军哨探或巡骑了。可这一路，除了几个远远看见咱们就躲起来的樵夫农人，一个贼兵的影子都没见着。末将心里……有点发毛。”

吴庸也有同感。这种异常的寂静，比遭遇小股敌人更让人不安。仿佛有一双无形的眼睛，在道路两侧的山林、庄稼地后面，冷冷地注视着他们。

“传令下去，打起精神，小心戒备。但切记，若无攻击，不得先行挑衅。”吴庸深吸一口气，整理了一下身上略显皱巴巴的绿色官袍，努力维持着朝廷使者的体面，“我们是来宣谕招抚的，不是来打仗的。”

队伍重新上路，速度却不自觉地放慢了许多，骑士们的手都不离刀柄弓囊，警惕地扫视着四周。

又行了约莫五六里，前方是一段两侧有矮丘的官道。突然，路旁一片稀疏的树林后，响起一声尖锐的唿哨！

“戒备！”张旅帅厉声大喝，数十名神策军骑兵迅速收缩队形，将吴庸护在中间，刀出鞘，弓上弦，紧张地指向唿哨传来的方向。

然而，并没有预想中的箭雨或伏兵冲杀出来。只见从树林边缘，缓步走出三骑。

这三骑与吴庸想象中的“贼兵”截然不同。当先一骑，是个二十出头的年轻军士，穿着半新不旧的暗红色戎服，外罩一件轻便的皮甲，头戴范阳笠，腰挎横刀，背负角弓，马鞍旁还挂着一杆比寻常骑枪短些的梭镖，眼神锐利如鹰，扫视过来时，吴庸竟感到皮肤微微一紧。他身后两人，装束类似，一人持弓警戒侧翼，一人手中擎着一面不大的三角形红旗，旗面上似乎绣着简单的图案，距离尚远，看不太清。

这三骑人马，虽只有三人，但控马娴熟，姿态沉稳，隐隐构成一个互相掩护的小三角阵型，透出一股经过严格训练的剽悍气息，与吴庸一路所见那些萎靡的官军守卒截然不同。

“来者何人？报上身份！”那为首的年轻骑卒扬声喝道，声音清亮，带着不容置疑的意味，说的是官话，却夹杂着明显的山东口音。

张旅帅按捺住被“贼兵”呼喝的恼怒，提气回应：“我等乃大唐天使，奉旨前往曹州宣谕！尔等何人？竟敢阻拦天兵！”

“天使？”那年轻骑卒眉头一挑，似乎并无太多敬畏，目光在吴庸的官袍和队伍旗帜上停留片刻，随即道：“可有凭证？如今兵荒马乱，不乏宵小假冒。”

吴庸定了定神，从怀中取出表明身份的铜符和吏部文书，示意张旅帅上前展示。

年轻骑卒策马近前数步，仔细验看了铜符和文书，脸上警惕之色稍缓，但仍未让开道路。他回头对持旗的同伴低声说了句什么，那同伴立刻从鞍后取出一支响箭，搭上弓弦，斜指向天空。

“嘣——咻——！”尖锐的鸣镝声划破午后的沉闷，远远传开。

“你这是作甚？”张旅帅怒道。

“既是天使，自当礼遇。”年轻骑卒语气平淡，却带着一股不容置喙的力度，“然曹州地界，自有规矩。在下已发出信号，很快便有上官前来接引。请天使稍候。”说罢，他拨马退回路旁，与两名同伴依然保持警戒姿态，不再言语，只是默默注视着这支来自长安的队伍。

吴庸心中五味杂陈。对方举止有度，验看凭证，发出信号，看似守礼，实则完全掌握了主动权。那种训练有素的冷漠和隐隐的戒备，让他第一次直观地感受到，盘踞在曹州的，恐怕真不是什么容易打发的“流寇”。

约莫一刻钟后，马蹄声从曹州方向传来。二十余骑卷起烟尘，快速驰来。当先一人，年约三旬，面皮微黑，蓄着短须，身穿铁甲，外罩一件半旧战袍，眼神沉稳干练。他身后骑士，皆盔甲整齐，兵器鲜明，队形严整，行动间透着一股肃杀之气。

这支小队在距吴庸队伍三十步外勒马停下。那黑面将领目光扫过吴庸一行，在吴庸的官服上略一停留，随即抱拳，声音洪亮却不失礼节：“末将曹州防御副使、游奕都尉方锐，奉大将军令，前来迎候天使。不知天使驾临，有失远迎，还请恕罪。”

防御副使？游奕都尉？大将军？吴庸心中迅速盘算。看来黄巢在曹州已建立起一套简易的军政体系，职位名称虽杂糅唐制与自创，但层级清晰。这方锐，观其气度，应是黄巢手下得力将领。