第221章 旧吏返乡（1/2）

桑落洲的芦苇刚过膝时，一艘乌篷船悄没声地泊在了码头。船头立着个穿藏青长衫的男人，鬓角已染霜，手里攥着个磨得发亮的铜烟袋，烟杆上刻着“江南”二字——是离开桑落洲十年的前县丞周明远。

“周大人？”码头上补网的老艄公眯着眼看了半晌，突然把网一扔，赤脚踩在水洼里直跺脚，“真是你？当年你坐船走时，芦苇可比这高多了！”

周明远扯了扯长衫下摆，露出里面打了补丁的棉褂，苦笑一声：“早不是什么大人了，叫我明远就好。”他弯腰捡起老艄公掉在泥里的网梭，指尖触到湿冷的泥，忽然顿住——这触感和十年前他被摘去顶戴那天，桑落洲的泥一模一样。

消息像长了翅膀，半个时辰就传遍了洲子。沈砚灵刚把最后一箔蚕茧晾上架，就见周明远站在蚕室门口，烟袋杆上的铜锅泛着暗光。“沈姑娘，”他拱手时，袖口露出半截褪色的官服衬里，“叨扰了。”

“周先生里面坐。”沈砚灵往灶膛里添了把桑柴，火光照亮她眼角的细纹——这十年，她鬓边也添了白发。锅里的桑芽茶“咕嘟”冒泡，周明远盯着灶台上的蚕桑账簿，指尖在“光绪三年 周明远 督造蚕室三所”那行字上轻轻点了点：“这账还记着。”

“桑落洲的事，一件都落不下。”沈砚秋给他倒茶，茶盏沿还留着圈茶渍，是去年蚕忙时被二赖子家的小子摔的。“先生当年力主扩种湖桑，才有今日这百亩桑田，洲上的人都念着。”

周明远却猛吸了口烟，烟锅里的火星明灭不定：“当年我卷着铺盖走，可不是因为蚕室——是有人说我私吞桑苗款，把我参了一本。”他往窗外瞥，正好看见张屠户扛着新做的蚕匾从门前过，匾上的竹篾编得细密，是当年他教给李木匠的法子。“听说现在洲上有了乡约？”

“有，贴在桑神庙墙上呢。”沈砚灵起身要引他去看，周明远却摆手：“不用。我在船上就听说了，说桑落洲的人现在不争地界，不偷桑苗，连二赖子都帮王麻子看蚕了？”他笑出声，烟袋杆在茶桌上磕了磕，“当年我在任时，为了半亩桑田，张大户能把李木匠的腿打断。”

正说着，二赖子提着个竹篮进来，里面是刚蒸的桑椹糕。“沈大姐，给先生们送点尝尝。”他看见周明远，愣了愣，挠着头往后退：“这不是……周大人？”当年他爹就是跟着周明远学的嫁接桑枝，后来他爹没了，周明远还送了副棺材。

周明远站起身，看着二赖子手里的篮子，篮底铺着的桑叶还是鲜绿的：“你爹教你的‘三刀剪’，还会用不？”

二赖子脸一红：“会！上月嫁接的桑枝，成活率八成呢！沈大姐说，等秋收了，给我记到乡约的‘善举簿’上。”