第363章 邻舍争辉（2/2）
“师父，阵基已定！”云鹤手持一杆杏黄小旗，立于火圈正东，脸色凝重。
玄真道长深吸一口气，那气息仿佛带着风雷之声。他大步走到火圈边缘，距离疯狂跳动的井盖不过五步之遥。井中传出的嘶鸣已清晰可闻，如同无数冤魂在地底尖啸，带着无尽的怨毒和即将脱困的狂喜。
“孽障！今日便是你伏诛之时！”玄真道长须发戟张，舌绽春雷，“开——盖——！”
两名最魁梧的锦衣卫力士应声扑上，手中套着粗铁环的长杆猛地插入石板边缘预留的孔洞！
“嘿——唷！”一声怒吼，力士全身筋肉虬结，青筋暴起，长杆被压成惊心动魄的弧度！
“轰隆——！！！”
石板终于被一股沛然巨力从内部彻底掀飞，翻滚着砸向远处，带起漫天尘土！一股浓稠如墨、冰冷刺骨的黑雾如同压抑了万年的火山，带着刺耳的厉啸，猛地从井口喷薄而出，直冲丈余高空！黑雾翻腾扭曲，隐约竟凝成一个狰狞咆哮的巨蟒头颅虚影，空洞的眼窝里燃烧着两点幽绿的鬼火，贪婪地扫视着火光映照下鲜活的人间！
“泼油！”玄真道长的声音穿透黑雾的尖啸，如同惊雷炸响！
围在火圈外的锦衣卫毫不犹豫，奋力将手中沉重的瓦罐掷向翻腾的黑雾中心！
“啪嚓！啪嚓！啪嚓！”
瓦罐碎裂声接连响起！粘稠如糖浆的黑色猛火油泼洒而出，瞬间浇淋在那翻腾的黑雾巨蟒虚影之上！黑雾仿佛被滚油泼到的积雪，发出“嗤嗤”的恐怖声响，剧烈地翻滚收缩，那虚幻的蟒头发出一声更加凄厉、充满痛楚的嘶鸣！
“放箭！”玄真的命令毫不停歇！
“嗡——！”
早已引燃的火箭离弦而出！二十道拖着橘红尾焰的死亡流光，撕裂弥漫的黑雾和尚未落地的油雨，精准无比地射入那翻滚收缩的黑暗中心！
“轰——！！！”
烈焰冲天！
沾满了猛火油的黑雾，遇火即燃！一团巨大、炽烈、翻滚着橘红与惨白光芒的火球，猛地从井口爆发开来！狂暴的热浪如同无形的巨锤，狠狠撞向四周！火圈剧烈摇曳，离得稍近的锦衣卫被气浪推得踉跄后退，脸上瞬间感受到灼烧的刺痛！凄厉到不似人间声响的惨嚎从火焰深处爆发出来，那是火焰舔舐血肉、焚烧魂魄的绝叫！
翻腾的黑雾在烈焰中急剧收缩、凝聚，火焰勾勒出一个庞大、扭曲、疯狂翻滚挣扎的巨物轮廓！那是一条巨蟒！浑身覆盖着暗沉、湿滑、反射着油亮火光的鳞片，鳞片缝隙间还粘附着淤泥和暗红的血痂。火焰缠绕着它，鳞甲在高温下发出噼啪爆响，迅速变得焦黑卷曲。它粗壮得如同百年巨树的身躯在狭窄的井口和火圈中疯狂地扭动、拍打，每一次翻滚都带起大片燃烧的油火，溅射到四周的土地上，燃起一小片一小片的野火。一股浓烈的、混合着皮肉焦糊和奇异腥臊的恶臭，瞬间盖过了火油味，弥漫在整个后园。
“钩！”玄真道长的声音在烈焰的爆裂声中依旧清晰，带早已蓄势待发的锦衣卫力士齐声怒吼，手臂肌肉坟起，奋力将手中连着粗大铁链的铁钩，狠狠掷向火焰中翻滚的巨蟒！
“噗嗤！噗嗤！噗嗤！”
锋利的铁钩撕裂焦黑的鳞甲，深深嵌入巨蟒滚烫的血肉之中！剧痛让巨蟒的挣扎瞬间提升到癫狂的！它庞大的身躯猛地一弓，带着嵌入身体的铁钩和绷得笔直的铁链，竟要将井口周围的力士连同火阵一起拖入深渊！
“孽畜敢尔！”玄真道长眼中厉芒爆射！他咬破舌尖，一口滚烫的心头精血喷在早已捏在掌中的一道朱砂符箓之上！那符箓遇血即燃，化作一道刺目的金红色流光！
“离火焚邪，敕！”玄真并指如剑，厉喝一声，将那燃烧着金红火焰的符箓，隔空狠狠拍向井口烈焰的中心！
“轰——！”
符箓所化的金红流光如同投入油锅的火星，井口那原本橘红惨白的烈焰骤然一变！颜色转为一种近乎纯白、刺得人无法直视的恐怖高温！白焰无声地舔舐着巨蟒的身躯，所过之处，焦黑的鳞甲如同蜡油般瞬间熔化消失，露出底下暗红蠕动的血肉，又在刹那间化为飞灰！
巨蟒那震耳欲聋的惨嚎戛然而止！如同被掐断了脖子的公鸡。它庞大的身躯在白焰中猛地僵直，疯狂扭动的动作凝固了，只剩下一种绝望的、无声的颤抖。那双燃烧着幽绿鬼火的巨大竖瞳，死死地、怨毒地穿透火焰，望向玄真道长，又似乎穿透了他，望向东北方禄水河的方向，最终，光芒彻底黯淡、熄灭。
白色的火焰如同有生命般，迅速收束、熄灭。井口只剩下袅袅的青烟和一股浓烈的焦臭。铁链依旧绷得笔直，另一端深深嵌入一具庞大得令人窒息的焦黑残骸之中。
“拖出来！”玄真道长拂尘一甩，声音带着一丝不易察觉的疲惫。
力士们再次发力，号子声低沉有力。铁链绷紧，发出令人牙酸的“嘎吱”声。伴随着泥土翻涌和骨骼摩擦的碎响，那焦黑的巨物被一寸寸从狭窄的井口拖拽出来。
当它完全暴露在初春的阳光下时，所有人都倒吸了一口冷气。这是一条何等庞大的巨蟒！焦黑扭曲的尸身盘踞在井台旁，粗略看去竟有十三四丈长！身躯最粗处，需两个壮汉方能合抱！尽管被烧得面目全非，但那狰狞的头骨轮廓，残存的、粗如儿臂的惨白獠牙，以及尾部隐约可见的、两个尚未成型的、类似爪子的骨质凸起，无不昭示着它已踏上了化蛟的凶途！若非及时扼杀，假以时日，必成一方巨祸！
玄真道长面无表情，走到巨蟒尸骸的头部位置，取出一柄寒光闪闪的匕首。他无视那令人作呕的焦臭，手腕一翻，锋利的匕首精准地划开巨蟒喉下逆鳞所在的位置。焦黑的皮肉翻开，露出里面尚未被完全焚毁的暗红组织。他探手进去，摸索片刻，猛地一扯！
一块巴掌大小、沾满粘稠污物的物件被他拽了出来。他用匕首刃口刮去表面的污秽，又在道袍上用力擦拭了几下。一块温润的玉玦显露出来，色泽青白，质地细腻，上面以极其古拙的刀工，阴刻着四个古老的篆字——龙战于野！
玄真道长盯着玉玦上那四个字，目光微凝。他小心地将玉玦收入怀中一个特制的油布囊中，封好口，转身递给肃立一旁的锦衣卫百户：“此乃妖物内丹所化，亦是证物。星夜兼程，呈送御前复命！不得有误！”
百户单膝跪地，双手接过，沉声道：“卑职领命！” 随即起身，点选两名精干缇骑，翻身上马，绝尘而去。
玄真道长这才走向奢香等人。他看了一眼奢香怀中安静下来的小念瑜，又看了看紧紧依偎在周安洛身边的周必畅，最后目光落在奢香苍白却坚毅的脸上，语气缓和下来：“夫人受惊了。妖物已除，邪秽尽焚。此间事了，真正的龙魂精魄，已被家师张中先生以秘法收摄，温养于黄玉髓中，借小龙塘地脉滋养，可保此地文脉绵长，世代昌隆。这口井…从此便是真正的福泽之源了。”
他走到井边，俯身看了看。井口还冒着丝丝缕缕的热气，但先前那翻涌的黑气与刺骨的阴寒已然消失无踪。他取过旁边一个打水的木桶，放下井去，片刻后提了上来。桶中之水，竟清澈见底，在阳光下泛着粼粼微光，一股清冽甘甜的气息扑面而来，沁人心脾。
玄真道长舀起一捧水，自己先尝了一口，随即递给奢香：“夫人请看，此水已涤尽污秽，得地脉精华，饮之可祛病强身。”
奢香将信将疑，接过水瓢，小心翼翼地喝了一口。一股清凉甘冽的泉水滑入喉中，带着一丝奇异的清甜，瞬间驱散了心头残留的惊悸和身体的疲惫，仿佛连产后亏损的元气都被悄然滋养了一丝。她眼中露出惊异之色，将水瓢递给身边的周安洛：“安洛，尝尝。”
周安洛喝了一小口，眼睛顿时亮了起来：“好甜！比寨子里的泉水还甜！” 她小心地又舀了一小瓢，喂给一直好奇张望的周必畅。小必畅咂咂嘴，咯咯地笑了起来。
一直焦躁不安的斑奴，此刻也安静了下来。它走到井边，探头嗅了嗅那清澈的井水，伸出粗糙的舌头，试探性地舔了舔，喉咙里发出一声满意的呼噜声，随即大口大口地饮了起来。
玄真道长看着这劫后余生的安宁一幕，又望向东北禄水河的方向，心中默念：“龙战于野，其血玄黄…此兆已应于妖物之身。真正的‘龙战’，只怕还在后头…” 他抬头看了看清朗起来的天空，西南分野的星域，那股污浊的暗红已然褪去，只留下一片澄澈的微光。地脉归正，清泉流淌，新的生机，在这饱经血火的小龙塘，悄然萌发。
武英殿的烛火跳得有些乏力，将朱元璋的影子拉长，扭曲地投在冰冷金砖上。他面前的紫檀御案上，搁着一只打开的锦盒。盒内猩红绒布衬着两样物事：一片桌面大小、边缘焦卷、散发着淡淡腥气的暗褐色蟒蜕；一枚温润却透着寒气的青白玉玦，其上八个古拙篆字——“龙战于野，其血玄黄”——刀锋般刻入眼底。
“刘基说，此物吸食战场血气，几化妖蛟？”朱元璋的声音嘶哑，听不出喜怒，布满老茧的拇指却无意识地、用力地碾磨着玉玦边缘，仿佛要将那八个字生生磨去。
阶下，锦衣卫指挥使毛骧垂手肃立，身形如同殿角的石柱：“回陛下，玄真道长亲笔密奏，井下孽畜已斩，此玉乃其腹中所出，确系凶谶之兆。”语速平板，字字清晰，不带一丝波澜，却比惊雷更慑人。
“凶谶…” 朱元璋低语重复，目光掠过那冰冷的玉玦，投向殿外浓得化不开的沉沉夜色。那夜色如同泼墨，压得人喘不过气，仿佛要吞噬整座皇城。他的视线似乎穿透了千山万水，落回了东宫那间弥漫着苦涩药味的暖阁，落在那张苍白孱弱、深陷在锦被中的年轻面庞上。标儿…朕的太子…这“龙战”之血，莫非真要应验在…？一股滞闷猛地堵在胸口，带着铁锈般的腥气。他烦躁地挥手，像要驱散这无形的阴霾：“蟒蛇胆交太医院，炮制入药！蟒皮硝制收库！此玉…” 他顿了顿，目光如刀，扫过那玉玦，“暂存秘阁！无朕手谕，任何人不得擅动！” 最后一句，斩钉截铁，带着不容置疑的帝王意志，却也藏着一丝深埋心底、难以言喻的忌惮。
玉玦被王景弘小心翼翼地捧走，锦盒盖上。殿内只剩下烛火燃烧的噼啪声，和朱元璋手指无意识敲击御案的笃笃声，一下，又一下，敲在毛骧紧绷的心弦上。
千里之外的西南，曲靖城早已换了日月旗号，但肃杀之气未散。初春的寒意裹挟着水汽，在白石江宽阔的江面上弥漫开来，凝成一片乳白色的浓雾。傅友德身披重甲，立于临时搭建的望楼之上，刺骨的江风刮在脸上生疼。他望着对岸那片被浓雾吞噬、死寂无声的莽莽山林，眉头拧成了疙瘩。梁王把匝剌瓦尔密是喂了禄水河里的鱼虾，可他麾下最凶悍的元军大将达里麻，却带着数万残兵败将，像受伤的豺狼般一头钻进了这滇东的群山老林，依托着白石江天险，负隅顽抗。这些日子，小股的斥候交锋、粮道袭扰就没断过，明军像拳头打在棉花上，憋屈得紧。
“大将军，”副将耿炳文的声音带着赶路的喘息，登上望楼，“沐英将军遣快马来报，他已率精骑迂回至上游五十里处，寻得一处水势稍缓的浅滩，伐竹扎筏，只待信号便可强渡，直插达里麻侧后！”
傅友德眼中精光一闪，连日来的郁气为之一扫：“好！传令三军，拔营！向江边压进！把所有能弄到的木筏、门板、甚至是空的大酒瓮，都给老子搜罗来！弓弩手、火铳手前置！告诉弟兄们，今日，就是把这白石江染红了，也要给老子趟过去！”
沉重的号角声撕裂了清晨的宁静。明军大营如同苏醒的巨兽，迅速蠕动起来。沉重的脚步声、兵甲碰撞声、号令声汇成一片低沉的轰鸣。无数士卒扛着临时拼凑的渡具，如同潮水般涌向雾气笼罩的江岸。
浓雾成了达里麻最好的掩护，也成了他致命的麻痹。他料定明军不敢在如此大雾下强渡天堑，主力尚在营中休整，江岸只留了警戒哨探。
“放箭！火铳齐射！给老子把雾打穿！”傅友德在江边一块巨石后厉声下令。
“嗡——！”
“砰砰砰——！”
弓弦震鸣与火铳爆响瞬间炸裂！密集的箭矢和铅弹铁砂如同骤雨狂风，狠狠泼向对岸浓雾深处！雾气被这狂暴的金属风暴撕开一道道短暂的缝隙，隐约可见人影晃动，随即响起凄厉的惨叫和惊呼！
“渡江！”傅友德的吼声如同惊雷！
第一批敢死之士，或抱着门板，或蜷在巨大的酒瓮里，或三五人挤在摇晃的木筏上，在箭雨和火铳的掩护下，悍不畏死地跃入冰冷的江水中，奋力向对岸划去！江水湍急，不断有人被冲散、倾覆，惨叫着消失在浑浊的浪涛里，但更多的人咬着牙，瞪着血红的眼睛，拼命向前！
对岸的元军终于彻底惊醒，号角声凄厉地响起。弓弩手仓促还击，箭矢从雾中稀疏射来，落在江水里，溅起朵朵水花。一些元军士兵冲到岸边，试图用长矛捅刺攀爬的明军。
“再放！压制住！”傅友德须发戟张，声嘶力竭。明军的箭雨火网更加狂暴，压得对岸元军抬不起头。
第一批明军终于狼狈不堪地爬上了对岸湿滑的泥滩！他们来不及喘息，立刻结成简陋的阵型，用血肉之躯死死顶住扑上来的元军，为后续袍泽争取立足之地！刀光剑影，血肉横飞，狭窄的滩头瞬间化为绞肉场！
就在这时，对岸元军大营侧后方的密林深处，猛地响起一片震天的喊杀声！紧接着，火光冲天而起，浓烟滚滚！那是沐英的奇兵到了！
“沐将军得手了！杀啊！”正在江中搏命的明军爆发出震天的欢呼，士气暴涨！
达里麻的后阵瞬间大乱！营帐起火，人马惊惶，建制全无。正面滩头的元军眼见后方起火，军心顿时动摇！
“全军压上！破敌就在此刻！”傅友德拔剑怒吼，身先士卒跳上一条刚靠岸的木筏！
明军士气如虹，后续部队如同开闸的洪水，源源不断涌过江面，冲上滩头！元军腹背受敌，阵脚大乱，开始节节败退。傅友德率精锐亲兵，如同一柄烧红的尖刀，直插混乱的元军纵深，目标直指那杆在浓烟中若隐若现的、绣着狰狞狼头的达里麻帅旗！
白石江的血腥气尚未散尽，溃败的元军残部在达里麻的疯狂驱使下，如同丧家之犬，一路向西奔逃。他们丢盔弃甲，沿途焚烧来不及带走的粮秣辎重，留下满地狼藉和冲天的黑烟。傅友德和沐英合兵一处，如同跗骨之蛆，死死咬住这支已成惊弓之鸟的败军，不给其丝毫喘息之机。
地势愈发险峻，瘴气在湿热雨林中蒸腾，闷得人喘不过气。前方探路的斥候不断传回消息：达里麻残部已渡过怒江，正沿着澜沧江峡谷亡命狂奔，意图窜入更为蛮荒的滇西丛林，甚至遁入域外。
“想跑？做梦！”沐英抹了一把脸上混合着汗水和泥浆的污渍，眼中燃烧着猎手锁定猎物的光芒，“大将军，给我三千精骑！我抄近道，翻野人山，插到澜沧江上游的勐朗渡口！堵死这老狗的退路！”
傅友德看着舆图上那条几乎被原始森林覆盖的、标注着“猿猱愁攀”的险峻山脊线，又看看沐英年轻却坚毅无比的脸庞，猛地一拍他肩膀：“好！就给你三千！五日！五日内，你必须给老子出现在勐朗渡口西岸！老子亲率大军沿江追击，把这群丧家犬，给你赶到刀口上去！”
沐英二话不说，抱拳领命，转身点兵。三千精锐骑兵，人人衔枚，马蹄裹布，在向导的引领下，如同灰色的幽灵，一头扎进了遮天蔽日的原始密林。参天古木的枝桠如同鬼爪般低垂，湿滑的苔藓覆盖着嶙峋怪石，每一步都险象环生。毒虫肆虐，瘴疠弥漫，不断有士卒倒下，被无声地遗弃在幽暗的丛林深处。沐英的嘴唇干裂出血，眼窝深陷，却始终冲在最前，用腰刀劈砍着拦路的藤蔓荆棘。时间，就是绞索，勒紧达里麻的脖子，也勒在他们自己身上。
第四日黄昏，当澜沧江震耳欲聋的咆哮声穿透密林传来时，三千精骑已如同从地狱归来的恶鬼，浑身泥泞，甲胄破损，却目光如炬地出现在了勐朗渡口上游的一处隐秘高崖之上！脚下，是如同金蛇狂舞、浊浪滔天的澜沧江；对岸，达里麻那支疲惫不堪、乱糟糟的败军，正蚂蚁般涌向渡口仅存的几条破旧渡船和临时捆扎的木筏！
沐英舔了舔干裂的嘴唇，露出一抹冰冷残酷的笑意。他缓缓抽出腰刀，刀锋在夕阳余晖下映出最后的血光。
“杀——！”
三千把腰刀同时出鞘！三千声压抑到极致的怒吼汇成一股冲天的杀气！沐英一马当先，沿着陡峭的山坡，如同决堤的洪流，朝着山下渡口那毫无防备的元军后背，猛扑下去！
澜沧江畔，勐朗渡口，已然是修罗地狱。
沐英的三千铁骑如同神兵天降，从背后狠狠撞入了毫无防备的元军败兵之中。刀光如雪，铁蹄踏骨！仓促应战的元军如同被镰刀扫过的麦秆，成片倒下。狭窄的渡口瞬间被尸体堵塞，绝望的哭嚎、垂死的惨嘶、兵刃撞击的刺耳声响，混杂着澜沧江震耳欲聋的咆哮，形成一曲死亡的交响。
达里麻身披残破的金甲，在亲兵死命护卫下，挥舞着弯刀，状若疯虎，试图杀开一条血路冲向渡船。他脸上溅满了不知是自己还是别人的血，眼中只剩下困兽般的疯狂。
“达里麻！纳命来！”一声霹雳般的怒吼炸响！周起杰身披玄黑山文甲，如同魔神般冲破混乱的战场，手中长刀化作一道匹练寒光，直劈达里麻头颅！他奉傅友德将令，率精锐步卒沿江急追，终于在此刻赶到，堵死了元军最后的生路！
达里麻仓皇举刀格挡！
“铛——！” 一声震耳欲聋的金铁交鸣！
周起杰膂力惊人，长刀挟着冲锋之势，竟将达里麻的弯刀劈得脱手飞出！达里麻虎口崩裂，鲜血直流，踉跄后退。
周起杰得势不饶人，刀锋顺势横抹！快如闪电！
“噗——！” 冰冷的刀锋精准地划过达里麻的脖颈！一颗戴着金盔的头颅带着惊愕和难以置信的表情冲天而起！炽热的鲜血如同喷泉，溅了周起杰一身！
“达里麻已死！降者不杀！” 周起杰用刀尖挑起那颗狰狞的头颅，声如惊雷，响彻整个混乱的战场！
主帅授首！本就崩溃的元军残兵，最后一点抵抗意志瞬间瓦解。兵器丢弃声如同骤雨，无数人跪倒在地，磕头如捣蒜，哭喊着乞降。少数悍不畏死想跳江逃生的，也被湍急的浊浪瞬间吞没。澜沧江浑浊的江水，在夕阳的映照下，呈现出一种诡异的暗红色，仿佛真的印证了那句古老的谶语——龙战于野，其血玄黄。
喧嚣的战场渐渐沉寂下来，只剩下伤者的呻吟和江水的呜咽。硝烟混合着浓烈的血腥气，沉甸甸地压在每一个幸存者的心头。傅友德在亲兵簇拥下登上渡口高地，望着满目疮痍，遍地尸骸，还有那被染红的滔滔江水，疲惫的脸上没有多少胜利的喜悦，只有无尽的沉重。西南的元孽，至此算是彻底断了根。可这代价，是无数条鲜活的生命，和这被血染透的江河。
沐英走到周起杰身边，看着他将达里麻那颗死不瞑目的头颅扔在地上，溅起一蓬尘土。两人都没有说话，只是用力地互捶了一下对方的胸甲，发出沉闷的声响。所有的血战、牺牲、千里奔袭的艰辛，都在这一拳之中。
洪武十九年端午。应天城弥漫着艾草和菖蒲微苦的清香，秦淮河上龙舟竞渡的喧嚣隐约传来。然而，这驱邪祈福的节日气氛，却被一乘乘沉默驶入京城的诸王车驾搅动得暗流汹涌。他们是奉旨入宫“探视太子兄长”，华盖之下，每一张或年轻或老成的面孔上，都藏着各自的心思。燕王朱棣的车驾在宫门前停下，他步下马车，目光沉稳地掠过紧闭的朱红宫门，最终落在宫墙檐角不断滴落的、清冷的雨线上。那水滴，砸在湿漉漉的金砖地上，碎成无声的寒意。
压抑的“家宴”在坤宁宫偏殿草草收场。珍馐美馔，丝竹管弦，都盖不住那份因太子朱标病体沉疴而弥漫的沉重与试探。朱允炆只觉得胸口窒闷，宴席一散，便屏退了大半侍从仪仗，只带着贴身护卫周必贤，信步走向御苑深处，太液池畔那座临水的听雨轩。池中荷叶田田，新荷初绽，粉白的花瓣在微雨中轻颤，本该清心涤虑。可周必贤的心头，却随着脚步深入，莫名笼上一层越来越重的阴寒，如同被毒蛇冰冷的信子舔舐。
“殿下，此处临水风凉…” 周必贤话音未落，异变陡生！
“嗤！嗤！嗤！”
三道乌光撕裂湿润的空气，带着刺鼻的腥甜气息，无声无息，呈品字形直取朱允炆后心、脖颈、腰眼！快！狠！毒！
“殿下！” 周必贤瞳孔骤缩，全身血液瞬间冲上头顶！他根本来不及思考，完全是千锤百炼的本能反应，身体如离弦之箭猛扑上前，一把将惊愕回头的朱允炆狠狠推入旁边茂密的芭蕉丛中！
“噗！” 一支淬毒的弩箭带着灼热的气流，擦过他左臂外侧，锋利的箭簇瞬间撕裂皮肉，带起一溜滚烫的血珠！剧痛袭来的同时，他右手软剑已然出鞘，手腕急抖，剑身化作一片模糊的光幕！
“叮！叮！” 两声极其短促清脆的金铁交鸣！另两支毒箭被精准地磕飞，没入池边的泥地里，箭尾兀自嗡嗡震颤！
“有刺客！护驾！” 周必贤的嘶吼如同受伤的孤狼，瞬间撕裂了御苑的宁静！他身形急转，剑光回旋，死死护住朱允炆藏身的芭蕉丛，目光如电扫视着箭矢袭来的方向——池畔假山石后！
三道黑影如同鬼魅般从嶙峋的太湖石后暴射而出！当先一人身形如电，手中狭长的弯刀带起一片惨白的寒光，直取周必贤咽喉，刀势狠辣刁钻，显然是北地军中搏命的杀招！周必贤眼中戾气暴涨，竟不闪不避，迎着刀光矮身疾进，身体几乎贴着地面旋转，手中软剑如同毒蛇吐信，自下而上反撩刺客持刀的手腕！
“嗤啦——！”
皮开肉绽，筋骨断裂的瘆人声响！刺客发出一声压抑的闷哼，手腕处血光迸现，弯刀脱手飞出！他捂着手腕疾退，眼中满是惊骇！周必贤一招得手，眼角余光已瞥见另两名刺客如同饿狼般扑向芭蕉丛，手中短刃闪着幽蓝的光！他心胆俱裂，不顾一切地发出一声长啸，试图扰乱对方心神！
“咻咻咻——！”
千钧一发之际，被惊动的宫中侍卫终于赶到！密集的箭雨带着凄厉的破空声，朝着刺客覆盖而下！
“噗噗噗！” 箭矢入肉声响起！两名扑向芭蕉丛的刺客身形一顿，其中一人肩胛中箭！三人眼见事不可为，毫不犹豫地同时掷出数枚鸽卵大小的黑色弹丸！
“嘭！嘭！嘭！” 浓密的、带着刺鼻硫磺味的灰白色烟雾瞬间爆开，迅速弥漫！
“咳咳…保护殿下！别让他们跑了！” 侍卫统领的吼声在烟雾中响起。
待烟雾被驱散，假山石后已杳无人踪，只留下几滩新鲜的血迹和一枚深深嵌入太湖石缝隙的淬毒三棱箭头。周必贤拄着软剑，单膝跪在湿滑的泥地上，左臂衣袖自肘部以下已被鲜血浸透，黏腻猩红的液体顺着指尖滴落，在青砖上绽开朵朵刺目的血花。方才电光石火间格挡刺客弯刀，对方腾挪闪避时，靴帮内侧一道特制的、用于马镫固定的铜马刺，在昏暗的光线下闪过一道冰冷锐利的反光——那是燕王府亲卫才有的制式装备！一股冰寒彻骨的寒意，瞬间从脚底直冲周必贤的天灵盖，比臂上的伤口更痛彻心扉。
惊魂未定的朱允炆被侍卫搀扶出来，脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来，只是死死抓住侍卫的胳膊，身体抖得如同风中的落叶。
武英殿。烛火在巨大的蟠龙金柱间跳跃，将朱元璋那张沟壑纵横、写满风霜与威压的脸映照得明暗不定，投下的阴影仿佛狰狞的巨兽。
“谁干的？” 声音不高，甚至有些沙哑，却如同万钧重锤，狠狠砸在冰冷空旷的金砖地上，震得人心胆俱裂。
朱允炆被两名内侍几乎是架着，站在御阶之下，身体仍在微微发抖，声音带着劫后余生的哭腔和巨大的恐惧：“孙…孙儿不知…幸…幸得必贤舍命相护…” 他下意识地看向身旁单膝跪地的周必贤。
朱元璋的目光，如同两道冰冷的探针，瞬间锁定了周必贤低垂的头颅。那目光似乎能穿透皮肉，直窥灵魂深处。“你看清了？” 每一个字都带着千钧重压，缓慢而清晰地碾过，“刺客…何人指使？” 空气凝固了，烛火燃烧的噼啪声被无限放大。
那靴帮上铜马刺的冰冷寒光，在周必贤脑中再次闪回，清晰得刺眼。紧接着，是方才宫宴上，燕王朱棣投来的那短暂一瞥——深沉、冰冷，带着一种居高临下的审视，仿佛在看一件无关紧要的器物。说出“燕王”二字？那将是一场足以撕裂朝堂、倾覆社稷的滔天巨浪！而他周家，首当其冲，必将粉身碎骨，万劫不复！
时间仿佛停滞。巨大的恐惧和沉重的责任如同两条冰冷的巨蟒，死死缠绕住周必贤的心脏，几乎令他窒息。他猛地深吸一口气，冰冷的空气刺入肺腑，强行压下左臂伤口传来的阵阵灼痛和翻涌的气血。他抬起头，迎向那双足以吞噬一切的目光，声音因剧痛和巨大的压力而微微嘶哑，却异常清晰：
“回陛下，刺客三人，皆着紧身黑衣，黑巾蒙面，身手诡谲迅捷，所用兵刃皆淬剧毒，行事狠绝不留余地…观其搏杀路数，刀法大开大阖，刚猛暴烈，似…似精于北地劈挂刀法的积年悍匪。” 他略略加重了“北地劈挂刀法”几字的语气，随即垂下头，“臣无能，未能擒获活口，难辨主使之人，请陛下降罪！”
死寂。
大殿内只剩下烛火燃烧的噼啪声，如同鬼魂的窃笑。朱元璋那双深陷在眉骨阴影下的眼睛，锐利如刀，死死钉在周必贤低垂的后颈上，仿佛要将他每一寸肌骨都剖析清楚。良久，久到朱允炆几乎要软倒在地，朱元璋紧绷的下颌线条才极其细微地松动了一下，嘴角牵扯出一个难以言喻的弧度。他缓缓靠回宽大的龙椅靠背，声音恢复了帝王的平板，却带着不容置疑的决断：
“北地悍匪？好。毛骧。”
“臣在。” 锦衣卫指挥使毛骧如同从殿角的阴影里浮出，躬身应道，声音毫无波澜。
“查！三日之内，凶犯伏法！昭告天下！朕倒要看看，什么悍匪吃了熊心豹子胆，敢在朕的眼皮子底下行刺皇太孙！”
“遵旨！” 毛骧领命，身形再次隐入阴影。
三日后。秦淮河畔，菜市口。几根高高的木杆上，悬挂起数颗面目模糊、肤色青紫的头颅，在初夏微醺的风中轻轻晃荡。刑部的告示贴满了应天城的大街小巷，墨迹淋漓，言之凿凿：凶顽乃北元残部，潜入京师，图刺皇太孙，动摇国本，其心可诛，现已悉数伏诛，以儆效尤。看热闹的百姓指指点点，议论几句“元狗该死”，便又汇入市井的喧嚣。秦淮河水，依旧带着脂粉的腻香，静静流淌，仿佛那场惊心动魄的刺杀，从未发生。
五日后。诚意伯府侧门。一乘不起眼的青呢小轿悄然停下。一个身着普通青衣、面容沉静的小厮下轿，奉上一只尺许长的紫檀木匣。匣内无片纸只字：上层是一支细颈白瓷瓶，瓶身贴着素签，上书“金疮圣药”，隐隐透出辽东老山参特有的浓郁药香；中层横卧一柄未开锋的乌兹钢匕首，通体幽暗，布满了细密如云纹的天然锻打痕迹，触手冰凉刺骨，匕柄缠绕着细密的金丝，握在手中分量沉实，寒气直透骨髓；最底层，静静躺着一块温润如凝脂的羊脂白玉佩，玉质上乘，雕工却颇为粗犷豪放——一匹四蹄腾空、昂首长嘶的骏马，鬃毛飞扬，仿佛要破开缭绕的云气，奔向无垠的旷野。
刘瑜指尖拂过玉佩上那奔马凌厉的轮廓，指尖感受到玉质的温润，心头却如同压上了一块寒冰，忧色更浓。这无声的馈赠，比任何言语都更锋利。
周必贤拿起那枚云中奔马佩。玉佩入手温润，但那奔马的姿态，那扑面而来的、仿佛带着北地风雪凛冽气息的粗犷线条，却让他感到一股透骨的寒意。这手笔，快、狠、准。燕王朱棣，这是在告诉他：你看见了，我给了你选择；你的命，和你的选择，都在我掌心。
诚意伯府后园深处，翠竹掩映着一方小小的静轩。轩窗敞开，带着竹叶清香的微风穿堂而过，稍稍驱散了夏日的闷热。
周必贤赤着上身，坐在竹榻上。左臂的伤口狰狞地翻卷着，经过几日将养，边缘已开始结痂，但中间部分依旧鲜红湿润。府里请来的老军医手法沉稳，小心地为他清洗伤口，敷上刘瑜亲自调配的、带着清凉草药气息的金疮药粉，再用干净的白布重新包扎。
十二岁的刘青，捧着一只盛满清水的银盆，安静地侍立在一旁。她穿着淡青色的夏衫，身量已开始抽条，眉眼间依稀可见其母刘瑜的清丽，更多了几分少女的柔婉。当老军医解开染血的旧布，露出那道皮肉翻卷的伤口时，刘青的小脸瞬间褪尽了血色，唇瓣无意识地抿紧。她清澈的眸子里，清晰地映着那道狰狞的血痕，以及周必贤因忍痛而微微绷紧的、线条分明的肩背肌肉。惊痛与关切，如同投入心湖的石子，在她眼底漾开清晰的涟漪。
“疼吗？” 她几乎是下意识地问出声，声音细若蚊蚋，带着一丝自己都未曾察觉的颤抖，如同被风拂动的蛛丝。
周必贤正凝神回想那日刺客的刀路和腾挪间的破绽，闻言微怔，侧过头。少女眼中那来不及掩饰、纯粹而直白的惊痛与担忧，毫无保留地撞入他的视线。那眼神清澈见底，映着他染血的臂膀，也映着窗外被阳光穿透的、摇曳的竹影。心头那根因朝堂诡谲、燕王胁迫而始终紧绷的弦，竟被这目光轻轻拨动了一下，莫名地松了一丝。
“无妨。” 他开口，声音不觉放得轻缓了些，唇角甚至想弯起一个安抚的弧度。然而肌肉的牵动瞬间扯动了伤口，那点微弱的笑意只化作嘴角一丝轻微的抽动和一声压抑的闷哼。
刘青像是被这声闷哼惊醒，慌忙垂下眼帘，浓密纤长的睫毛如同受惊的蝶翼，剧烈地颤抖了几下，遮掩住眼底翻涌的情绪。她将手中沉甸甸的银盆轻轻放在周必贤手边的矮几上。清亮的水中，几片她方才特意摘下的、边缘带着细微锯齿的翠绿竹叶，正随着水波轻轻漾动，散发着一缕极淡的草木清气。
她犹豫了一下，随即鼓起莫大的勇气，将一直紧攥在左手掌心的一方素帕，轻轻放在了周必贤未受伤的右掌之中。帕子是上好的细棉，雪白柔软，只在右下角，用极细的青绿色丝线，绣着一枝小小的、迎风挺立的劲竹。竹节分明，竹叶寥寥数片，却透着一股子倔强向上的生机。
“干净的…压着伤口，吸汗。” 她的声音低得几乎被窗外的竹涛声淹没，脸颊飞起两团红晕，如同染了胭脂。她不敢再看周必贤的眼睛，飞快地转身，淡青色的裙裾拂过门槛，纤细的身影便消失在了门外摇曳的翠竹光影里，只留下一缕淡淡的、似有若无的皂角清香，萦绕在轩中。
周必贤低头，摊开手掌。掌心那方素帕，带着少女微暖的体温和那缕干净的皂角气息。帕角那抹青翠的竹痕，安静而倔强地躺在雪白的棉布上。他默默无言，将素帕展开，轻轻覆在了刚刚包扎好的、还微微渗血的左臂白布上。青翠的竹痕，恰好覆盖住了那抹刺目的鲜红。