第58章 淡水危机及内燃机突破（1/2）

“东方号”的烟囱在印度洋的晨光里拉出淡灰色的烟迹，船体切开的海浪泛着珍珠母般的光泽。伊凡站在甲板前端，手里的罗盘指针终于不再受风暴后的余波干扰，稳稳指向东南方——按照老船长约翰的计算，再有12天就能抵达澳洲弗里曼特尔港。他低头看了眼腰间的银色左轮手枪，枪套上的皮革被海风浸得发硬，这是查尔斯临行前给的，此刻沉甸甸地压在腰间，像一份无声的嘱托。

货舱里传来安德烈的喊声，伊凡快步走下去，只见安德烈正蹲在钻井机木箱旁，手里捏着一枚松动的齿轮销钉，眉头拧成了疙瘩。“伊凡大哥，昨天检查的时候还好好的，怎么今天就松了？”安德烈的手指上沾着机油，他把销钉递过来，伊凡能看到销钉尾部的螺纹已经有些磨损，“要是在航行中彻底掉了，钻井机的传动轮就会卡住，到了澳洲连测矿都没法干。”

伊凡接过销钉，凑到货舱顶部的透气窗下细看——19世纪的机械加工精度本就有限，这枚销钉是巴库作坊手工车出来的，螺纹边缘还有细小的毛刺，经过好望角的风暴颠簸，磨损得比预想中更快。“你去找科恩船坞给的备用工具，拿那把细牙丝锥过来，我们重新攻一下螺纹，再缠上生料带，应该能固定住。”伊凡说着，从背包里掏出自己的羊皮手套，垫在齿轮箱上，避免操作时刮花箱体。

安德烈很快拿来了工具，细牙丝锥的钢刃闪着冷光，这是伊凡特意在好望角买的英国货，比俄国产的更锋利。两人蹲在木箱旁，安德烈扶着丝锥，伊凡用扳手慢慢转动，丝锥切入销钉的螺纹时，发出“滋滋”的轻响，金属碎屑落在羊皮手套上，很快积了一小堆。“得轻点，别把螺纹攻崩了，”伊凡叮嘱道，他的小臂肌肉紧绷着——这是常年操作钻井机练出的控制力，每转半圈就停下来，用机油润滑丝锥，避免过热磨损。

整整一个小时后，销钉终于重新装回齿轮箱，安德烈试着转动传动轮，齿轮咬合的声音清脆流畅，没有一丝卡顿。“好了，这下没问题了，”安德烈松了口气，抹了把额头上的汗，“就是可惜了那点生料带，本来是准备到澳洲修水管用的。”

“设备比水管重要，”伊凡拍了拍他的肩膀，刚要起身，就听到甲板上一阵骚动。他快步跑上去，只见老船长约翰正站在驾驶室顶上，手里举着望远镜，脸色凝重。“怎么了？”伊凡问道。

约翰放下望远镜，手指向远处的海面：“那边有艘英国船，看桅杆的样子，像是皇家地理学会的勘探船，他们也往弗里曼特尔港去，恐怕也是冲着澳洲的铁矿来的。”

伊凡顺着他指的方向看去，海平线上果然有一艘黑色的轮船，烟囱里冒出的煤烟比“东方号”更浓，显然吨位更大。他心里一紧——查尔斯之前说过，英国在澳洲的殖民势力最强，要是被他们抢先找到菲茨罗伊河的铁矿，后续的殖民计划就会麻烦很多。“我们能比他们快吗？”伊凡问道。

约翰摇了摇头：“那艘船至少1500吨，比我们快一节，要是他们不中途停靠，肯定比我们先到。不过他们可能会去开普敦加煤，我们要是抓紧时间，说不定能赶在他们前面到菲茨罗伊河。”

伊凡点点头，转身对身后的哥萨克老兵瓦西里说：“你带两个人，每天多检查两次设备，尤其是钻井机和测矿仪，不能出任何差错。另外，让大家省着点用水，我们要加快速度，争取早点到澳洲。”

他没想到，“省水”这句话很快就成了紧急指令。当天下午，负责管理淡水舱的船员突然跑来报告：“伊凡先生，淡水舱漏了！大概有三分之一的淡水渗到海里了！”

伊凡和约翰立刻赶到淡水舱，舱门一打开，就闻到一股潮湿的霉味。淡水舱的木板因为长期浸泡，已经有些变形，角落的缝隙里正不断渗出细小的水珠，地面上积了一层浅浅的水洼。约翰蹲下来，用手指摸了摸缝隙，脸色更沉了：“是之前风暴的时候，船身倾斜把木板挤裂了，当时没发现，现在裂缝越来越大。我们现在剩下的淡水，只够15个人用8天，要是按原计划12天到港，肯定不够。”

考察队加上船员一共23人，8天的淡水要撑12天，意味着每个人每天只能分到两升水，连喝带用都不够。伊凡皱着眉思考片刻，对约翰说：“我们能不能靠岸补充淡水？附近有没有小岛或者港口？”

约翰拿出海图，手指在上面划过：“最近的是马达加斯加的一个小港口，叫图阿马西纳，大概需要3天才能到，但是那里是法国人的殖民地，补充淡水要交关税，而且可能会耽误时间，说不定会被那艘英国船超过。”

“必须去，”伊凡果断地说，“没有淡水，我们到不了澳洲就会渴死，更别说和英国人抢铁矿了。你现在调整航线，去图阿马西纳，我去跟队员说，让大家做好准备，到了港口尽量快一点，不要耽误时间。”

当天傍晚，“东方号”改变航向，朝着马达加斯加驶去。伊凡召集队员，宣布了淡水危机的情况，大家虽然有些紧张，但都没有抱怨——毕竟能跟着查尔斯干的人，都是能吃苦的。瓦西里还笑着说：“在中亚草原的时候，我们三天没喝水都挺过来了，这点困难不算什么。”

接下来的三天里，每个人都严格控制用水，早上用一口水漱口，晚上用半盆水擦身，做饭也只用少量水煮压缩饼干。安德烈还想出了一个办法，用帆布做了一个简易的集雨器，挂在甲板上，要是遇到下雨，还能收集一些雨水。幸运的是，第三天早上真的下了一场小雨，收集到的雨水虽然只有两桶，但也解了燃眉之急。

第四天中午，“东方号”终于抵达图阿马西纳港。港口里停着几艘法国的商船，码头边的法国士兵穿着蓝色的军装，戴着白色的头盔，正检查每一艘靠岸的船只。约翰拿着文件去办手续，伊凡则带着安德烈和两个工人去买淡水。港口的淡水站是一个红色的木屋，里面有几个巨大的铁桶，一个法国管理员坐在桌子后面，用生硬的英语说：“1桶淡水5法郎，你们要多少？”

“20桶，”伊凡说，他从口袋里掏出之前在好望角换的法郎，数了100法郎递过去。管理员接过钱，让工人把淡水搬到船上。伊凡看着工人一桶桶地把淡水倒进淡水舱，心里终于松了口气——有了这些淡水，终于能顺利抵达澳洲了。

补充完淡水，“东方号”立刻离开图阿马西纳港，重新朝着澳洲驶去。伊凡站在甲板上，看着马达加斯加的海岸线渐渐消失，心里默默祈祷：这次一定要顺利，不能让查尔斯失望。

与此同时，巴库的第比利斯钢铁厂里，尼古拉师傅正盯着高炉的温度计，眉头紧紧锁着。温度计是查尔斯特意从英国买的酒精温度计，量程能到1500c，红色的酒精柱停在1350c的位置，比正常炼钢的温度低了50c。“还是不行，”尼古拉师傅叹了口气，对身边的技工说，“波斯的铁矿砂含硅量太高，1350c根本熔不透，就算勉强熔了，钢水也会有杂质，做不了炮管。”

三天前，彼得终于从波斯边境发来电报，说波斯矿商的铁矿砂已经运到巴库，一共200吨，含硫量0.3%，比土耳其的还低，本以为能解决特种钢的生产问题，没想到却因为含硅量太高，陷入了新的困境。查尔斯听到消息后，立刻赶到钢厂，看着堆在院子里的波斯铁矿砂——这些铁矿砂颜色偏黄，里面夹杂着细小的石英砂，用手一捻，就能感觉到明显的颗粒感。

“尼古拉师傅，有没有办法降低含硅量？”查尔斯问道，他手里拿着一份铁矿砂的检测报告，上面写着“含硅量2.1%”，而正常的铁矿砂含硅量应该在1%以下。

尼古拉师傅摇了摇头：“现在只能用石灰去硅，但是石灰加少了没用，加太多又会降低钢的硬度，之前试了好几次，要么含硅量降不下来，要么钢太脆，都不符合炮管的要求。”

查尔斯沉默了片刻，走到高炉旁，看着里面跳动的火焰。俄军的火炮订单已经过去了一个月，只生产出5门炮，要是再不能解决铁矿砂的问题，四个月的交货期肯定完不成。他突然想到，埃里克在研发内燃机的时候，用过高温耐火砖，或许能提高高炉的温度，让硅更好地和石灰反应。“埃里克的实验室里有高温耐火砖，能不能把高炉的内衬换成耐火砖，提高炉温到1400c？”查尔斯问道。

尼古拉师傅眼睛一亮：“对啊！我怎么没想到！1400c的话，硅和石灰的反应会更充分，应该能把含硅量降到1%以下。但是换耐火砖需要停炉两天，而且耐火砖的数量可能不够。”

“停炉两天就停炉两天，”查尔斯果断地说，“你现在就去统计需要多少耐火砖，我让哈桑去埃里克那里调，不够的话，立刻从巴库的砖厂采购，一定要尽快换好。”

当天下午，哈桑就从埃里克的实验室里调来了50块高温耐火砖，这些耐火砖是埃里克用来做内燃机气缸内衬的，能承受1600c的高温。钢厂的工人连夜停炉，开始更换高炉内衬，尼古拉师傅亲自指挥，每一块耐火砖都用耐火泥仔细粘好，避免留下缝隙。查尔斯也留在钢厂，看着工人忙碌，时不时帮忙递工具，直到第二天早上，高炉内衬才更换完毕。

重新开炉后，高炉的温度很快升到了1400c，红色的钢水从炉口流出来，颜色比之前亮了很多，尼古拉师傅用勺子舀了一点钢水，冷却后敲开，里面没有之前的杂质，用锤子敲了敲，声音清脆，没有脆裂的迹象。“成功了！”尼古拉师傅兴奋地大喊，“含硅量降到0.8%，硬度也达标了！”

查尔斯松了口气，拍了拍尼古拉师傅的肩膀：“太好了！从今天开始，每天生产30吨特种钢，一定要赶上火炮订单的进度。”

解决了钢铁的问题，查尔斯立刻去了埃里克的内燃机实验室。实验室里弥漫着汽油和机油的混合气味，埃里克正蹲在一台单缸内燃机旁，手里拿着一把扳手，满头大汗。看到查尔斯进来，埃里克立刻站起来，脸上带着一丝兴奋：“查尔斯，石墨密封垫终于起作用了！刚才试机，内燃机连续运转了10分钟，没有漏气！”

查尔斯走过去，看着那台内燃机——气缸是铜制的，外面裹着一层石棉保温，飞轮是铸铁的，上面刻着“1875”的字样，这是埃里克特意标注的研发年份。“现在还有什么问题吗？”查尔斯问道。

“还有点火延迟的问题，”埃里克指着气缸顶部的点火装置，“现在用的是火帽点火，需要手动触发，每次点火都会延迟0.5秒，影响动力输出。而且汽油的燃烧效率太低，只有20%，大部分能量都浪费了。”

查尔斯思考了片刻，说：“点火延迟的话，能不能用弹簧装置自动触发火帽？燃烧效率的问题，你可以调整气缸的压缩比，或者改进进气口的设计，让汽油和空气混合得更均匀。我再给你拨3000卢布，采购一些精密的工具，比如游标卡尺，让你更好地调整零件尺寸。”