第58章 淡水危机及内燃机突破（2/2）

埃里克点点头，眼睛里闪着光：“我明天就开始试验弹簧点火装置，要是成功了，内燃机就能连续稳定运转，到时候就能装在小推车上，测试实际动力了。”

查尔斯看着埃里克充满干劲的样子，心里也很高兴——内燃机是未来的关键，只要能研发成功，就能解决汽油库存的问题，还能为以后的汽车、拖拉机打下基础。他刚要离开实验室，哈桑就跑了过来，手里拿着一份报告：“查尔斯，伏尔加航运公司的蒸汽船改装好了，明天就能试航，伊万诺夫经理让我们去看看。”

“好，明天我和你一起去，”查尔斯说，他心里期待着——要是蒸汽船能成功改用汽油，不仅能解决300桶汽油的库存问题，还能降低航运成本，这对整个工业帝国的发展都有好处。

赫尔辛基的雪终于开始融化，街道上的积雪变成了泥泞的雪水，踩上去会溅起黑色的泥点。列维裹紧了黑色的大衣，快步走向城外的林场——昨天，林场主卡尔突然派人来说，之前谈好的木材价格要涨50%，否则就不供货，这让列维很头疼。芬兰的钢铁作坊需要大量木材来烧锅炉，要是木材断供，作坊就要停工，农具订单就没法完成。

林场的门口围着几个伐木工人，他们穿着厚重的皮袄，手里拿着斧头，正和卡尔争论着什么。看到列维进来，卡尔立刻迎上来，脸上带着虚伪的笑容：“列维先生，你来了，我正要去找你呢。最近雪融化，山路不好走，伐木成本增加了，所以木材价格只能涨一点，希望你能理解。”

列维心里清楚，卡尔是看到芬兰的钢铁作坊生意好，想趁机抬价。他没有立刻发火，而是跟着卡尔走进林场的办公室，办公室里生着一个火炉，墙上挂着一张林场的地图。“卡尔先生，我们之前已经谈好了价格，而且签了三个月的合同，现在涨价，不符合合同规定吧？”列维坐在椅子上，拿出之前的合同，放在桌子上。

卡尔拿起合同，看都没看就扔在一边：“合同是死的，人是活的。现在赫尔辛基只有我这一家林场有足够的木材，你不买，别人也会买。要是你不同意涨价，明天我就把木材卖给圣彼得堡的商人。”

列维皱了皱眉，他知道卡尔说的是实话——芬兰的冬季漫长，大部分林场都还没开始伐木，只有卡尔的林场因为靠近铁路，提前开始了伐木，确实是目前唯一的木材供应商。但要是同意涨价，作坊的成本会增加很多，查尔斯肯定不会同意。

“卡尔先生，涨价可以，但不能涨50%，”列维思考片刻，说，“最多涨20%，而且我们可以提前支付一个月的货款，另外，我们作坊生产的农具，给你打八折，你看怎么样？”

卡尔眼睛一亮，他的农场正好需要一批农具，要是能打八折，能省不少钱。而且提前支付一个月的货款，也能缓解他的资金压力。他犹豫了片刻，说：“涨20%可以，提前支付货款也可以，但农具必须是最新的款式，而且要在一周内交货。”

“没问题，”列维立刻答应下来，“我现在就让作坊准备农具，一周内肯定交货。木材的话，明天就开始运到作坊，不能耽误我们的生产。”

卡尔点点头，和列维重新签了合同。走出林场，列维松了口气——虽然木材价格涨了，但至少保证了作坊的供应，没有耽误农具订单的生产。他刚要回作坊，就看到一个熟悉的身影——海关的彼得罗夫，正站在林场门口，手里拿着一根马鞭，显然是在等他。

“列维先生，恭喜你谈成了木材生意，”彼得罗夫皮笑肉不笑地说，“不过我听说，你们作坊最近进了一批波斯的铁矿砂，按照规定，进口货物要交关税，而且我需要检查一下铁矿砂的质量，看看是不是走私的。”

列维心里一紧，他知道彼得罗夫又是来索贿的。之前已经给了他200卢布，现在又来，显然是贪得无厌。“彼得罗夫先生，铁矿砂是合法进口的，关税我们已经交了，质量也没问题，就不用检查了吧？”列维尽量客气地说。

彼得罗夫脸色一沉，用马鞭指着列维：“我是海关官员，检查货物是我的职责，你要是不让检查，就是违抗命令，我可以查封你们的作坊！”

列维知道不能硬刚，只能暂时妥协：“彼得罗夫先生，我现在要回作坊处理农具的事，明天我会把关税和‘手续费’送到你的办公室，你看怎么样？”

彼得罗夫满意地点点头：“好吧，我就等你明天的消息，要是你不来，后果你知道。”说完，他转身走了，马鞭甩得“啪啪”响。

列维看着彼得罗夫的背影，心里很生气，但也没办法——沙俄的海关官员权力很大，要是得罪了他，作坊肯定会麻烦不断。他只能尽快想办法，彻底解决彼得罗夫的问题，否则以后还会被不断骚扰。

回到作坊，列维立刻给查尔斯发了一封电报，汇报了木材涨价和彼得罗夫索贿的情况。他坐在办公室里，看着窗外忙碌的工人，心里默默想着：查尔斯先生，你一定要尽快想办法，否则芬兰的作坊很难撑下去。

第二天早上，巴库的伏尔加航运公司港口里，一艘500吨的蒸汽船“伏尔加号”停在码头边，船身已经被刷成了黑色，烟囱上贴着一张红色的标签，上面写着“汽油燃料试验船”。伊万诺夫经理站在码头边，看着查尔斯和哈桑走过来，立刻迎上去：“查尔斯先生，船已经改装好了，发动机的燃料管道换成了铜管，还加了一个汽油过滤器，避免杂质堵塞管道。”

查尔斯走上船，来到发动机舱，里面的蒸汽机已经被改装过，原来的煤炉被换成了一个汽油燃烧器，旁边放着两个巨大的汽油桶，用铜管连接到燃烧器。埃里克也来了，他正在检查燃烧器的阀门，看到查尔斯进来，说：“燃烧器的喷嘴已经调整过了，能控制汽油的喷射量，应该能稳定燃烧。”

“开始试航吧，”查尔斯说。

船员们立刻行动起来，打开汽油阀门，埃里克点燃了燃烧器，“轰”的一声，燃烧器里喷出蓝色的火焰，发动机开始运转，飞轮慢慢转动起来，发出“嗡嗡”的声音。船身渐渐离开码头，朝着伏尔加河上游驶去。

查尔斯站在甲板上，感受着船的速度——比原来的蒸汽船快了一节，而且没有了煤烟，空气也清新了很多。伊万诺夫经理兴奋地说：“太好了！汽油燃料不仅速度快，而且操作简单，不需要那么多烧煤的工人，成本能降低30%！”

查尔斯点点头，心里很高兴——蒸汽船改装成功，不仅解决了汽油库存的问题，还为以后的航运发展开辟了新的道路。他刚要说话，突然听到发动机舱传来“咔哒”一声，然后发动机的声音就变小了。

“怎么回事？”查尔斯立刻跑下去，只见埃里克正蹲在燃烧器旁，脸色凝重。“燃烧器的喷嘴堵了，”埃里克说，“汽油里有杂质，把喷嘴堵住了，导致汽油供应不足。”

船员们立刻关掉阀门，拆下喷嘴，用细铁丝疏通里面的杂质。埃里克说：“看来汽油过滤器还不够精密，需要换一个更细的滤网，而且汽油储存的时候要密封好，避免杂质进入。”

“没问题，”查尔斯说，“你现在就设计一个更精密的过滤器，我让哈桑尽快生产，争取下周就能安装好。另外，让石油作坊的人在装汽油的时候，多过滤一次，确保汽油干净。”

虽然试航遇到了一点小挫折，但总体来说是成功的。查尔斯站在甲板上，看着伏尔加河两岸的景色，心里充满了信心——澳洲的考察队很快就能到港，钢铁的问题已经解决，内燃机和汽油船的研发也在稳步推进，芬兰的问题虽然还有，但只要一步步解决，工业帝国的梦想就会越来越近。

当天晚上，查尔斯收到了列维的电报，看到木材涨价和彼得罗夫索贿的情况，他思考了片刻，给列回了一封电报：“木材涨价的事，你处理得很好，农具订单要保证质量。彼得罗夫的事，你先给他500卢布，稳住他，我会联系圣彼得堡的朋友，想办法把他调走，彻底解决这个麻烦。另外，芬兰的作坊可以开始研发铁制水管，以后巴库的石油作坊需要大量水管，这是一个新的商机。”

发完电报，查尔斯走到黑板前，在“澳洲考察队”下面写了“已补充淡水，预计10天后抵达弗里曼特尔港”；在“火炮生产”下面写了“特种钢日产30吨，已生产5门炮”；在“内燃机研发”下面写了“连续运转10分钟，需改进点火装置和过滤器”；在“芬兰作坊”下面写了“木材涨价20%，彼得罗夫索贿500卢布”。每一条都代表着一个进展，一个挑战，但查尔斯知道，只要坚持下去，就能克服所有困难，让“极北之虎”真正崛起。

夜深了，巴库的钢厂里还亮着灯，尼古拉师傅正在指挥工人生产特种钢，火焰照亮了夜空；埃里克的实验室里，灯光也还亮着，他正在画新的过滤器图纸；芬兰的作坊里，工人正在赶制给卡尔的农具，铁锤的声音从早到晚都不停。所有人都在为同一个目标努力，为了查尔斯的工业帝国，为了“极北之虎”的梦想。