第67章 天牢喋血封罪口 朝堂博弈定部堂（1/2）

夜色如墨，京城的街巷早已沉寂，唯有天牢方向透出几盏昏黄的灯笼，在寒风中摇曳不定，如同风中残烛的大明朝局。天牢深处，潮湿的石壁上凝结着水珠，空气中弥漫着铁锈与霉味，沉重的铁门被锁链拴得死死的，只偶尔传来狱卒巡逻的脚步声，沉闷而压抑。

李嵩与吴昌时被关在相邻的牢房里，往日里锦衣玉食、威风凛凛的朝廷命官，此刻却衣衫褴褛，头发散乱。李嵩蜷缩在墙角，双手抱头，身体不住地颤抖，白日里在太和殿上的惊魂一幕反复在脑海中回放——崇祯皇帝震怒的眼神、赵烈冰冷的质问、同僚们或鄙夷或幸灾乐祸的目光，每一幕都像钢针般扎在他心上。

“完了，全完了……”他喃喃自语，声音嘶哑得如同破锣，“赵烈那个煞星，怎么偏偏就这么难对付？钱龙锡和骆养性怎么就查得这么快？”

隔壁牢房的吴昌时相对镇定些，但脸色也是惨白如纸。他背靠着冰冷的石壁，目光空洞地望着牢顶的蛛网，手指无意识地抠着石壁上的裂缝。他比李嵩更清楚周延儒的为人，如今他们成了弃子，首辅大人绝不会让他们活着走出天牢，更不会允许他们把幕后主使供出来。

“李大人，事到如今，怨天尤人无用。”吴昌时的声音低沉而沙哑，“你我落到这般田地，皆是拜周延儒所赐。他若真心护着我们，早该在朝堂上力保，而非只说些不痛不痒的场面话。”

李嵩猛地抬起头，眼中布满血丝，带着几分疯狂：“护着我们？他现在怕是只想让我们死！吴大人，你说……我们要是把周延儒供出来，陛下会不会饶我们一命？”

吴昌时苦笑一声，摇了摇头：“陛下最忌党争，你我身为周延儒的亲信，即便招供，也难逃一死，不过是换个死法罢了。更何况，锦衣卫和三法司都在周延儒的掌控之下，我们根本没有机会把真相说出去。”

就在这时，一阵轻微的脚步声从走廊尽头传来，不同于狱卒的沉重，显得格外轻捷。李嵩与吴昌时同时警觉起来，不约而同地看向牢房门口。

只见两个身着黑衣、面蒙黑巾的人影悄然出现在牢门外，手中握着闪烁着寒光的短刀。两人动作迅速，其中一人掏出钥匙，熟练地打开了李嵩牢房的铁门，另一人则守在门口望风。

“你们是谁？！”李嵩吓得魂飞魄散，连滚带爬地向后退去，声音因恐惧而变调，“是周延儒派来的？他要杀我们灭口？”

黑衣人没有说话，只是一步步逼近，眼中没有丝毫温度。李嵩看着那把寒光闪闪的短刀，求生的本能让他爆发出最后的勇气，他猛地扑向旁边的木床，想要抄起床腿反抗。

但黑衣人动作更快，侧身避开李嵩的扑击，手中短刀顺势刺入他的后背。刀刃穿透皮肉的声音在寂静的牢房里格外刺耳，李嵩的身体猛地一僵，脸上的血色瞬间褪去，他艰难地转过身，难以置信地看着黑衣人，口中涌出鲜血，断断续续地说道：“周延儒……你好狠……”

话音未落，黑衣人拔出短刀，鲜血喷涌而出，李嵩重重地倒在地上，眼睛圆睁，死不瞑目。

隔壁的吴昌时目睹了这惨烈的一幕，吓得浑身冰凉，双腿发软，再也支撑不住身体，瘫倒在地。他知道，下一个就是自己。

杀了李嵩的黑衣人转身走向吴昌时的牢房，动作没有丝毫犹豫。吴昌时闭上双眼，心中充满了悔恨与不甘。他悔恨自己当初贪恋权势，依附于周延儒，如今落得这般下场；他不甘自己寒窗苦读数十载，好不容易爬到礼部主事的位置，却要死得如此不明不白。

就在黑衣人准备打开吴昌时牢房的铁门时，走廊尽头突然传来一阵急促的脚步声，伴随着狱卒的大喝：“什么人在此喧哗？！”

黑衣人脸色一变，没想到行动会被打断。守在门口的黑衣人低声道：“快走！有人来了！”

刺杀李嵩的黑衣人眼中闪过一丝狠厉，他本想速战速决，但此刻已来不及。两人对视一眼，迅速收起短刀，转身向走廊另一侧的密道跑去，眨眼间便消失在黑暗中。

狱卒们赶到时，只看到李嵩的尸体和吓得魂不附体的吴昌时。领头的狱卒脸色大变，连忙让人封锁天牢，同时派人火速上报锦衣卫指挥使骆养性。

消息传到镇国公府时，赵烈正在书房与秦峰商议举荐户部侍郎人选的事宜。听到李嵩在天牢被刺杀、吴昌时侥幸存活的消息，赵烈猛地站起身，眼中闪过一丝寒芒。

“周延儒果然狗急跳墙了！”赵烈的声音冰冷，拳头紧握，指节泛白，“他这是怕李嵩招供，想要杀人灭口！还好陈六布置得及时，让狱卒加强了巡逻，否则吴昌时也活不成了。”

秦峰也皱起眉头，沉声道：“李嵩一死，线索便断了大半。虽然吴昌时还活着，但他未必敢指证周延儒。周延儒在朝中势力庞大，吴昌时若是招供，恐怕会遭到更疯狂的报复，甚至牵连家人。”

“他敢不招！”赵烈语气坚定，“立刻让陈六带人去天牢，亲自审问吴昌时。告诉他，只要他如实招供，指证周延儒，我可以保他家人安全，还会向陛下求情，从轻发落。若是他执意隐瞒，休怪我无情！”

“侯爷英明。”秦峰点头道，“吴昌时最看重他的妻儿，只要抓住这一点，不愁他不招。另外，李嵩被刺一事，正好可以作为弹劾周延儒的契机。我们可以奏请陛下，彻查天牢刺杀案，顺藤摸瓜，挖出周延儒的罪证。”

赵烈眼中闪过一丝赞许：“说得好！明日早朝，我便奏请陛下，一方面弹劾张世泽，举荐户部侍郎人选；另一方面，要求彻查李嵩遇刺案，追究周延儒的责任。双管齐下，定要让他顾此失彼！”

与此同时，周延儒府邸内，派去刺杀的亲信正跪在地上，神色惶恐地汇报着刺杀经过。

“首辅大人，属下无能，没能除掉吴昌时，还被狱卒发现了行踪，只得仓皇撤离。”亲信低着头，不敢看周延儒的眼睛。

周延儒坐在上首的太师椅上，脸色阴沉得可怕，手中的茶杯被他捏得咯咯作响。他没想到，赵烈竟然早有防备，在天牢布置了人手，坏了他的大事。

“废物！一群废物！”周延儒猛地将茶杯摔在地上，瓷器碎裂的声音刺耳难听，“李嵩死了便死了，可吴昌时活着，就是个巨大的隐患！他若是被赵烈说动，指证于我，后果不堪设想！”

旁边的亲信小心翼翼地劝道：“首辅大人，吴昌时胆子小，又看重家人，想必不敢轻易招供。我们不如派人去威胁他的家人，让他闭嘴。”

周延儒眼中闪过一丝犹豫，随即摇了摇头：“不行！赵烈肯定已经派人保护吴昌时的家人了，此刻去威胁，无异于自投罗网。如今之计，只能先稳住阵脚，想办法阻止吴昌时招供，同时尽快让张世泽坐上户部侍郎的位置，掌控粮草军械，这样才能与赵烈抗衡。”

他顿了顿，继续道：“明日早朝，赵烈必定会借李嵩遇刺之事发难，你们要做好准备，一致对外，就说此事是赵烈所为，他是想杀人灭口，嫁祸于我。另外，关于张世泽的任命，我会再次向陛下举荐，务必让他顺利上任。”

亲信们齐声应道：“属下遵命！”

周延儒深吸一口气，目光阴狠地望向窗外。他知道，这是一场生死较量，要么扳倒赵烈，继续掌控朝堂；要么身败名裂，死无葬身之地。他已经没有退路了。

次日清晨，天色微亮，太和殿内已聚集了文武百官。空气中弥漫着一股凝重的气息，所有人都知道，今日的早朝必定会是一场激烈的交锋。

崇祯皇帝端坐于龙椅之上，脸色依旧阴沉。李嵩在天牢遇刺的消息他已经得知，心中震怒不已。天牢乃朝廷重地，竟然有人敢公然刺杀关押的官员，这无疑是对朝廷法纪的公然挑衅。

早朝伊始，赵烈便率先出列，躬身奏道：“陛下，臣有本启奏！昨日深夜，天牢发生刺杀案，被关押的吏部文选郎中李嵩惨遭杀害，礼部主事吴昌时侥幸存活。此事绝非偶然，定是有人想要杀人灭口，阻止李嵩招供！”

此言一出，太和殿内顿时一片哗然。百官们议论纷纷，目光不约而同地投向站在文官之首的周延儒。所有人都清楚，李嵩是周延儒的亲信，如今李嵩被刺，最大的受益者便是周延儒。

周延儒心中一紧，连忙出列反驳：“陛下，赵烈大人此言差矣！李嵩乃朝廷罪臣，如今在天牢遇刺，说不定是他往日里作恶多端，得罪了不少人，才遭此横祸。赵烈大人不分青红皂白，便暗示此事与臣有关，实在是居心叵测！”

“居心叵测？”赵烈冷笑一声，上前一步，目光锐利地直视周延儒，“周首辅，李嵩是你的亲信，他被抓之后，最担心他招供的便是你！如今他刚被打入天牢，便遭人刺杀，这难道只是巧合？据狱卒禀报，刺杀之人动作娴熟，显然是受过专业训练的死士，若不是你暗中指使，谁有这么大的胆子，敢在天牢内行刺？”

周延儒脸色一变，强装镇定道：“赵烈大人，饭可以乱吃，话不可以乱讲！你可有证据证明此事是臣所为？若无证据，便是诬陷！”

“证据？”赵烈眼中闪过一丝精光，“陛下，臣已让锦衣卫彻查此事。据吴昌时供述，刺杀李嵩的黑衣人，其行事风格与周首辅府中的护卫极为相似。另外，臣的人查到，昨日深夜，有几名可疑人员从周首辅府中悄然离去，直到天亮才返回，形迹十分可疑。臣恳请陛下下旨，让锦衣卫搜查周首辅府邸，定能查出蛛丝马迹！”

周延儒心中大惊，他没想到赵烈竟然查得如此之快，还找到了这样的线索。他连忙跪倒在地，高声道：“陛下，臣冤枉！赵烈这是故意栽赃陷害！臣府中的护卫日夜值守，从未擅自离府，何来可疑人员？这分明是赵烈为了扳倒臣，故意捏造的证据！”

朝中依附于周延儒的官员也纷纷出列，为周延儒求情，声称赵烈没有确凿证据，不应仅凭猜测便搜查首辅府邸，否则会动摇国本。

崇祯皇帝眉头紧锁，陷入了沉思。他知道赵烈与周延儒之间矛盾重重，如今李嵩遇刺，确实疑点重重，但仅凭吴昌时的供述和所谓的“可疑人员”，便搜查首辅府邸，确实有些不妥。

就在这时，锦衣卫指挥使骆养性出列奏道：“陛下，臣有本启奏！昨日深夜，锦衣卫在天牢附近抓获了一名形迹可疑之人，此人随身携带的短刀上沾有李嵩的血迹。经审讯，此人供认，他是受周首辅府中的亲信指使，前往天牢刺杀李嵩和吴昌时。”

骆养性的话如同惊雷，炸响在太和殿内。周延儒脸色惨白，身体晃了晃，险些摔倒在地。他没想到，竟然会有刺客被抓获，还供出了自己。

“陛下，这不可能！”周延儒失声喊道，“此人定是被赵烈和骆养性收买，故意诬陷臣！还请陛下明察！”

崇祯皇帝脸色铁青，眼中充满了怒火。他没想到，周延儒竟然真的敢在天牢内行刺官员，这简直是无法无天！

“周延儒，事到如今，你还敢狡辩？”崇祯皇帝的声音冰冷刺骨，“骆养性，将那名刺客带上来，与周延儒当面对质！”

“臣遵旨！”骆养性躬身应道，随即让人将那名被抓获的刺客带了上来。

刺客被押到太和殿中央，五花大绑，身上沾满了尘土和血迹。他抬起头，目光躲闪地看了周延儒一眼，随即低下头，不敢再看。

“你说，是谁指使你去天牢行刺的？”崇祯皇帝厉声问道。

刺客身体一颤，声音颤抖地回道：“回……回陛下，是……是周首辅府中的王总管指使小人去的。王总管说，只要小人杀了李嵩和吴昌时，便给小人一千两白银，让小人远走高飞。”

“王总管？”崇祯皇帝目光锐利地看向周延儒，“周延儒，你府中可有此人？”

周延儒心中一沉，王总管确实是他的心腹，是他派去安排刺杀事宜的。如今刺客当众指认，他再也无法抵赖了。

“陛下，臣……”周延儒张了张嘴，却不知道该说什么，脸上血色尽失，冷汗顺着额头滚落。

赵烈见状，连忙奏道：“陛下，证据确凿，周延儒指使刺客在天牢行刺，意图杀人灭口，其罪当诛！另外，臣还有一事要奏报。周延儒举荐的户部侍郎人选张世泽，不仅是李嵩的门生，还曾收受过王怀安的贿赂，其品行败坏，不堪重用。臣已搜集到相关证据，恳请陛下明察！”

说罢，赵烈将一叠厚厚的证据呈了上去，里面包括张世泽收受贿赂的账目、书信等。

崇祯皇帝接过证据，翻看了几页，脸色愈发阴沉。他没想到，周延儒不仅指使刺客行刺，还举荐这样的奸佞之徒担任户部侍郎，简直是祸国殃民！

“周延儒，你还有何话可说？”崇祯皇帝怒声喝道，声音中充满了失望与愤怒。

周延儒趴在地上，连连磕头：“陛下，臣知罪！臣一时糊涂，才犯下如此大错，还请陛下饶臣一命！”

“饶你一命？”崇祯皇帝冷笑一声，“你指使刺客行刺朝廷官员，结党营私，收受贿赂，举荐奸佞，桩桩件件，皆是死罪！若饶了你，如何对得起朝廷，如何对得起天下百姓？”