第67章 天牢喋血封罪口 朝堂博弈定部堂（2/2）
他顿了顿，沉声道：“来人！将周延儒拿下，打入天牢，交由三法司严加审讯，查明其所有罪行，依法严惩！”
“陛下饶命！陛下饶命啊！”周延儒哭喊着，被锦衣卫拖了下去。
朝中依附于周延儒的官员见状，吓得面如土色，纷纷跪倒在地，不敢出声。
崇祯皇帝看着眼前的景象，深吸一口气，语气缓和了些许：“赵烈，此次多亏了你，才揭露了周延儒的罪行，整顿了朝纲。户部侍郎一职，你认为何人可以胜任？”
赵烈躬身回道：“陛下，臣举荐原户部郎中徐光启。徐大人为人正直，清正廉洁，且精通钱粮事务，曾多次提出利国利民的建议，是担任户部侍郎的不二人选。”
崇祯皇帝点了点头：“徐光启确实是个人才，朕准奏！即刻下旨，任命徐光启为户部侍郎，主持户部事务。”
“臣谢陛下圣恩！”赵烈躬身谢道。
早朝结束后，周延儒被打入天牢的消息迅速传遍了京城。百姓们无不拍手称快，纷纷称赞赵烈为民除害，整顿朝纲。
镇国公府内，众人得知周延儒被抓的消息，都十分高兴。张二牛哈哈大笑道：“侯爷，太好了！周延儒那个老狐狸，终于被抓起来了！这下看谁还敢与侯爷作对！”
秦峰也笑道：“侯爷英明神武，步步为营，终于扳倒了周延儒这个心腹大患。如今朝纲整顿，户部也由徐光启大人主持，大明的江山终于有了转机。”
赵烈脸上露出一丝欣慰的笑容，但眼中依旧带着几分凝重：“周延儒虽被抓，但他的党羽仍在，我们不能掉以轻心。接下来，还要依靠三法司彻底查清周延儒的所有罪行，将他的党羽一网打尽，才能真正稳定朝局。”
陈六道：“侯爷放心，属下已与三法司的官员沟通好了，他们定会秉公审讯，绝不会放过任何一个奸佞之徒。另外，吴昌时已经如实招供，供出了周延儒一党的许多罪证，这些都将成为定案的关键。”
赵烈点了点头：“好！吴昌时立了功，便按之前所说，保他家人安全，向陛下求情，从轻发落。”
“属下遵命！”陈六躬身应道。
与此同时，天牢内，周延儒被关在单独的牢房里，形容枯槁，眼神空洞。他回想起自己的一生，从寒窗苦读到金榜题名，从地方官员到内阁首辅，权倾朝野，风光无限。可如今，却落得这般下场，成了阶下囚。
他心中充满了悔恨与不甘。他悔恨自己太过贪婪，太过权势熏心，为了巩固权位不择手段，如今才落得众叛亲离、身陷囹圄的下场；他不甘自己苦心经营数十年的权势基业，竟被一个年纪轻轻的镇国公彻底摧毁，到最后竹篮打水一场空。
“赵烈……”周延儒喃喃自语，声音嘶哑，眼中迸发出怨毒的光芒，“若有来生，我定要将你碎尸万段！”
可这怨毒的誓言，在冰冷的天牢中显得格外苍白无力。他知道，自己再也没有机会了。三法司的审讯接踵而至，吴昌时的供词、刺客的指证、张世泽受贿的证据，还有陈六多年暗中搜集的周延儒结党营私、收受贿赂、排挤异己的罪证，桩桩件件都铁证如山，让他无从抵赖。
审讯过程中，周延儒起初还想顽抗，矢口否认所有罪行，甚至试图攀咬赵烈与钱龙锡勾结，意图谋反。但三法司官员早已得到赵烈的叮嘱，拿出了一份份确凿的证据，让他的谎言不攻自破。
当看到自己府中王总管的供词时，周延儒彻底崩溃了。王总管在锦衣卫的审讯下，不仅承认了受周延儒指使安排刺杀事宜，还供出了周延儒多年来收受贿赂的详细账目，以及如何安插亲信、打压正直官员的种种内幕。更令人震惊的是，王总管还招认，周延儒为稳固权位，竟暗中与后金鞑子有所勾结，通过密使传递朝廷军政情报，换取后金私下给予的巨额财物——而此前磨盘山一战，后金鞑子之所以能精准预判明军部署，险些得手，正是得益于周延儒传递的军情，虽最终后金仍在磨盘山遭逢重创，但这通敌之举已是罪无可赦。
“罢了……罢了……”周延儒瘫坐在审讯椅上，面如死灰，嘴角勾起一抹凄凉的苦笑，“我周延儒一生算计，最终却算不过天，算不过赵烈那个后生。”
他不再顽抗，一一承认了自己的所有罪行。从结党营私、收受贿赂，到指使刺客行刺、举荐奸佞，再到私通后金、出卖军情，凡是三法司问及的，他都如实招供，仿佛要将心中积压多年的阴暗尽数倾泻而出。
三法司将审讯结果上报崇祯皇帝后，崇祯皇帝龙颜大怒，拍案而起，御座前的案几险些被震翻。周延儒身为内阁首辅，本应以身作则，辅佐君王抵御外侮，却暗中通敌叛国，致使磨盘山一战明军险遭不测，贪婪狡诈到如此地步，简直是罪该万死！崇祯皇帝当即下旨，判周延儒凌迟处死，家产悉数查抄充公，其党羽凡涉案者，一律从严惩处，私通后金相关人等，满门流放三千里。
旨意下达的那一天，京城百姓纷纷涌上街头，想要亲眼目睹这位通敌叛国的大奸臣的末路。刑场周围人山人海，当周延儒被锦衣卫押赴刑场时，百姓们纷纷投掷石块、烂菜叶，怒骂声不绝于耳，比往日处决奸佞时更添了几分咬牙切齿的痛恨。
“奸贼周延儒！通敌叛国，猪狗不如！”
“磨盘山将士险些因你丧命，拿大明军情换银子，千刀万剐都不为过！”
“感谢镇国公揪出这卖国贼，感谢陛下为民除害！”
周延儒低着头，任由百姓们的怒骂与石块落在身上，昔日的首辅威严荡然无存，脸上只有无尽的麻木与悔恨。他知道，自己今日的下场，远不足以抵偿通敌叛国的滔天罪行。
午时三刻，监斩官一声令下，凌迟之刑正式开始。周延儒的惨叫声响彻刑场，却没有一人同情，唯有百姓们此起彼伏的唾骂声。随着刑罚结束，这颗罪恶的头颅被高悬于城门之上，警示着所有胆敢通敌叛国、背叛大明之人。随着周延儒伏法，盘踞在朝堂多年的周延儒一党彻底土崩瓦解，其私通后金的罪证也被公开，更让朝野上下对后金鞑子的痛恨加深了几分——如今后金虽因磨盘山一战元气大伤，短期内无力大举南下，但仍在边境虎视眈眈，时常派小股骑兵袭扰，伺机报复，成为大明边防挥之不去的隐患。
消息传到镇国公府时，赵烈正与徐光启商议整顿户部、筹措边饷的事宜。得知周延儒通敌叛国的罪行曝光且伏法的消息，徐光启气得胡须发抖，随即长舒一口气，脸上露出欣慰的笑容：“周延儒这奸贼，不仅祸乱朝纲，还私通鞑子，致使磨盘山一战险象环生，死有余辜！如今朝纲清明，内奸已除，虽后金仍在边境窥伺，但我们终于可以专心整顿内政、加固边防了！”
赵烈也点了点头，眼中闪过一丝释然与凝重。扳倒周延儒，不仅清除了朝堂奸佞，更斩断了后金在京城的眼线，磨盘山一战的教训也让边军将士更加警醒。但他也清楚，后金鞑子虽遭重创，却野心未死，虎视眈眈地盯着大明边境，边防依旧是大明最紧要的要务。
“徐大人说得是。”赵烈道，“如今周延儒一党已被铲除，但朝堂之上仍有不少尸位素餐之辈，户部积弊也非一日之寒。接下来，还要劳烦徐大人费心，整顿户部，清查账目，将那些贪污腐败、玩忽职守的官员尽数革除，确保粮草军械的调度顺畅，为边防提供坚实的后勤保障。后金鞑子虽在磨盘山受挫，但仍在边境袭扰，边饷充足与否，直接关系到前线将士的生死与边疆的安危。”
徐光启躬身道：“侯爷放心，老夫定当竭尽全力，整顿户部，开源节流，筹措足额边饷，绝不辜负陛下与侯爷的信任，绝不让前线将士再受缺粮少饷之苦！”
就在这时，王二柱从河南传回消息，河南、陕西两地的赈灾工作已基本完成，在亲卫营与漠北军的监督下，赈灾款项足额发放到了受灾百姓手中，没有出现任何克扣挪用的情况。如今两地百姓已开始重建家园，恢复生产，社会秩序逐渐稳定，民心安定，也为大明抵御后金提供了稳固的后方。
同时，钱龙锡与骆养性也从北方边军返回京城，带来了军饷核查的最终结果与边疆最新动向。北方边军各营军饷均足额发放，额外拨付的战备物资也已全部到位，将士们军心振奋，士气高昂。据边军密探回报，后金鞑子自磨盘山一战受创后，元气尚未完全恢复，虽仍在边境集结少量兵力设防，时常派骑兵袭扰试探，但暂无大规模南下的迹象，不过其对大明的觊觎之心并未消减，依旧虎视眈眈，边防不可有丝毫松懈。
钱龙锡在向崇祯皇帝复命时，特意夸赞了赵烈的调度有方，以及北方边军旧部的积极配合，称此次核查之所以能够顺利完成，赵烈功不可没。同时，他也着重奏报了后金鞑子的最新动向，恳请陛下持续加固边防，不可因对方暂时蛰伏而掉以轻心。
崇祯皇帝龙颜大悦，下旨嘉奖赵烈、钱龙锡、骆养性等人，同时下旨全国各地，要求地方官员以周延儒为戒，廉洁奉公，勤勉政事，积极筹措粮草物资，支援边防；若有贪污腐败、玩忽职守，甚至私通外敌者，一律格杀勿论。
一时间，大明王朝呈现出一派中兴的气象。朝堂之上，正直的官员得以重用，奸佞之徒与通敌者被清除殆尽；地方上，赈灾工作顺利完成，百姓安居乐业，后方稳固；边疆地区，军饷充足，将士们士气高昂，正严阵以待，防备着后金鞑子的袭扰。
镇国公府内，张二牛、陈六、赵虎、张虎等人齐聚一堂，举杯欢庆。张二牛端着酒杯，站起身道：“侯爷，如今周延儒那个老奸贼被凌迟处死，磨盘山的仇也算报了一半！朝堂清明了，咱们专心防备北边的鞑子，看他们还敢不敢来犯！俺老张敬侯爷一杯！”
众人纷纷起身，举杯向赵烈敬酒：“敬侯爷！”
赵烈站起身，端起酒杯，脸上露出一丝笑容：“诸位兄弟客气了。这并非我一人之功，而是大家齐心协力的结果。没有诸位兄弟的鼎力相助，我也无法顺利扳倒周延儒，揭露他通敌的罪行，整顿朝纲。来，我们共饮此杯，祝愿大明边防稳固，早日彻底击溃后金鞑子，还天下百姓一个太平！”
“干杯！”众人齐声喊道，将杯中酒一饮而尽，语气中满是激昂与坚定。
酒过三巡，菜过五味，秦峰放下酒杯，神色凝重地说道：“侯爷，如今周延儒一党虽已铲除，但我们绝不能掉以轻心。后金鞑子虽在磨盘山受创，但虎视眈眈，仍在边境试探袭扰，随时可能卷土重来。另外，朝中还有一些周延儒的余党，只是暂时没有暴露，说不定还与后金有着千丝万缕的联系，必须尽快清除干净，以免后患。”
赵烈点了点头，脸上的笑容渐渐褪去，取而代之的是凝重的神色：“秦峰说得对。如今的太平，只是暂时的。后金鞑子野心不死，这才是大明最大的威胁。我们必须尽快巩固成果，加强边防，提升军队战斗力，同时彻底清查朝中余孽，断绝鞑子的内应，才能真正抵御外敌，让大明长治久安。”
他顿了顿，继续道：“接下来，我打算向陛下奏请，调漠北军部分精锐北上，增援北方边军，重点加固磨盘山及周边防线；同时，让徐大人加快整顿户部的步伐，增加国库收入，全力保障军需；另外，还要让陈六加大侦查力度，一方面清查朝中周延儒余党与通敌嫌疑人员，另一方面深入后金境内，打探其兵力恢复情况与作战意图，做到知己知彼，有备无患。”
陈六道：“侯爷英明。属下已安排人手，密切监视朝中可疑人员的动向，一旦发现他们与后金有任何联系，定会及时禀报，绝不放过一个通敌叛国之徒。另外，属下也已挑选了十余名精锐斥候，准备乔装潜入后金境内，打探最新军情。”
赵虎、张虎也道：“侯爷，漠北军将士们早就想再跟后金鞑子好好打上一场，一雪磨盘山之险！只要陛下下旨，我们即刻率领精锐北上，定能守住边疆，让鞑子有来无回！”
张二牛也拍着胸脯道：“侯爷，算俺一个！俺老张别的不行，砍鞑子的脑袋可是拿手好戏，定要让那些狗娘养的知道大明将士的厉害！”
赵烈看着众人坚定的眼神，心中充满了信心。他知道，只要大家齐心协力，各司其职，就没有克服不了的困难，没有战胜不了的敌人，定能彻底击退后金鞑子的威胁，守护好大明的江山。
夜色渐深，众人散去后，赵烈独自来到书房。他推开窗户，望着窗外皎洁的月光，心中感慨万千。从漠北征战到京城历险，从铲除王怀安到扳倒通敌叛国的周延儒，一路走来，历经风雨，九死一生，但他始终没有忘记自己的初心——报效国家，守护百姓，抵御外侮。
如今，朝纲初整，大明迎来了一丝转机，但前路依旧充满了艰难险阻。后金鞑子的虎视眈眈、朝中潜藏的余孽、民生的疾苦，都是他需要面对的问题。
但赵烈没有丝毫畏惧。他的眼中闪烁着坚定的光芒，如同夜空中最亮的星。他知道，自己肩负着大明的未来，肩负着天下百姓的期望。无论前路有多么坎坷，他都将勇往直前，披荆斩棘，率领大明将士彻底击溃后金鞑子，为大明撑起一片朗朗乾坤。
就在赵烈沉思之际，王勇匆匆走进书房，躬身道：“侯爷，宫中传来消息，陛下深夜召见，让您即刻进宫议事。传旨太监只说陛下有要事相商，并未透露具体缘由。”
赵烈心中一动，深夜召见且不明说事由，想必是极为重要的事情。他点了点头：“知道了。备车，即刻进宫。”
他整理了一下衣衫，快步走出书房。夜色中，镇国公府的马车缓缓驶出，向着皇宫的方向驶去。马车行驶在寂静的街道上，车轮碾过石板路，发出清脆的声响，在静谧的夜里格外清晰。
此时的乾清宫内，崇祯皇帝正独自坐在御座上，面前的烛火摇曳，将他的身影拉得很长。周延儒伏法后，内阁首辅一职便一直空缺，朝中大臣虽有举荐，但崇祯皇帝始终未曾应允——他心中自有考量。
这些日子，崇祯皇帝反复思索，朝堂经此一番动荡，亟需一位德高望重、能力出众且忠心耿耿之人坐镇内阁，稳定朝局。钱龙锡正直有余，但魄力稍显不足；其他大臣要么资历尚浅，要么牵扯党争余波，难以服众。思来想去，他心中渐渐有了一个人选，只是此事事关重大，需当面与那人商议，且此事暂不宜声张，唯有等他进宫，方能坦诚相告。
崇祯皇帝手指轻轻敲击着案几，目光落在窗外的夜色中，神色凝重。他知道，自己将要托付的，不仅是内阁首辅的权位，更是大明中兴的希望。而这个人，必须是他绝对信任，且有能力扛起这份重任的人。想到即将进宫的赵烈，崇祯皇帝眼中闪过一丝期许，又夹杂着几分审慎——他既看重赵烈的才干与忠心，也顾虑他手握兵权，若再兼任首辅，权力过盛恐生事端。但眼下时局艰难，内忧外患未除，唯有赵烈，既能震慑朝纲，又能统筹内外，或许是这乱世之中，大明最合适的掌舵人。
“陛下，镇国公赵烈已在殿外候旨。”太监轻声禀报，打断了崇祯皇帝的思索。
崇祯皇帝回过神，深吸一口气，沉声道：“宣他进来。”
殿门缓缓推开，赵烈身着蟒袍，昂首阔步走了进来，躬身行礼：“臣赵烈，叩见陛下！不知陛下深夜召见，有何要事吩咐？”
崇祯皇帝看着眼前这位年轻却沉稳的镇国公，心中的念头愈发坚定。他摆了摆手，示意太监退下，殿内只剩下君臣二人。烛火跳动间，崇祯皇帝的目光愈发郑重，缓缓开口，道出了深夜召见的真正目的……