第569章 棉种归仓的冬夜（1/2）

灶膛里的柴火“噼啪”作响，映得屋角的陶瓮泛着暖黄的光。麦生蹲在瓮前，手里捧着个粗布袋，袋口解开时，滚出些黑亮的棉籽，像撒了把碎墨，落在陶瓮底发出“嗒嗒”的轻响。这些是特意留的种籽——从裂籽苗那棵最大的棉桃里剥出来的，籽壳比普通棉籽厚些，顶端的尖儿还带着点浅褐，像沾着秋阳的痕。

“挑了三天才挑出这些？”哑女端着碗热汤走进来，汤里飘着几片姜，暖香混着棉籽的清味漫过来。她蹲下身，捡起粒棉籽对着灯光看，壳上的纹路像老人额头的皱，却透着股结实的沉，“张叔说这样的籽才‘老熟’，埋在土里开春准能破土。”她从篮里拿出个细竹筛，“再筛一遍，把瘪籽筛出去。”

麦生把棉籽倒进竹筛，双手端着筛子轻轻晃。饱满的籽沉在筛底，瘪籽和碎屑则顺着筛眼漏下去，落在铺好的油纸袋里。“这些瘪籽能榨油，”他指着漏下去的碎粒，“春杏娘说棉籽油炒菜香，比菜籽油醇厚。”他忽然发现粒特别大的棉籽，壳上带着道浅浅的裂，像去年那颗裂籽苗的“亲兄弟”，赶紧捡出来单独放在个小布囊里，“这颗留着当‘籽王’，开春先种。”

春杏挎着竹篮走来，篮里是刚烤的栗子，焦香裹着热气扑过来。“我娘说棉种得拌点草木灰，”她把栗子往灶边的小凳上放，“防霉菌，开春下种不容易烂。”她拿起粒棉籽捏了捏，壳硬得像块小石子，“这籽够壮，埋在土里准能憋出劲儿来。”

小虎扛着个新编的竹筐进来，筐底铺着层干艾草。“刚在院里晒透的，”他把筐往陶瓮边一放，“张叔说装棉种的筐得透气，不然捂久了会发芽。”他往麦生手里塞了颗栗子，粉糯的肉在舌尖化开，“吃点垫垫，等会儿拌灰才有力气。”

麦生咬着栗子，看着哑女把草木灰倒进陶瓮，黑灰与黑籽混在一起，像给棉种裹了层薄衣。她的指尖在籽堆里轻轻翻，确保每粒籽都沾到灰，动作轻得像在抚摸熟睡的婴孩。“张叔说拌灰得‘匀而薄’，”她抬头笑，鼻尖沾了点灰，像颗小小的黑痣，“太多了会烧芽，太少了不顶用。”

日头落尽时，陶瓮里的棉种已经拌好灰，黑亮的籽裹着层灰粉，像披了件素色的袄。麦生找来块厚木板盖住瓮口，再用麻绳缠了两圈，“这样能挡潮，开春取种时才干爽。”他摸着瓮壁，能感受到里面棉种的沉实，像揣了一整个棉田的希望。

张叔拄着拐杖来的时候，烟袋锅里的烟叶已经点着了。他蹲在陶瓮前，听着麦生描述选种的过程——如何从三十棵棉株里挑出五棵壮苗，如何从每棵苗的顶桃里剥出籽，如何在月光下借着灯挑出最饱满的粒。“选种就像挑人，”他磕了磕烟袋，火星落在地上，“得看根骨，看品性，不能只图个光鲜。”他指着瓮里的棉种，“这些籽带着裂籽苗的犟劲，开春种下去，准能长出比去年更壮的苗。”

春杏的娘也拎着个布包来，里面是些晒干的花椒叶。“往瓮边塞点，”她把椒叶铺在瓮底的缝隙处，“防老鼠，这玩意儿味儿冲，老鼠闻着就躲。”她看着陶瓮，忽然叹口气，“我嫁过来那年，你爹留的棉种被老鼠啃了大半，开春急得直掉泪，后来还是走了十里地借的种。”

哑女赶紧往瓮周围多塞了些椒叶，青褐色的叶片带着股辛香，与棉籽的清味混在一起，像给冬夜添了层踏实的屏障。她从兜里掏出个小本子，在棉种那页画了个陶瓮，旁边标着“腊月廿三，拌灰、封瓮、防鼠”，像给棉种写了封平安信。