第351章 美国的选择（2/2）
而美国，被压缩在北美大陆的东半部，面向大西洋，背后是神州控制的广袤西部和整个太平洋——一个被封锁、被监视、被压制了整整一个世纪的“跛脚巨人”
“看看我们，约翰”
麦金莱苦涩地指着地图
“我们有什么资格去‘极限施压’英国？我们的海军，刚刚从济州岛的羞辱中捡回几艘破船，大部分水兵的士气还没恢复，我们的陆军，规模小得可怜，而且……国会和人民，会允许我们把小伙子们送到中东的沙漠，或者去大西洋上和英国皇家海军玩命吗？”
他猛地转身，声音中压抑着怒火
“绝不！ 他们会把我和你一起吊死在白宫门前！”
国务卿约翰·海同样面色灰败，但他强迫自己进行更理性的分析
“总统先生，我理解您的愤怒和恐惧。但是……请再看看这份电报的后半部分，特别是他们许诺的‘回报’”
麦金莱深吸一口气，重新拿起电报，目光跳过那些令人心惊肉跳的“命令式”措辞，聚焦在末尾：
“……美利坚合众国在此次事件中的坚定立场与有效行动，将被视为对维护战后国际新秩序与地区稳定之重大贡献，帝国承诺，将在战后中东及波斯湾地区之石油资源开发、管线建设与市场分配中，充分考虑并实质性保障美国之合法权益与合理份额。同时，帝国愿意就太平洋地区某些现存之‘非核心’航运与商业限制条款，展开新一轮‘建设性’对话，以促进两国贸易之健康发展……”
“石油……和太平洋……”
麦金莱低声重复着这两个词，眼神剧烈闪烁
石油，是未来的黑色黄金。如果能在中东——这个正在被证明蕴藏着前所未有丰富油藏的地区——分得一杯羹，哪怕只是“合理份额”，都意味着惊人的财富和战略资源
而“太平洋地区现存之‘非核心’航运与商业限制条款”……这几乎是赤裸裸的诱惑！这意味着，如果美国配合，神州有可能放松部分对美商船在太平洋（比如前往菲律宾、甚至有限度前往亚洲其他港口）的苛刻限制，可能允许更多的美国商品（如棉花、粮食、工业制成品）进入其庞大的市场，或者……在夏威夷、关岛等地的港口使用权上做出些许让步？
这些，都是美国梦寐以求、却求之不得的东西！是能打破部分经济封锁、为国内工业找到新出路的钥匙！
“他们给出了胡萝卜”
约翰·海声音干涩
“但大棒……更大，如果我们拒绝，或者只是敷衍了事……总统先生，想想后果。神州在电报里明确说了，他们即将对英国宣战，并启动大规模军事行动，如果他们赢了，彻底将英国势力逐出中东，甚至重创其全球霸权……那么，战后由神州主导的中东秩序里，还会有我们美国的位置吗？恐怕连闻一闻石油气味的资格都没有！”
他顿了顿，语气更加沉重
“而如果我们现在得罪了神州，他们不仅会在中东把我们彻底排除，更可能在太平洋变本加厉地封锁我们，甚至……借口我们‘偏袒英国’，再次挑起类似济州岛的事件。我们的海军，还能承受第二次那样的打击吗？我们的西海岸，还能在神州的战舰炮口下安然入睡吗？”
麦金莱感到一阵窒息
这是一个魔鬼的选择：
要么，冒着与英国直接对抗、国内政治爆炸、甚至可能卷入全面战争的风险，去配合神州，赌一把战后能分到石油和打开太平洋枷锁
要么，拒绝神州，但将面临在即将到来的、由神州主导的新世界秩序中被彻底边缘化、甚至可能遭受更严厉打压的可怕未来
“他们算准了……算准了我们没有其他路可走”
麦金莱颓然坐回椅子上，手指深深插入头发
“我们被夹在两个巨人之间，而其中一个巨人，正用枪指着我们，逼我们去绊倒另一个巨人，许诺事后分我们一块肉吃……”
“总统先生，时间不多了”
约翰·海看了一眼墙上的钟
“距离他们公开宣战，只剩下不到四个小时，我们必须立刻做出决定，并开始部署。哪怕只是做做样子，也必须让神州看到我们在动”
麦金莱沉默了足足一分钟，办公室内只剩下他粗重的呼吸声和壁炉木柴微弱的噼啪声
最终，他抬起头，眼中布满了血丝，但已做出了决断——一个痛苦、屈辱、但或许是目前唯一“理性”的决断
“通知海军部长，命令大西洋舰队主力，立刻结束在诺福克的休整，以‘年度最大规模演习’的名义，开赴北大西洋西侧，英国通往北美的主要航道附近水域， 演习科目要‘逼真’，通讯要‘繁忙’，记住，是‘演习’，不是封锁，更不是开火！但要让每一艘路过的英国商船都能看到我们的军舰！”
“通知财政部长和商务部长，准备一份针对‘某些破坏自由贸易原则行为’的制裁清单草案，目标可以模糊指向‘破坏国际航道安全的国家’，但要让伦敦的金融城猜到指的是谁。同时，让我们在伦敦的‘朋友们’，开始在市场上‘谨慎地’抛售一部分英镑资产，制造一点‘合理的担忧’”
“最后”
麦金莱的声音带着深深的无力感
“起草一份给国会的紧急简报，以及一份公开声明。基调是：美利坚合众国对日益升级的近东冲突深表关切，对任何破坏国际法和自由贸易体系、威胁全球航运安全的行为予以最严厉的谴责，我们呼吁各方保持最大克制，立即回到谈判桌前，同时，为了维护我国利益和全球海上通道的安全与自由，美国武装力量将保持高度戒备，并在相关国际水域加强存在”
他看向约翰·海：
“就这样，不明确站队，但用行动向神州表示‘我们在配合施压’，同时给国内一个‘维护国家利益和世界和平’的冠冕堂皇的理由， 这是我们能在不引爆国内政治和不过度激怒英国的前提下，所能做的极限了”
“那神州要求的‘近乎战争边缘’……”
约翰·海问
“那就让我们的舰队，航行到‘战争边缘’的一米之外！”
麦金莱几乎是在低吼
“约翰，记住，我们是在走钢丝！下面是万丈深渊！我们既不能让神州觉得我们在敷衍，也不能真的把英国逼到对我们开火！明白吗？！”
“是，总统先生”
约翰·海重重点头，立刻转身去执行。他知道，这个夜晚，华盛顿将无人入眠
麦金莱独自留在办公室，看着窗外华盛顿逐渐亮起的灯火
这个国家，曾经梦想着成为两洋帝国，如今却被困在大西洋一隅，被迫在两大强权的夹缝中，进行一场屈辱而危险的平衡表演
而他，美利坚合众国的总统，此刻只能祈祷，神州的“侧钩拳”足够犀利，犀利于至能让英国迅速屈服，结束这场噩梦；同时也祈祷，英国的皇家海军足够克制，不要把他这虚张声势的“极限施压”，误判为真正的宣战信号
太平洋的枷锁尚未解开，大西洋的惊涛骇浪却已扑面而来
1900年的春天，对美利坚而言，格外寒冷