第378章 毒瘤暴露（1/2）

小酒馆内浑浊的空气依旧滞重，劣质米酒的酸涩、工人身上经年累月浸染的汗臭与煤灰、食物腐败的微腥、劣质烟草的呛人，各种气味混杂发酵，形成一种令人窒息的氛围。远处，汉阳铁厂高炉的轰鸣、锻锤的撞击、蒸汽机车的嘶鸣，混合成沉闷而持续的背景音，如同这座被强行催熟的工业巨兽粗重而不稳的心跳，正因内部滋生的脓疮而紊乱、躁动。

你轻轻拍了拍她紧握的手背，动作轻柔却带着不容置疑的沉稳力道，指尖在她细嫩的手背肌肤上短暂停留，传递去一丝安抚的暖意。

“孟媛，莫急，”你压低声音，声线如古井无波，却又带着抚平波澜的定力，“此事牵扯甚广，非一时义愤可解。谋定而后动，方是正理。此处人多眼杂，先回住处，从长计议。”

姬孟嫄闻言，微微一怔，抬起螓首。昏黄油灯下，她那双明亮的眸子映着跳动的光焰，也映着你沉静的面容。她贝齿轻咬下唇，那粉嫩的唇瓣上留下浅浅的齿痕，显示着内心的挣扎。最终，她点了点头，松开了紧攥你衣角的手指。然而在指尖离开的瞬间，却若有若无地划过你的掌心，留下一丝微痒的、带着依赖的触感。

“嗯，夫君，我听你的。”她低声应道，声音里先前那股炽烈的愤怒稍敛，转而掺入了一丝委屈的颤音，但更多的，是一种将判断与行动全然托付于你的、柔软的信任。

你们悄然起身，未惊动酒馆内仍在喧嚣的众人，如同两滴水汇入夜色，无声离去。

门外，汉阳的黄昏已然沉沦。铅灰色的云层低垂，仿佛要压垮那些高耸的烟囱。空气中煤烟味愈发浓烈，混杂着从不远处长江支流飘来的、泥腥与朽木混合的河腥气。街道泥泞未干，白日里被无数双脚踩踏出的坑洼积着黑水。下工的工人们三三两两，拖着疲惫的身躯蹒跚而行。有人肩扛着磨损严重的铁锤，锤头沾着暗红色的铁锈；有人提着瘪了的酒葫芦，眼神空洞；更有人只是沉默地走着，每一步都沉重地踏入泥泞，发出“噗嗤”的闷响，溅起的泥点沾染了他们破烂的裤腿，也偶尔飞溅到你们身上，带着冰凉湿黏的触感。

姬孟嫄紧挨着你，在这陌生而粗粝的环境中，你的存在是她唯一的倚靠。行走间，她的肩头不时轻碰你的臂膀，隔着粗糙的青布短衫，能感受到其下身躯的温热与柔软。夜风拂过，吹动她身上那件过于宽大的粗布衣衫，布料贴合的瞬间，隐约勾勒出少女日渐丰盈的曲线轮廓——胸前那对饱满虽被刻意束缚，却仍在行动间显露出惊心动魄的起伏，如同被禁锢的白鸽，不安地颤动。

你目光微侧，瞥见她正低头小心避让着地上的污水，眉头微蹙，长而密的睫毛在眼睑下投出淡淡的阴影，随着她偶尔抬眼的动作，如蝶翼轻颤。那双眼中光芒复杂：愤怒尚未全然平息，困惑如迷雾弥漫，而看向你时，依赖与寻求指引的星光则始终闪烁。

你们并未径直返回守卫森严的巡抚行馆，而是故意绕行，拐入工人聚居区更深处一条僻静狭窄的巷道。这里的喧闹似乎被厚重的棚户墙壁隔绝，显得安静许多，只有不知从哪个角落传来的断续犬吠，以及远处窝棚里婴孩嘶哑的啼哭。巷口堆放着废弃的铁料边角，锈迹斑斑，在昏暗中如同怪兽的骸骨，散发着冰冷刺鼻的金属腥气。你停下脚步，转身面对姬孟嫄。巷内光线晦暗，只有远处棚户窗缝漏出的零星微光。

“孟媛，”你开口，声音在寂静的巷道中显得格外低沉，带着探讨与引导的意味，“今日所见，你有何想？那些工头，仗着些许江湖手段、旧日余威，便敢在这新生之地，行盘剥压榨之实。你以为，这仅仅是几个宵小贪墨银钱那般简单么？”

姬孟嫄猛地抬头，杏眼在昏暗中格外明亮，那簇怒火再次被点燃：“夫君！他们岂止是宵小，简直是附骨之疽，是蛀空梁柱的白蚁！那些工人，每日在炉火与铁砧间耗尽力血，掌心磨穿，脊梁压弯，换来的血汗钱却要遭这般克扣勒索！天理何在？王法何在？我们定要将这些蠹虫一个个揪出来，明正典刑，以儆效尤！”她越说越激动，双手不自觉地紧握成拳，指甲深深陷入掌心柔嫩的肌肤，留下月牙形的红痕，那姿态全然是未经世事的公主面对不公时最直接、最激烈的反应。

你微微颔首，伸手，以指背轻轻抚过她因激动而微微发烫的脸颊。触手之处，肌肤细腻温润，如上好的羊脂白玉。

“揪出来，是自然。然则，孟媛，治标更需治本。若只砍掉几棵冒出地面的毒草，而不深挖其根，铲除滋生之土，则春风吹又生，后患无穷。”你的声音平稳，却字字清晰，“此事牵涉的，恐非区区几个工头。其下或有管事包庇，其旁或有江湖旧势力勾连，甚或……牵扯更广。我们需得耐心，需得用巧劲，更要借力打力。走吧，先回衙门。锦衣卫在汉阳，应有暗桩可用。”

指尖传来的暖意与话语中的冷静，稍稍平复了姬孟嫄的心潮。她点点头，眼神中愤怒未消，却已燃起一丝带着锐气的、跃跃欲试的光芒，仿佛即将参与一场隐秘而正义的讨伐，让她那颗被深宫束缚已久的心找到了一个炽热的出口。

“嗯！夫君，我都听你的。”

回到湖广巡抚衙门时，夜色已如浓墨般化不开。衙门前高悬的气死风灯洒下昏黄的光晕，在湿冷的青石地面上拖曳出长长短短、摇曳不定的影子。

姚一临早已得信，恭敬地候在二门内的偏厅，见你们二人虽作寻常打扮却难掩风尘之色，他眼中精光一闪，却并不多问，只上前一步，躬身拱手，姿态恭谨无比：“殿下，娘娘，夜色已深，可需用些茶点歇息？”

你摆摆手，径直走向内堂，语气不容置疑：“姚抚台，有劳。烦你即刻安排，着人密召锦衣卫汉阳千户所现任掌事前来见我。记住，要密，勿使外人知晓。”

姚一临身躯几不可察地微微一震，旋即恢复如常，垂首应道：“下官遵命。”他并未多问一个字，转身即去安排，绯色官袍的下摆在转身时划出一道利落的弧线，隐隐带起一丝书房特有的陈墨与旧卷宗气息。

姬孟嫄跟在你身侧，望着姚一临迅速消失在廊庑转角的身影，忍不住凑近你，压低声音，带着一丝不易察觉的紧张与好奇：“夫君，锦衣卫……我听闻他们行事，最是酷烈无情。此番动用他们，那些工头……”

你侧首看她，廊下灯笼的光在她姣好的侧颜上投下柔和的阴影。

“非常之时，当用非常之法。锦衣卫乃陛下亲卫，侦缉不法，肃清奸宄，本是分内之事。至于手段，”你微微一顿，语气淡然却带着深意，“对付这等吸附在工矿命脉上、敲骨吸髓的蠹虫，雷霆手段，有时反是慈悲。孟媛，你若有心，稍后可随我一同旁观。有些东西，书本上看不到，唯有亲见，方知这世间魑魅魍魉行事之诡，亦知刮骨疗毒，需用何样利刃。”

姬孟嫄闻言，长而卷翘的睫毛轻轻颤动，眼中闪过一丝畏惧，但随即被更强烈的决心与探究欲取代。她用力点头，声音虽轻却坚定：“我要看！我要亲眼看这些蛀虫，是如何伏法，如何吐出他们的罪孽！”她的双手再次握紧，指节因用力而微微发白，发出细微的“咔”声。

约莫一炷香后，一个身影如同融入夜色般悄然出现在内堂门外。此人身材中等，毫不起眼，穿着寻常衙役的皂衣，但一双眼睛在昏暗光线下却精光内敛，行走间落地无声。他入内后，并未行大礼，只是对着你所在方向，抱拳躬身，姿态恭敬却透着一股利落与干练：“卑职锦衣卫汉阳千户所试百户邱必仁，参见大人。”他未直呼你身份，显是已知晓需隐秘行事。

你微微颔首，示意他近前，声音压低却清晰：“邱百户，深夜相召，有要事交办。汉阳新生居下属各厂矿，尤以钢铁厂、机械厂为甚，其下多有工头，倚仗旧日江湖身份，欺上瞒下，克扣工饷，盘剥工人，甚或勾结外部，牟取不法之利。本宫已掌握数名为首者线索，今夜需你等将其秘密拘拿至指定地点。记住，行动务求隐秘，勿打草惊蛇，但目标务必擒获，若有反抗，可酌情处置。”

你报出几个名字与大致活动范围，皆是日间在酒馆及后来暗查中，工人怨气最深、提及最多的几个工头，包括那个玄天宗出身的刘姓壮汉，血煞阁的钟姓瘦子，以及一个诨号“阿三”、据称与本地棚户区地头蛇关系密切的滑头。

沈炼目光低垂，静听完毕，脸上无半分波澜，只再次抱拳：“卑职明白。目标：刘明怀（玄天宗）、钟无常（血煞阁）、陈阿三（地头蛇）。行动要求：秘密拘拿，押解至巡抚衙门西侧废仓。时限：天亮之前。请大人示下，擒获之后，是暂押，还是……”

“直接押至废仓，本宫要亲审。”你打断他，语气平淡，却带着不容置疑的决断。

“卑职领命！”沈炼不再多言，躬身一礼，身形微动，便如来时一般，悄无声息地退入廊外黑暗之中，仿佛从未出现过。

姬孟嫄在一旁屏息看着，直到沈炼身影消失，才轻轻吐出一口气，眼中流露出混合着紧张与兴奋的光芒。她从未如此近距离接触帝国最神秘的暴力机关的行动。

子时三刻，汉阳城大部分区域已陷入沉睡，唯有工人聚居区还有些许灯火与零星喧嚣。你和姬孟嫄已换上深色劲装，外罩不起眼的斗篷，在两名邱必仁留下的精锐缇骑暗中护卫下，悄然离开巡抚衙门，前往预定的第一个抓捕地点——刘明怀的住处。那位于棚户区边缘一处相对“阔绰”的独立院落，据说是他靠着盘剥工友钱财，强行驱赶原住户后霸占的。

夜色如墨，月光被厚厚的云层遮蔽，只有零星几家窗户透出昏黄的光。空气中弥漫着煤烟、秽物与潮湿木材混合的复杂气味。你们匿身于院落外一堆废弃木料之后，静静地观察。

院落土墙低矮，两扇破旧的木门虚掩。门前并无守卫，但院内隐约传来鼾声。邱必仁亲自带队，加上三名缇骑，如同暗夜中的狸猫，无声无息地贴近。其中一人贴近门缝观察片刻，对邱必仁做了个手势。邱必仁点头，轻轻推开木门，门轴发出极其细微的“吱呀”声，在寂静的夜里几乎微不可闻。

你们在藏身处，借着院内一间屋子里透出的微弱灯光，能看到两名倚在门边打盹的汉子，应是刘明怀的心腹小弟。他们睡得正沉，口水顺着嘴角流下，在肮脏的衣襟上留下一滩深色痕迹。邱必仁如鬼魅般欺近，出手如电，掌缘精准地切在两人后颈某处。只听极轻微的“噗”声，像是装满谷物的布袋被轻轻击中，两人身体一震，随即软软瘫倒，甚至没来得及发出半点声响，便被旁边的缇骑迅速拖到阴影处，以牛筋索捆缚结实，又用破布塞口。

姬孟嫄紧挨着你，你能感觉到她身体的紧绷，以及那喷在你耳侧的、温热而急促的呼吸。

“夫君，他们……好利落。”她声音压得极低，带着一丝不易察觉的颤音，不知是恐惧还是激动。

“锦衣卫缉事，讲究的便是一击必中，悄无声息。”你低声回应，目光紧盯着院内。

邱必仁已带着另一人贴近正屋窗户。纸窗上映出一个人影，正四仰八叉躺在床上，鼾声如雷。邱必仁用匕首轻轻拨开里面简陋的门闩，推门闪入。紧接着，屋内传来一阵短促的闷响、重物跌倒声以及压抑的、如同被扼住喉咙的“嗬嗬”声。

很快，邱必仁与另一名缇骑架着一个只穿着亵裤、上身赤裸的彪形大汉走了出来。正是刘明怀。他此刻双眼圆瞪，满是惊怒与恐惧，口中被塞了麻核，只能发出呜呜声，浑身肌肉贲张想要挣扎，但双臂被反剪，关节被缇骑以特殊手法扣住，丝毫用不上力，只能徒劳地蹬腿，踢翻了门口一个空酒坛，陶片碎裂声在夜里格外清晰，酒液溅湿了他的小腿。

整个过程从开始到结束，不过盏茶工夫，干净利落，近乎无声。刘明怀被迅速套上黑色头套，裹上一件旧袍，由两名缇骑一左一右架起，迅速消失在院外小巷的黑暗中。邱必仁留下两人稍作痕迹清理，也随即撤离。

你们悄然跟上，前往下一个地点。这一夜的汉阳，在绝大多数人沉睡之时，几处不起眼的角落，类似的场景在沉默中上演。血煞阁出身的钟无常更为机警，在其姘头处被堵个正着，暴起反抗，指间淬毒的钢镖还未射出，便被邱必仁一脚踢中腕骨，咔嚓脆响中，钢镖落地，随即被数道拳脚击倒制服，其过程稍显激烈，打翻了些许家具，但在缇骑控制下，未闹出太大动静。而那个阿三，则是在一家暗娼寮子的床底被拖了出来，吓得屎尿齐流，几乎瘫软，被轻易拎走。

巡抚衙门西侧，有一处早已废弃的旧粮仓，砖石结构，颇为坚固，且位置偏僻。此刻，这里被临时充作审讯之地。仓内空旷，只有几盏气死风灯挂在斑驳的砖墙上，火苗不安地跳跃着，将人影拉扯得扭曲晃动。空气中弥漫着浓重的灰尘与陈年谷物的霉腐气味，此刻又混杂了新鲜的血腥与恐惧带来的尿骚味。

刘明怀、钟无常、陈阿三被分别捆在仓房中央的粗木柱上，皆已被除去头套，只着单衣，在春夜的寒气中瑟瑟发抖，更多是源于内心的恐惧。四周，数名黑衣缇骑沉默矗立，如同没有生命的雕像，唯有眼中偶尔闪过的冷光，显示着他们的存在。

你和姬孟嫄站在仓房内侧一片稍高的旧木台边，阴影笼罩了你们大半个身子。你神情平静，如同在观看一场与己无关的戏码。姬孟嫄站在你身侧稍后，脸色在摇晃的灯火下显得有些苍白，她一只手不自觉地抓紧了你的衣袖，指尖冰凉，另一只手则紧紧握着自己的手臂，指节发白。她能闻到空气中越来越浓的血腥味，这让她胃部有些不适，但她强迫自己睁大眼睛，看着眼前的一切。

邱必仁上前一步，声音不高，却清晰地在空旷的仓房内回荡：“尔等所犯之事，桩桩件件，朝廷已有察觉。克扣工饷，盘剥工友，勾结外匪，私售禁物……今日在此，是给你们一个机会。招，可少受皮肉之苦；不招，或心存侥幸，”他顿了顿，目光如冰刃般扫过三人，“锦衣卫的手段，你们或许听过。”

刘明怀梗着脖子，嘶声道：“大人！冤枉！小人是玄天宗外门弟子，奉公守法，在厂里做事也是勤勤恳恳，定是有小人诬陷！”他试图搬出玄天宗的名头，眼中却满是色厉内荏。

钟无常则阴恻恻地笑着，嘴角还带着一丝血迹：“嘿，锦衣卫？好大的威风！老子是血煞阁的人！你们敢动我，阁中长老必不罢休！”他试图挣扎，但牛筋索深深勒进肉里。

阿三早已吓得魂不附体，涕泪横流，嘴里不住念叨：“饶命……官爷饶命……我什么都说，什么都说啊……”

邱必仁不再多言，看向你。你微微颔首。

一名体格魁梧的缇骑出列，从墙上取下一根浸过水的牛皮鞭。鞭子在空中抖开，发出“呜”的一声破空厉响。他走到刘明怀面前，毫无征兆地，手臂一扬，鞭子如毒蛇般噬出！