第7章 村中老者说往事（1/2）

雪后的世界，白得刺眼，也白得死寂。

官道早已被近尺厚的积雪彻底掩埋，只能凭借两侧隐约可见的枯树和远处山峦的轮廓，勉强辨认方向。马蹄深一脚浅一脚地陷在雪里，每一步都异常艰难，发出“噗嗤、噗嗤”的闷响，马匹的鼻息喷出大团大团的白雾，显得疲惫不堪。三人的速度比步行快不了多少。

寒风虽然停了，但雪后那种深入骨髓的干冷，比风雪交加时更令人难以忍受。裸露在外的皮肤像是被无数细针同时扎刺，很快便失去知觉。陈默不断活动着几乎冻僵的手指，鹰扬则将棉袍的兜帽拉得更低，只露出一双锐利而警惕的眼睛，不断扫视着四周寂静得可怕的雪原。

李致贤走在最前，心中那根弦从未放松。离开野店已近两个时辰，身后并未出现追兵的迹象，但这并不意味着安全。那悍匪口中的“穿山甲”贺老大，能在此地设下黑店，耳目必定不少。如此茫茫雪原，蹄印清晰如刻，追踪起来并非难事。他们必须尽快找到安全的落脚点，或者至少，摆脱这过于显眼的官道。

“这样走不行。”鹰扬忽然开口，声音在空旷的雪野里显得格外清晰，“马撑不住，人也撑不住。而且蹄印太明显。”

李致贤勒住马，回头看他：“鹰兄有何高见？”

鹰扬指着右前方一片连绵的、覆满白雪的丘陵：“绕进那片山坳。那里林木虽稀，但沟壑纵横，能遮掩行迹，也能避风。运气好的话，或许能找到猎户或山民留下的窝棚。”

李致贤顺着他指的方向望去。那片丘陵地势复杂，确实比一马平川的官道更利于隐藏。但同样，未知的风险也更大。他看了看陈默，陈默点了点头，表示马匹尚可支撑一段。

“好，就走那边。”李致贤果断决定。

三人拨转马头，离开官道，斜刺里插入雪原，朝着丘陵地带行去。积雪更深，有时甚至没过马腿，行进愈发困难。但好在丘陵地带的地形开始发挥作用，起伏的坡地、裸露的岩石、稀疏但顽强的灌木丛，逐渐掩去了他们大部分的痕迹。

又艰难行进了约一个时辰，日头已过中天，虽然阳光明亮，却没有多少温度。三人都已饥肠辘辘，寒意透骨。马匹更是气喘吁吁，口鼻旁挂满了冰凌。

“大人，前面好像有烟！”陈默眼尖，指着前方一处山坳拐角。

果然，在那一大片纯粹的雪白与灰褐山岩的背景下，几缕极淡的青灰色烟雾袅袅升起，若不仔细看，几乎与山间雾气融为一体。有烟，就有人家！

精神为之一振。三人加快速度，绕过一处突出的山岩，眼前景象豁然开朗。

山坳深处，背风向阳，竟藏着一个小小的村落！大约二三十户人家，房屋多是低矮的土坯或石砌，屋顶覆盖着厚厚的茅草和积雪，显得古朴而破败。村落依着山势散落，一条尚未完全封冻的小溪从村中蜿蜒穿过，溪边堆着积雪。那些炊烟，正是从几处屋顶的烟囱里冒出来的。

然而，与这雪后山村应有的宁静祥和不同，村口的情形却透着一股不寻常的警惕。

几个穿着臃肿破旧棉袄的村民，手持棍棒、柴刀甚至锈迹斑斑的粪叉，正聚在村口一棵掉光了叶子的大槐树下，紧张地望着李致贤三人来的方向。看到他们出现，村民们立刻握紧了手中的“武器”，身体微微前倾，如临大敌。更远些的屋角巷尾，也有身影闪动，显然在暗中观望。

没有欢迎，只有戒备，甚至……敌意。

李致贤心中一沉。这种反应，绝非寻常山村对外来旅人的态度。此地必有蹊跷。

他在距离村口二十余步的地方停下，翻身下马，以示没有冲击的意图。陈默和鹰扬也随即下马。

“各位乡亲，”李致贤拱手，朗声道，声音尽量放得平和，“我等是北上的行商，路遇大雪，迷失方向，人马困乏，见此有村落，特来叨扰，求个歇脚取暖之处，绝无恶意。”

村民中一个领头的老者，约莫六十岁上下，须发花白，脸上皱纹深刻如刀刻，眼神却还算清明。他上下打量着李致贤三人，目光尤其在鹰扬腰间鼓囊囊的皮囊和陈默手中的朴刀上停留片刻，又看了看他们身后疲惫的马匹。

“行商？”老者开口，声音沙哑干涩，带着浓重的本地口音，“这大雪封山的时节，官道都不好走，你们怎么绕到这山沟里来了？”

话里透着明显的怀疑。

李致贤神色不变：“不敢隐瞒老丈，路上遇了歹人，不得不偏离官道，误打误撞至此。”他这话半真半假，既解释了为何来此偏僻村落，也暗示了可能的麻烦，看村民反应。

果然，“歹人”二字让村民们骚动了一下，互相交换着眼色，警惕之色更浓。那老者眉头皱得更紧：“歹人？什么样的歹人？”

“黑店劫道，持械行凶。”李致贤简略道，同时观察着老者的表情。

老者脸色微微一变，与旁边一个中年汉子低声快速说了几句土话，李致贤听不真切，但隐约捕捉到“黑石峪”、“贺阎王”几个词。

中年汉子点点头，对李致贤道：“你们……真是只是路过？不是……不是黑石峪那边派来探路的？”

黑石峪！贺阎王！这称呼比“穿山甲贺老大”更具威慑力，也更能说明其在百姓心中的形象。

李致贤正色道：“我等与黑石峪绝无瓜葛，确是落难行商。若有半句虚言，天打雷劈。”他言辞恳切，目光坦然。

老者又审视了他们片刻，尤其是李致贤坦荡的眼神和略显文雅的气度，似乎与想象中凶神恶煞的匪徒不太一样。他脸上的戒备稍缓，挥了挥手，示意村民放下些“武器”。

“既是落难，天寒地冻，也没有把客人挡在门外的道理。”老者语气缓和了些，但依旧带着谨慎，“村里穷，没什么好招待。村东头有间废弃的土地庙，还算能遮风，你们可以去那里歇脚。柴火和水，可以给你们些。但……”他顿了顿，目光严厉起来，“只能在庙里待着，莫要在村里乱走，更莫要打听不该打听的事。明日雪化些，就请离开。”

这已是当下能获得的最好待遇了。李致贤拱手深深一揖：“多谢老丈收留之恩！我等必定谨守规矩，绝不滋扰。”

老者点点头，对那中年汉子吩咐：“石头，带他们去土地庙，再拿点柴火和吃食过去。”

叫石头的中年汉子应了一声，招呼李致贤三人跟着他。村民们让开一条路，目光依旧复杂地追随着他们。

土地庙在村东头一个小土坡上，确实废弃已久，门板歪斜，窗纸破烂，神像蒙尘，但屋顶还算完整，四壁也厚实，比外面强太多了。石头抱来一捆干柴，又提来一个瓦罐，里面是些粗糙的粟米粥和几个冻得硬邦邦的杂面饼子。放下东西，他欲言又止，最终还是低声道：“夜里……警醒些。不管听到什么动静，别出来。”说完，匆匆走了。

话里的含义，不言而喻。

三人拴好马，在庙中生起一堆火。温暖渐渐驱散寒意，僵硬的身体慢慢恢复知觉。就着热粥，啃着硬饼，总算缓过一口气。

“这村子……不对劲。”陈默低声道，“怕土匪怕成这样。”

“不是怕，是恨，也是无奈。”鹰扬忽然接口，他坐在火堆旁，依旧戴着兜帽，火光在他脸上投下明明暗暗的影子，“黑石峪的势力，恐怕比我们想的更深入。这样的山村，恐怕没少受欺凌。”

李致贤点点头：“那位石头兄弟的警告，也说明此地夜间可能不太平。我们轮流守夜，不能大意。”

饭后，鹰扬表示要检查一下马匹和行李，出了庙门。李致贤让陈默先休息，自己则坐在火边，心中梳理着线索。黑石峪贺阎王，设黑店劫掠与矿产相关之人之物，势力延伸到附近山村，令百姓闻之色变……这与北地“黑心矿”的网络，恐怕是同一张网上不同的节点。

而“猫鹰爷”的踪迹，似乎也与这片区域有着若即若离的关联。接济流民，劫掠为富不仁者……他会对黑石峪的恶霸出手吗？

正思忖间，庙门外传来轻微的脚步声，不是鹰扬。李致贤瞬间警觉，手按向短刃。

“客官，睡了吗？”是白天那领头老者的声音，压得很低。

李致贤起身，走到门边，并未开门：“老丈有何指教？”