盐引录（1/2）

我是大明嘉靖年间，两淮盐运司下属的一个小小书办，姓冯，名汝贤。

名字起得堂皇，实则每日与枯燥的盐引票据、灰扑扑的账册为伍。

盐引，就是官府发给盐商运销食盐的凭证，看着是张纸，实则比黄金还贵重。

这里面门道极深，虚报、冒领、篡改、倒卖……花样百出，每一笔背后都是白花花的银子和黑漆漆的人心。

我所在的这个分司，设在运河边一个叫清江浦的繁华码头。

主官姓崔，是个笑面虎，总爱拍着我的肩膀叫我“冯老弟”，可他那双细长眼睛里，从来看不到底。

崔大人有个独子，叫崔琰，年方二十，生得眉清目秀，却是个药罐子，常年脸色苍白，深居简出。

偶尔露面，也是裹着厚厚的裘衣，由丫鬟搀着，在衙署后园晒晒太阳，咳两声，便又回去了。

大家都说，崔大人为这个儿子操碎了心，四处延请名医，搜罗奇药。

清江浦这地方，水汽重，每年春夏之交，总有一段时日是大雾天。

浓得化不开的白雾，能连着几天锁住运河，锁住街巷，三五步外不见人影。

那一年，雾季来得格外早，也格外浓。

白昼如同黄昏，灯笼在雾里只能晕开一团昏黄的光圈。

就在这大雾弥漫的第三天，运河上出了件怪事。

一艘从扬州来的盐船，本该载着满满官盐，靠岸卸货。

可雾散了些后，人们登船查看，却发现船舱里空空如也！

不是被盗，舱门锁得好好的，封条完整。

可那几千斤盐，就像凭空蒸发了一样！

船老大和押运的盐丁赌咒发誓，说装船时明明看着舱满封好的。

这事儿透着邪性，报了上来，崔大人亲自带人去查。

我也跟着去了。

空荡荡的船舱里，弥漫着一股味道。

不是河水的腥气，也不是货舱常有的霉味。

是一种极淡的、咸腥中带着点古怪甜腻的气味。

像海边晒坏了的鱼露，又像某种药材放久了。

崔大人皱着眉，用脚尖拨弄着舱底角落一些湿漉漉的、颜色发暗的痕迹。

那痕迹不像水渍，更粘稠些，在昏暗的光线下，微微反着光。

“最近雾大，怕是舱板受潮，盐融了些。”崔大人直起身，拍了拍手上并不存在的灰尘，轻描淡写道，“记录在案，报个‘途损’吧。”

“途损”是常有的事，运输损耗，只要不太离谱，上下打点一番，也就过去了。

但我看着那湿痕，心里总觉得不对劲。

盐受潮会融化，会板结，会留下白渍。

可这痕迹颜色发暗，还有那股怪味……

我没敢多说。

回到衙署，已是傍晚。

雾又浓了起来，窗外白茫茫一片，什么都看不清。

我埋头整理今日的卷宗，忽然听到内院方向，传来一阵压抑的、剧烈的咳嗽声。

是崔琰。

咳了许久，才渐渐平息。

紧接着，一股极其浓郁的、混合着多种古怪药材气味的味道，从内院飘散出来，透过浓雾，弥漫到前衙。

那味道里，我竟然又闻到了白天在空盐船舱里嗅到的那丝若有若无的甜腻咸腥！

是巧合吗？

崔公子久病，药方怪异些，也说得过去。

我摇摇头，继续干活。

空盐船的事，似乎就这么过去了。

崔大人依旧笑眯眯的，忙着其他公务。

清江浦依旧被大雾笼罩，白昼如夜。

然而，几天后的一个深夜，我被尿憋醒，起身去衙署后院的茅房。

路过靠近内院的那段回廊时，浓雾中，隐约看见两个家丁模样的人，抬着一个用黑布盖着、似乎很沉的狭长物件，从角门匆匆进来，向内院深处走去。

他们脚步很轻，动作却利落。

黑布下面，那物件的形状……有点像人，但又似乎过于僵硬笔直。

我看不清，雾太大了。

心里好奇，但也不敢跟上去。

回到住处，却怎么也睡不着了。

第二天，我留了心。

借口送一份无关紧要的文书，想去内院探探。

刚到月洞门外，就被崔大人身边的老管家拦住了。

“冯书办，公子昨夜又犯了病，刚服了药睡下，大人吩咐，任何人不得打扰。”老管家脸上挂着职业性的微笑，眼神却像钉子。

我只好作罢。

转身时，眼角瞥见内院一扇紧闭的窗台下，放着几个新运来的陶瓮。

瓮口用油泥封着，但边缘似乎有些湿漉漉的、颜色发暗的痕迹。

和那空盐船舱里的痕迹，很像。

我心头一跳。

接下来几天，类似的黑夜搬运又发生了两次。

都是浓雾最重的后半夜，抬进来的东西，形状不一，有时狭长，有时圆鼓鼓。

但都用黑布或草席盖得严严实实。

而内院飘出的药味，越来越浓，越来越怪。

那股甜腻的咸腥气，也越来越明显。

崔琰公子，依然没有露面。

衙署里开始有流言悄悄蔓延。

有人说，崔大人是在给公子练一种邪门的“海上方”，需要用到各种稀奇古怪的“药引”。

还有更离谱的，说崔公子得的根本不是寻常病，是“虚症”，得用“实货”来补。

什么是“实货”？没人说得清。

但联系到那几艘据说也“途损”了盐货的船只，以及黑夜搬运的东西，一种令人不寒而栗的猜想，在我心中滋生。

难道……那消失的盐，和这些“药引”，有关？

盐……人……

一个恐怖的联想让我浑身发冷。

我决定冒一次险。

崔大人每隔几日，会去城外一处僻静的道观“静修”半日，雷打不动。

那是个机会。

那天，恰逢崔大人又去了道观。

我买通了内院一个贪杯的粗使婆子，趁她午后打盹，偷了她身上一把偏门的钥匙。

据说能开内院小厨房后的一间闲置储物室的门。

那里，离崔琰公子居住的东厢房不远。

午后，雾稍散了些，但天色依然阴沉。

我揣着钥匙，像做贼一样溜进内院。

院子里静悄悄的，弥漫着那股熟悉的怪味。

我找到那间储物室，用钥匙试了试。

“咔哒”一声，锁真的开了！

我闪身进去，反手关上门。

屋里堆着些旧家具、破损的瓷器，灰尘很厚。

但角落一处地面，灰尘有被拖拽清扫的痕迹。

痕迹通向一扇隐藏在破屏风后的、低矮的小门。

小门虚掩着，没有锁。

里面透出更浓的、几乎令人作呕的甜腥药味，还有……一种低低的、持续的“咕嘟”声，像是文火慢炖着什么。

我的心提到了嗓子眼。

轻轻推开那扇小门。

里面是一条向下的、狭窄的砖石阶梯。

阴冷潮湿的气息扑面而来，混合着那股怪味，几乎让我窒息。

阶梯尽头，隐约有昏黄的光。

我屏住呼吸，踮着脚尖，一步一步往下走。

越往下，那“咕嘟”声越响，药味和甜腥气越浓。

还夹杂着一丝……难以形容的、类似腌渍物的酸腐气。

终于，我下到了底。

眼前是一个不算大的地窖。

地窖中央，赫然架着一口巨大的、我从未见过形制的紫铜鼎！

鼎下炭火幽幽，鼎内浓稠的、暗金色的液体正在缓慢翻滚，冒起一个个粘稠的气泡，发出那“咕嘟”声。

甜腻咸腥到极致的味道，就是从这鼎里散发出来的！

而地窖的墙壁上，钉着许多木架。

木架上，整齐地摆放着东西！

我看清了那些东西，瞬间血液冻结，胃里翻江倒海！

那是一个个……人！

不，不能说是完整的人了！

他们被某种方法处理过，缩水，变形，呈现出一种僵直的、蜡黄的质感。

像是……像是被反复腌渍、晾晒过的肉胚！

更恐怖的是，他们身体的表面，覆盖着一层厚厚的、晶莹的、类似盐霜的白色结晶！

盐！

这些人形的“东西”上，裹满了盐！

而在墙角，堆着几个打开的麻袋。

里面露出的，正是官府专用的、雪白的上等精盐！

地窖另一头，还有几个大小不一的陶缸，缸口密封，但边缘渗出的液体，颜色暗红发黑。

我瞬间明白了！

消失的盐……黑夜搬运的“药引”……

崔琰那治不好的“病”……

还有这鼎里熬煮的、散发着甜腥气的“药”！

这不是治病！

这是一种闻所未闻的、以人浸盐为“引”、熬炼“人膏”的邪术！

那崔琰苍白虚弱的模样，根本不是病！

是长期服用这种邪门“人膏”的状态！

或者，他根本就是靠这东西……吊着命？！

“好看吗？”

一个平静的、甚至带着一丝笑意的声音，突然在我身后响起！

我魂飞魄散，猛地转身！

崔大人！

不知何时，他竟然站在我身后的阶梯上！

脸上依旧挂着那副笑眯眯的表情，但眼神冰冷得像地窖里的石头。

他手里，还把玩着一把小小的、用来切割药材的银刀。

“冯书办，好奇心太重，可不是好事。”他慢慢走下最后几级台阶，逼近我。

我连连后退，脊背撞上了冰冷的墙壁，无路可逃。

“大……大人……我……我什么都不知道……”我牙齿打颤。

“不知道？”崔大人摇摇头，“你都看到了。这‘盐魄膏’，可是难得的好东西。琰儿生来魂魄不全，阳气稀薄，唯有以此‘至阴至咸’之物为引，聚敛生魂盐魄，方能稳固形神，延续性命。”

他走到那口紫铜鼎边，用银刀轻轻搅动了一下里面暗金色的粘稠液体。

“这些人，或是江洋大盗，或是流民乞丐，或是……不听话的盐丁。反正，都是些‘无主’的孤魂野鬼。”

“用上等官盐，混合特制药汁，浸透其身，抽其精华，融其魂魄于盐晶之中。”

“再以文火慢熬，七七四十九日，方能得此一鼎‘盐魄膏’。”

他舀起一勺那暗金色的膏体，凑到鼻尖深深一嗅，露出陶醉的神色。

“可惜，琰儿的身子，就像个漏底的壶，需要不断填补。”他转向我，笑容变得森然，“最近‘药材’不太够，雾又大，运河上不太平，补货慢了……”

我懂了。

我不是偶然撞破。

是他早就察觉了我的窥探。

这地窖，这“药材”不足的时机，或许就是他故意露出的破绽！

我就是他选中的……下一批“药材”！

“大人！饶命！我发誓，我什么都不会说！我可以帮您！我可以帮您弄到更多的盐引，更多的……”我语无伦次地哀求。

“盐引？”崔大人嗤笑一声，“那点盐，算什么？我要的，是‘盐’里面更精华的东西。是浸润了人魂生气、能被熬炼出来的‘魄’！”

他挥了挥手。

阴影里，走出两个沉默健壮的家丁，眼神麻木，显然不是第一次干这种事了。

“冯书办，别怕。很快的。等你成了‘膏’，也算是为朝廷……哦不，是为我崔家，做了贡献了。”

他使了个眼色。

两个家丁如狼似虎地扑上来，捂住了我的嘴，扭住了我的胳膊！

我拼命挣扎，但无济于事。

我被拖向地窖一角，那里有一个空着的、半人高的陶缸。

缸里已经铺了一层厚厚的、湿漉漉的白色盐粒。

他们要将我活生生腌进去！

就在我被头朝下按向盐缸的瞬间。

地窖入口处，传来一声凄厉的、非人的尖啸！

“爹——！”

是崔琰！