第193章 公堂辩（1/2）

沈郎中到——

户部公堂的门槛被沈砚秋的皂靴踏过，堂内十名盐商代表齐刷刷转头。陈永年捏着茶盏的手指微微发白，赵德贵下意识往后缩了半步，只有李茂才等中小盐商快步迎上，躬身行礼时衣料窸窣作响。

沈砚秋径直走向主位，苏清鸢抱着一摞账册紧随其后。经过陈永年身边时，他脚步未停，袖风却带翻了对方案上的茶盏——青瓷碎裂声在寂静的堂内格外刺耳。

诸位不是要讨个说法么？沈砚秋拂衣落座，指尖在紫檀案几上轻叩两下，今日沈某便与诸位好好算账。

陈永年强自镇定地捋了捋胡须：沈郎中，增税一事……

陈老爷不必急着喊冤。沈砚秋截断话头，从苏清鸢手中接过一本蓝皮账册，万历四十五年，淮盐每引额定缴税三钱，陈老爷名下三十万引盐，实缴税额却只有八万两——按律该是九万两，短的一万两，陈老爷是拿去打点哪位阁老了？

账册被重重掷在陈永年面前，扬起的灰尘让他连退三步。赵德贵见状想溜，却被沈砚秋的目光钉在原地：赵老爷更了得，去年将五万引盐转卖徽商，差价七万两未缴分文税银。要不要看看你与徽商签的契书？

你、你怎会有……赵德贵的声音卡在喉咙里。

沈砚秋不答，转而望向面如死灰的孙福海：孙老爷虚报沉船事故，诈免盐课五万两。需要沈某请漕运衙门的人来，当堂对质那艘为何三个月后出现在松江码头么？

堂内死寂。中小盐商们目瞪口呆，李茂才的嘴唇哆嗦着，终于明白这位年轻的户部郎中为何敢同时叫板东林与阉党。

现在诸位还觉得，沈砚秋缓缓起身，玄色官袍在晨光中泛出冷硬光泽，沈某是在逼死你们？

陈永年突然梗着脖子喊道：这些都是陈年旧账！朝廷早有定论……

定论？沈砚秋轻笑一声，从袖中抽出一卷黄绫，需要沈某请出尚方宝剑，重审这些？

黄绫展开的刹那，所有盐商噗通跪地。那是离京前崇祯特赐的便宜行事手谕，虽非真正的尚方宝剑，却足以让三品以下官员先斩后奏。

当然，沈砚秋卷起黄绫，话锋突转，沈某今日不是来追旧账的。

他踱到李茂才面前，亲手扶起这位浑身发抖的中小盐商首领：李老板这些年完税从无短缺，新政之下，年销五万引以下的商户税减半成。沈某已奏请朝廷，往后盐引分配优先考虑你们这等诚信商人。

李茂才的眼泪瞬间涌出，重重磕了个头：谢、谢青天大老爷！

至于诸位——沈砚秋转身扫过瘫跪在地的大盐商，从苏清鸢手中接过另一份文书，增税一成不变，但户部可以给你们西北棉布专卖权。三十万匹棉布，每匹净利三钱，够不够补你们的损失？

陈永年猛地抬头，浑浊的眼中闪过精光。他飞快与其他两位东林姻亲交换眼神，西北棉布利润他们早有耳闻，九万两的进项确实能抵掉大半增税。