淮扬雷霆查两淮，权钱罗网困能臣（1/2）

万历二十五年春末，江南的雨总是下得缠绵，像扯不断的丝线，从屋檐垂到青石板上，溅起一圈圈细碎的水花。

淮安府城，两淮盐运司衙门。

朱漆大门高敞，门楣上“两淮都转运盐使司”几个金字在雨雾中闪着暗光。门前石狮子被雨水冲刷得发亮，却掩不住那股子积年的油滑与骄横。

街上行人不多，偶有几辆盐车从门前经过，车上盐包堆得像小山，车夫吆喝着，鞭子甩得脆响。城门旁的税卡前，几名差役袖着手，只象征性地看一眼路引，便挥手放行——盐车一过，车老板便会从怀里摸出一小包碎银，悄无声息地塞到差役手里。

这一切，都被街对面茶楼上的一双眼睛，看得清清楚楚。

二楼靠窗的位置，一张小桌，两碟小菜，一壶清茶。徐光启披着一件素色长衫，外罩油布雨披，端着茶盏，眼神却一刻不离盐运司衙门。

“这两淮盐政，”他轻声道，“真不愧是‘天下第一肥缺’。”

坐在他对面的，是个三十多岁的中年人，面色黝黑，眉眼间带着一股干练之气——这是他从江南粮储衙门带出来的亲信幕僚，姓周，专管账目，人都叫他“周账房”。

“大人，”周账房压低声音，“方才那几辆盐车，走的是‘私盐公运’的路子——车上挂的是官盐旗号，实际装的是私盐。官盐税重，私盐税轻，一进一出，就是几倍的利。”

徐光启放下茶盏：“这是‘官私不分’。”

“更妙的是，”周账房冷笑，“两淮盐运司的人，早就跟盐商、地方官结成了一张网。盐商出钱，盐运司出印，地方官睁一只眼闭一只眼，最后银子大家分。”

徐光启眉头紧锁：“那朝廷的盐税呢？”

“朝廷？”周账房道，“朝廷能拿到三成，就算烧高香了。”

他从怀里掏出一本薄薄的册子：“这是这几年两淮盐税的账。明面上，每年上缴朝廷一百五十万两；可实际上，两淮一年的盐利，至少在五百万两以上。剩下的三百多万两，就这么被分了。”

徐光启接过册子，一页页翻下去。上面密密麻麻记着：某年某月，某盐商运盐若干，应纳盐税若干，实缴若干，“损耗”若干，“节余”若干……

“损耗？”徐光启冷笑，“盐又不是酒，怎么会有这么多‘损耗’？”

“所谓损耗，”周账房道，“就是盐运司、地方官、盐商三家分的那一份。”

徐光启合上册子，目光沉了下来：“这么算下来，两淮一地，每年就有三百万两银子，从朝廷的口袋里，流进了私人的腰包。”

他顿了顿，又道：“这还只是两淮。若加上两浙、长芦、山东、福建……”

“大人，”周账房道，“若能整顿盐政，将这三百万两银子收归朝廷，辽东的军饷、沿海的海防，就都有了着落。”

“是。”徐光启道，“这也是萧如薰让我来的原因。”

他看向窗外的盐运司衙门：“不过，这张网，比江南士绅那张网，更密，更毒。”

……

两日后，淮安府衙。

淮安知府姓王，是个五十来岁的胖子，脸上总是堆着笑，见了谁都客客气气。听说“奉旨督理两淮盐政”的徐光启到了，他连忙大开中门，亲自迎了出来。

“徐大人远道而来，下官有失远迎，还望恕罪。”王知府一躬到地，满脸堆笑。

“王大人客气。”徐光启淡淡道，“奉旨公干，不敢劳烦。”

寒暄几句后，一行人入府衙。

正厅内，早已摆下一桌丰盛的宴席。燕窝、鱼翅、海参，一应俱全。王知府热情地招呼：“徐大人，这是淮安的一点土特产，不成敬意。”

徐光启看了一眼满桌菜肴，淡淡道：“王大人，我奉旨督理盐政，不是来吃席的。”

王知府笑容一僵：“这……下官只是略尽地主之谊。”

“地主之谊，心领了。”徐光启道，“这席，撤了吧。我要的是——两淮盐运司这几年的账册，还有各盐场、各盐商的花名册。”

王知府脸上的笑容有些挂不住了：“这……徐大人，账册浩繁，一时之间，恐怕难以集齐。”

“那就慢慢集。”徐光启道，“我有的是时间。”

他顿了顿，又道：“不过，有一句话，我得先说明白——此次奉旨整顿盐政，是陛下的意思。谁敢阻挠，就是阻挠圣旨。”

王知府心中一凛，忙道：“下官不敢，下官这就去安排。”

……

盐运司衙门内，一间隐秘的偏厅。

两淮都转运盐使姓刘，叫刘承业，是个五十多岁的瘦高个，留着山羊胡，眼神阴鸷。此时，他正坐在太师椅上，手里端着一杯热茶，面前站着几名盐商与几名地方官。

“徐光启来了。”刘承业淡淡道，“你们怎么看？”

一名盐商抢先道：“刘大人，这徐光启在江南搞什么赋役新法，弄得鸡飞狗跳。如今又来两淮，怕不是要动咱们的盐。”

“动咱们的盐？”另一名盐商冷笑，“他也不看看，这两淮是谁的地盘。”

“话不能这么说。”一名通判皱眉，“徐光启毕竟是奉旨而来，又是萧如薰的人。萧如薰现在圣眷正浓，咱们若硬顶，怕是讨不了好。”

“硬顶自然不行。”刘承业放下茶盏，“但软拖，总会吧？”

他冷笑：“账册可以给，花名册也可以给。但给的是哪一套账，哪一本花名册，就得看我们的意思了。”

他顿了顿，又道：“把那套‘洗过’的账册拿出来，再把几个小盐商的名字填进去，让他去查。他若查不出什么，自然就只能灰溜溜回京。”

“那要是……他查出来了呢？”通判有些担心。

“查出来？”刘承业冷笑，“两淮盐政这张网，从上到下，从盐运司到地方官，从盐商到差役，哪一个不是咱们的人？他一个外来的书生，能翻得了天？”

他站起身，目光阴沉：“不过，也不能大意。你们回去告诉下面的人——这段时间，收敛一点，别再搞那些太显眼的‘私盐公运’。等风头过了，一切照旧。”

“是。”众人齐声道。

……

几日后，淮安府衙后堂。

一箱箱账册堆得像小山，从盐运司、各盐场、各盐商那里送来的文书，几乎把屋子塞满。徐光启带着周账房和几名从江南带来的算学门生，整日埋在账册堆里，一盏油灯从早亮到晚。

“大人，”周账房揉着酸胀的眼睛，“这账……太干净了。”

“干净得不正常。”徐光启道。

他随手翻开一本账册：“你看，这是今年的盐税账。每一笔都写得规规矩矩，盐引数目、盐税数目、上缴朝廷数目，分毫不差。可问题是——”

他又翻开另一本：“这是十年前的账。十年前的盐税，跟今年的盐税，几乎一样。”

周账房一愣：“十年间，人口在增，盐价在涨，盐税却纹丝不动？”

“这就叫‘账上太平’。”徐光启冷笑，“明面上，朝廷的盐税没少；实际上，盐利涨了几倍，却被他们用各种名目‘洗’走了。”

“那我们该怎么查？”周账房问。

“从‘盐引’查起。”徐光启道，“朝廷每年给两淮的盐引数目是固定的，比如今年是五十万引。每引盐的税额也是固定的。只要算出理论上的盐税总额，再对比他们报上来的实缴数额，就能看出问题。”

他顿了顿，又道：“再从‘盐场’查起。两淮有多少盐场，每个盐场每年能产多少盐，这些都是有定数的。若盐场产量远超盐引数目，那就说明——有大量的盐，是在‘盐引之外’生产的，也就是所谓的‘私盐’。”

周账房眼睛一亮：“这是‘以账对账’。”

“是。”徐光启道，“他们可以在一本账上做手脚，却很难在所有账上都做手脚。只要我们把盐引账、盐场账、盐商账、税卡账，一一比对，总能找出破绽。”

……

接下来的日子里，徐光启几乎是“以命相搏”。

他白天在府衙查账，晚上就带着人去盐场暗访。盐场多在海边或河边，风大、潮重，盐工们赤着脚，在盐田里来回奔波，皮肤被晒得黝黑，脚被盐卤蚀得裂口纵横。

“你们一天能晒多少盐？”徐光启问一名老盐工。

老盐工咧嘴一笑，露出一口黄牙：“好的时候，一天能晒个几百斤。”

“那这些盐，都去哪了？”徐光启问。

老盐工看了看四周，压低声音：“大部分被盐商拉走了。他们说，是‘官盐’。可我们也不傻——官盐的价，我们知道；他们卖出去的价，我们也知道。中间的差价，都被他们赚了。”

“那你们能拿多少？”徐光启问。

老盐工苦笑：“能混口饭吃就不错了。盐场管事扣一层，盐商扣一层，到我们手里，就只剩一点点。”

徐光启心中一沉。

他又去税卡暗访。税卡设在运河边，是盐车必经之地。税吏们表面上严查，实际上却只对“没交钱”的盐车刁难，对“交了钱”的盐车则睁一只眼闭一只眼。

“这些税吏，”周账房道，“一年下来，光靠‘好处费’，就能赚个盆满钵满。”

徐光启沉默良久，道：“这两淮盐政，已经烂到了根子里。”

……

与此同时，京师。

萧如薰在兵部值房内，看着徐光启从两淮发来的第一封密报，眉头紧锁。

“两淮一年盐利五百万两，朝廷只拿到一百五十万两。”他对一旁的赵武道，“这就是大明的盐政。”

赵武冷笑：“难怪辽东军饷总是不够。原来银子都流进了这些人的口袋。”

“徐光启这次，怕是不好过。”萧如薰道，“两淮盐运司、盐商、地方官，结成了一张网。他一个人，要在这张网里撕开一道口子，难度不比江南赋役新法小。”

“那我们能做什么？”赵武问。

“给他撑腰。”萧如薰道，“在中枢，给他一个‘尚方宝剑’。”

他提笔，在一张奏疏上写道：“两淮盐政积弊已久，若不整顿，朝廷财政将难以为继。臣请陛下，授权徐光启，可在两淮便宜行事，凡阻挠盐政整顿者，以阻挠圣旨论处。”

写完，他又看了一遍，确认无误，这才封好，派人送往宫中。

……

乾清宫内，万历皇帝看完萧如薰的奏疏，沉默良久。

“这徐光启，”他道，“倒是个不怕死的。”

陈矩在一旁道：“万岁爷，江南赋役新法，他已经立了大功。如今又去整顿两淮盐政，这是在替万岁爷动天下最肥的一块肉。”