第18章 棉雪漫山（1/2）

陕北的秋末来得猝不及防，一场早霜打落了最后几片槐树叶，却没能冻僵延川县的棉田。苏砚秋站在田埂上，望着漫山遍野炸开的棉桃，白花花的棉絮像落了场迟来的春雪，风一吹，便簌簌地飘，沾在他的官袍上，鬓角边，像撒了把碎银子。

“苏大人您看！这朵棉桃里竟有五瓣絮！”一个农妇举着棉桃跑过来，粗糙的手托着雪白的棉絮，眼里闪着光。她身后跟着半大的小子，怀里抱的棉篓已经满了，棉絮从篓沿溢出来，沾得他鼻尖都是白的，却顾不上擦，只顾着咧开嘴笑。

苏砚秋接过那棉桃，轻轻掰开，果然见五瓣棉絮层层裹着籽，饱满得像团小云朵。“这是‘嘉棉’的优种特性，”他笑着说，“越是肥沃的地，结的棉桃越饱满，瓣数也越多。”

农妇听得直点头，转身冲田里喊：“都仔细着摘！瞅准那鼓囊囊的棉桃，咱今年的棉袄准能絮得厚实！”

田埂上很快热闹起来。男人们挑着空篓子来来回回，女人们坐在棉株间，手指翻飞，将棉絮从桃壳里剥出来，放进膝头的筐里。孩子们最是欢快，摘累了就躺在棉堆上打滚，起身时浑身都沾着白絮，像群会跑的棉花球，惹得大人笑骂着追打。

苏砚秋沿着田埂慢慢走，看农户们将摘好的棉花装进麻袋，看二丫带着几个姑娘用新造的弹棉弓抽打棉絮，弓弦“嗡嗡”响，把结块的棉絮弹得蓬松如雾。他忽然想起年初来时，这片地里还长着稀稀拉拉的荞麦，农户们提起过冬就愁眉不展，说“能有件打满补丁的单衣就不错了”。

“苏大人！”县令气喘吁吁地跑过来，手里举着张纸，“京城来信了！陛下说咱延川的‘嘉棉’种得好，要把咱这儿设为‘北方植棉样板县’，还派了工部的人来，说要建轧棉坊呢！”

苏砚秋接过信纸，阳光下，皇帝的朱批格外醒目：“棉暖万民，功在千秋。”他指尖抚过那八个字，忽然觉得眼角有些发潮。这半年的奔波忽然有了形状——是农妇筐里饱满的棉絮，是孩子们身上沾的白絮，是即将立起的轧棉坊烟囱，是这个冬天再也不会有人冻得缩在墙角。