第382章 锦绣前程下的暗涌（1/2）

正德九年十月初七，霜降已过，漠南草原彻底褪去最后一丝绿意，露出苍黄遒劲的本色。寒风像无形的鞭子，抽打着每一处山脊和低洼。在这种连最耐寒的牧群都已开始向冬营地转移的时节，乌兰公主亲自挑选的三十名精锐，如同融入枯黄草海中的沙砾，悄然消失在宣府西北方向广阔而寂寥的天地间。

没有壮行酒，没有激昂的誓言。临行前，乌兰只对三十名勇士说了三句话：“记住，你们是草原的眼睛、耳朵和牙齿。眼睛要亮，耳朵要灵，牙齿要快。我不问你们杀了多少汉人，我只问，汉人的马是不是瘦了？汉人的哨兵是不是倦了？汉人夜里敢不敢安稳睡觉？”

三十人分为三队，每队十骑，各由一名最老练的斥候头目带领。乌兰自领一队，巴特尔领一队，另一队则由一个叫“秃鹫”的、以冷酷和耐心着称的老兵带领。三队之间约定以特定的鹰哨和狼嗥声联络，活动范围大致在黑石炮西北、西南、正西三个扇面，彼此相隔二三十里，既能遥相呼应，又不至轻易被一网打尽。

他们的装备轻便至极：每人双马，一匹乘骑，一匹驮载干肉、奶渣和一小袋盐。弓箭是吃饭的家伙，保养得油光锃亮，箭囊里除了常规的狼牙箭，还多了几支特制的“鸣镝”和“火箭”。刀是弯刀，利于劈砍。此外，每人还有一块白色羊皮，必要时可披在身上作伪装。

乌兰给他们的第一个任务不是战斗，而是“看”和“记”。用三天时间，摸清明军在黑石炮与后方几个小堡之间，所有可能通行的小路、水源地、适合隐蔽的沟壑，以及明军巡骑的习惯路线和交接时间。尤其要注意，有没有一些小股的、非战斗的明军队伍活动，比如测量地形的、运送特殊物资的、或者与附近牧民接触的。

头两天，平静无波。明军的巡逻似乎加强了，但路线依旧有迹可循。乌兰带着她的小队，像影子一样缀在一队约二十人的明军巡骑后面五里之外，利用起伏的地形和枯草的掩护，观察他们何时下马休息、何时派人登高了望、彼此之间如何传递信号。她注意到，这些明军巡骑的警惕性确实很高，但长时间的重复巡逻，难免在细节上露出疲惫和程式化。

第三天午后，转机出现。

“秃鹫”那一队通过模仿野狼的嗥叫声，传来简短的讯息：西南方向，距离黑石炮约四十里的一处荒废的烽燧附近，发现约十名明军，似乎不是巡骑，穿着更像是……工匠？他们带着骡马，驮着一些木箱和工具，正在烽燧周边测量、打桩，还有人爬上残破的墩台了望。

乌兰接到消息，立即与巴特尔队向西南靠拢。三队在日落前，于一处干河床的拐弯处隐秘汇合。

“秃鹫”是个精瘦黝黑的汉子，话很少，用手在地上划出简易的图形：“十个人，三个像是带队的，有刀，但没穿甲。其余七个，背着工具筐，有锤、凿、绳尺。四匹骡马，驮着箱子，看蹄印不深，不是军械。他们在废烽燧那里待了快两个时辰，画了图，打了木桩，像是在……标记地方。太阳偏西时，分出两人，骑马往东北方向，大概是回黑石炮报信去了。剩下八个，就在烽燧背风处扎了个小营，生了火，看样子要过夜。”

乌兰眼睛亮了。这很可能是一支勘察地形、为修建新哨所或支撑点做准备的工兵小队！人数不多，非战斗人员为主，远离主力，野外宿营——简直是送到嘴边的肉。

“他们选的地方，”秃鹫补充道，“废烽燧地势高，视野好，但背风那一面是个陡坡，下去就是这条干河床。咱们从河床摸上去，距离不到一百步。”

巴特尔有些犹豫：“公主，会不会是陷阱？南人故意放出来的饵？”

乌兰盯着地上秃鹫划出的图形，沉思片刻：“不像。若是陷阱，该放更有价值的饵，比如一小队精锐骑兵，或者假装运输辎重。派几个工匠出来，代价太小，钓不到什么大鱼。更可能是……”她想起父汗说过，南人做事讲究“工欲善其事，必先利其器”，做什么都要先勘察测量。“他们是真的想在那里修个新据点。黑石炮站稳了，就想把钉子一颗颗往前敲。”

她抬起头，眼中闪过决断：“吃下它。但方法要变。我们不全上。秃鹫，你带五个人，绕到废烽燧东面，半夜时分，用火箭射他们的营地，制造混乱，但不要强攻。巴特尔，你带十个人，埋伏在东北方向他们可能逃跑或求援的路上。我带剩下的人，从河床摸近，等他们乱起来，冲上去，最快速度解决战斗。不要活口，但那些图纸、工具、箱子里的东西，尽量带走。动作要快，一刻钟内必须撤离。”

她看向众人：“记住，我们不是来硬拼的。是来割肉的。割一刀就走，让南人疼，又不知道下一刀从哪里来。”

夜色如墨，朔风更紧。废烽燧背风处的那点篝火，在无边的黑暗与风声里，显得微弱而孤独。八个明军工兵和两名护兵围着火堆，裹着皮袄，低声交谈着明日的工作。他们隶属宣府镇工兵营，奉命为计划中第二个前出支撑点——“望石台”进行前期勘测定位。这是份苦差，但督堂有令，必须在冻土前完成初步选址。

子时前后，正是人最困乏之时。东面的黑暗中，突然腾起几点暗红色的火星，划着弧线，准确地落向营地！其中一支扎在了一匹骡马旁边的草料上，轰地燃起；另一支射中了一个临时支起的皮帐篷，火焰迅速蔓延。

“敌袭——！”护兵嘶声大喊，跳起来拔刀。工匠们惊慌失措，乱作一团，有人去扑打火焰，有人往骡马处跑想控制牲口。

几乎在火光爆起的瞬间，河床方向传来急促的马蹄声和低沉的呼喝！十数道黑影如同从地底钻出，马蹄包着厚布，声音沉闷，眨眼间已冲入混乱的营地。弯刀的寒光在跳跃的火光中闪烁，精准而狠辣地劈向任何试图抵抗或逃跑的身影。

战斗——或者说屠杀——结束得极快。明军工兵几乎没能组织起有效抵抗。两名护兵拼死砍倒了一名冲得太前的鞑靼骑兵，随即被乱刀分尸。一个年轻工匠试图抱住图纸箱逃跑，被乌兰从侧后一箭射穿小腿，随即被跟上的一名勇士补了一刀。

“拿图纸！箱子！有用的工具！”乌兰低声下令，自己则快速翻检那名护兵和领头工匠的尸体，从他们怀里搜出几份文书和一块刻着字的木牌。

秃鹫带着人从东面驰回，低声道：“东边没动静，黑石炮方向也没见火光信号，他们可能还没反应过来。”

“撤！”乌兰翻身上马，手下已将能找到的图纸、几件诸如罗盘等南边流传过去精密工具、以及两个撬开一角但未开封的木箱，里面似乎是金属构件和绳索，捆上缴获的骡马。

整个过程，不到一刻钟。来时如风，去时如电。留下的是燃烧的帐篷、倒毙的尸体、受惊跑散的骡马，以及一片死寂的黑暗。

乌兰带队向西北疾驰二十里，直到进入一片复杂的丘陵地带，才下令下马休息，处理可能留下的痕迹。她借着微弱的月光，翻看缴获的图纸，上面用精细的线条标注着地形、尺寸，还有“望石台”、“储水区”、“炮位甲”等汉字标记。那块木牌上，则刻着“宣府镇工兵营勘测丙队”以及几个名字和编号。

“果然是修新据点的。”乌兰将图纸小心收好，心中并无多少喜悦，反而更加沉重。汉人的动作真快，黑石炮才站稳，第二个钉子就要落下。若是让这些据点连成线，草原骑兵的活动空间将被进一步压缩。

“公主，接下来去哪？”巴特尔问。

乌兰望向东南方向，那是宣府镇城所在。“回我们之前发现的那条小路附近。汉人丢了勘察队，死了人，不会善罢甘休。但他们首先得找人，查原因。大队人马出动需要时间。我们就趁这个空当，再找找别的‘肉’。”

她要让杨一清知道，草原的风，不仅寒冷，而且带着血腥味，会从最意想不到的缝隙钻进来，让他寝食难安。这场无声的、残酷的“割肉”游戏，才刚刚开始。

几乎在同一片月光下，数千里外的苏州城，沈家宅邸前厅却是灯火通明，气氛微妙。

织造局提督太监李公公，身着簇新的葵花胸背青贴里，端坐在上首太师椅上，慢条斯理地品着沈家奉上的顶级碧螺春。他面白无须，五十上下年纪，一双细长的眼睛半开半阖，似乎全部精神都集中在舌尖那缕茶香上，对侍立在下首的沈继宗，以及旁边案几上展开的那匹光华璀璨的新锦，并未多看一眼。

沈继宗垂手而立，神色恭敬，心中却飞速盘算。这位李公公是宫里派到江南织造局的实权人物，虽品级不高，却直接关系着无数绸缎商家的身家性命。他此番不请自来，绝不仅仅是为了“先睹为快”。

“沈老板这茶，不错。”李公公终于放下茶盏，用尖细的嗓音缓缓开口，“这锦……看着也还鲜亮。”

“公公谬赞。”沈继宗躬身，“陋坊新试，偶得一匹，不敢称佳，还请公公品鉴指教。”

李公公这才似乎勉为其难地将目光投向那匹锦缎，伸出保养得宜、戴着翡翠扳指的手，轻轻抚摸了一下缎面，又就着灯光细看纹路和光泽。“嗯，织工是细密的。这宝相花的层叠，用了几种色线？这金线，是扁金还是圆金？捻度几何？”

一连串专业问题抛出，沈继宗心头一凛，知道对方是行家，不敢怠慢，一一详细答了，并解释了新织机在提综数和打纬力上的改进，才得以实现如此繁复的图案和紧密的质地。