第175章 南疆回访：察民情，固同盟（1/2）

暮春的南疆早已挣脱京城的料峭寒意，西江水面泛着碎金般的粼粼波光，两岸木棉开得如火如荼，殷红花瓣簌簌飘落，随波逐流恰似打翻的胭脂盒，将江面染出几分旖旎。乌篷船内，南疆舆图在案上铺开，王忠持炭笔圈画着隘口险地，鼻尖萦绕着瘴气与花香交织的奇特气息，眉峰拧成疙瘩：“大人，这南疆瘴气果然名不虚传，当年朝廷三次平叛折损的兵将，多半是栽在了这鬼东西手里。咱们只带五百轻骑，若遇上前太子旧部伏击，怕是要吃大亏。”

沈惊鸿正低头擦拭银针，素白指尖捻着银亮针身，闻言抬眸望向舷外。远山隐在轻纱般的晨雾中，依山而建的吊脚楼错落有致，楼前晾晒的蜡染布随风轻摆，靛蓝、赭石、明黄的色块交织成斑斓图景。银针在晨光下折射出冷冽锋芒，她声音平静却藏着笃定：“前太子要复辟，南疆是必争之地。龙佑虽在平叛时归顺，但他根基未稳，麾下部族心思各异，前太子必然会借机拉拢。咱们此次回访，明面上是兑现陛下‘战后亲察民情’的承诺，实则要摸清两件事——龙佑的忠心到底有几分，以及前太子在南疆的藏兵据点。”

话音未落，船外传来急促的马蹄声踏碎江面静谧。李默掀帘而入，玄色劲装还带着江边的湿冷潮气，神色凝重如霜：“大人，前方十里处发现五十余名黑衣人，服饰佩饰皆是东宫旧制，正快马奔往龙州方向。”

沈惊鸿霍然起身，快步登上船头，接过李默递来的“千里镜”——这是她改良家传机关术制成的器具，铜筒嵌着琉璃镜片，能将远处景物放大五倍。顺着李默所指方向望去，果然见一队黑衣人策马狂奔，腰间玄铁令牌上的“东宫”二字在阳光下隐约可见。她指尖不自觉攥紧船舷，龙州是龙佑的治所，这群人直奔而去，分明是要与龙佑接洽。

“升帆加急，务必赶在黑衣人之前抵达龙州！”沈惊鸿放下千里镜，声音斩钉截铁，“李默，你带二十名秘卫持陛下金牌先行，告知龙佑东宫旧部异动，令他即刻关闭城门加强戒备，若有迟疑，便以抗旨论处！王忠，你带三十名校尉随后接应，遇阻拦者，格杀勿论！”

“属下遵令！”两人齐声领命，转身时腰侧令牌相撞发出清脆声响。乌篷船风帆骤起，船夫们赤膊发力，木桨劈开江面激起三尺水花，船身如离弦之箭般疾驰。沈惊鸿立在船头，绯色官袍被江风猎猎吹动，心中思绪翻涌：前太子选在此时派人行踪龙州，绝非偶然。龙佑与前太子曾有袍泽之谊，当年前太子还是储君时，曾力保龙佑承袭部族首领之位，这份旧情若被利用，南疆局势便会瞬间翻盘。

三个时辰后，龙州码头遥遥在望。城门大开处，龙佑率属官躬身立在官道旁，褐色蟒纹锦袍衬得他面色愈发黝黑，眼神如鹰隼般锐利，只是那锐利中藏着几分不自然的紧绷。李默侍立在侧，见沈惊鸿下船，快步上前低声禀报：“大人，龙佑已调三千精兵守四门，但属下观其神色，似有隐瞒。”

龙佑快步上前，抱拳行礼时动作略显僵硬，声音却洪亮如钟：“末将龙佑，恭迎沈大人！大人远道而来，一路劳顿，末将已在王府备下南疆佳酿与瘴疟解药，为大人接风洗尘。”

沈惊鸿躬身回礼，目光掠过他腰间玉佩时微微一顿。那枚白玉佩雕工精良，只是边缘有刻意打磨的痕迹，隐约能辨出“东宫赐”三字残痕——这是前太子当年赏赐的信物，龙佑至今佩戴，足见二人旧情未断。她心中了然，面上却不动声色：“龙藩王有心了。”

“此次前来，一是奉陛下旨意回访南疆，查勘战后民生；二是有要事相告——五十余名东宫旧部已潜入南疆，直奔龙州而来，恐有不轨图谋。”沈惊鸿语气平淡，却字字如锤，“龙藩王既已加强戒备，想来能护得龙州周全。”

龙佑脸上的笑容僵了瞬，随即拍着胸脯保证：“大人放心！龙州城防固若金汤，那五十余人若敢来犯，定让他们有来无回！”他侧身让出道路，压低声音道，“大人，此处人多眼杂，有些内情，咱们回王府细说。”

沈惊鸿点头应允，与龙佑并肩向王府走去。沿途街道上，百姓们三五成群聚在路边，见沈惊鸿一行经过，纷纷驻足行礼，眼中满是真切的感激。一名白发老者拄着拐杖，颤巍巍捧着竹篮上前，篮中荔枝鲜红饱满：“沈大人，您是咱们南疆的再生父母啊！若不是您识破刘忠的叛乱阴谋，咱们这些百姓早成了刀下亡魂！这荔枝是老汉自家种的，您尝尝鲜。”

沈惊鸿弯腰接过竹篮，指尖触到老者布满老茧的手掌，那粗糙的触感里藏着劳作的艰辛，让她心中涌起一股暖流。她取出一颗荔枝，指尖轻剥绛红果皮，晶莹果肉入口，清甜汁液在舌尖化开。“老人家，平定叛乱是陛下运筹帷幄，龙藩王浴血奋战的功劳。”她提高声音，让周围百姓都能听清，“陛下已下旨，减免南疆三年赋税，下月便会派工部工匠前来修建水利，往后灌溉不愁，大家的日子定会越过越红火。”

“吾皇万岁！沈大人千岁！”百姓们轰然跪倒，欢呼声震得街旁酒旗猎猎作响。沈惊鸿连忙扶起前排老者，看着一张张饱经风霜却满含希冀的脸庞，心中那点对龙佑的疑虑，化作了更坚定的信念——无论付出何种代价，都要守住南疆这来之不易的安宁。

龙佑跟在一旁，看着百姓对沈惊鸿的拥戴，喉结不自觉滚动了两下。他原本还在犹豫，前太子使者许的“南楚王”之位固然诱人，但沈惊鸿带来的朝廷恩惠，却是能实实在在惠及部族的福利。更重要的是，百姓的心已偏向朝廷，若他贸然倒戈，恐怕不等前太子援军到来，自家部族就会先反了他。

抵达王府后，龙佑将沈惊鸿请入书房，屏退所有侍从。书房陈设简陋却整洁，墙上挂着幅泛黄的南疆舆图，标注着密密麻麻的部族分布，案上兵书的封皮已被翻得起毛。龙佑亲自为沈惊鸿倒上一碗南疆云雾茶，茶汤翠绿澄澈，他却不敢直视沈惊鸿的眼睛，声音带着几分艰涩：“大人，实不相瞒，前太子半月前就派使者来了，许我复辟后封南楚王，世袭罔替。末将……末将虽未应允，但也没敢上报朝廷，还望大人恕罪。”

沈惊鸿端起茶碗轻啜，茶香清冽回甘。她早从李默的禀报中察觉端倪，此刻龙佑主动坦白，倒让她多了几分欣赏。“龙藩王能在利诱面前守住底线，已然难能可贵。”她放下茶碗，从袖中取出一卷明黄密诏，“陛下早已知晓你与前太子有旧，此次派我前来，便是信你能明辨是非。这是陛下密诏，若你能助朝廷擒获前太子，便封你为南靖王，世袭罔替，永镇南疆——比前太子画的饼，要实在得多。”

龙佑双手接过密诏，指尖触到明黄绫缎时微微颤抖。展开诏书，“世袭罔替”四字映入眼帘，他猛地跪倒在地，将密诏高举过头顶，声音带着压抑不住的激动：“末将龙佑，愿效忠陛下！赴汤蹈火，在所不辞！前太子的使者还被末将软禁在后院，末将这就把人捆来给大人处置！”

沈惊鸿起身扶起他，心中悬着的石头终于落地。收服龙佑，便等于断了前太子在南疆的根基。“使者暂且留着，还有用处。”她走到舆图前，指尖点在龙州以西的一处山谷，“据昭镜司密探回报，前太子主力藏在瘴气谷中。那地方地势险要，瘴气终年不散，寻常人进去不出半个时辰就会中毒昏迷。我们需制定周密计划，才能将其一网打尽。”

龙佑凑到舆图前，指尖划过瘴气谷周围的山脉：“大人有所不知，这瘴气谷是末将部族的祖地，当年为防外敌入侵，修了三条秘道直通谷中。前太子的人只知瘴气谷险要，却不知这三条秘道的存在。我们可兵分三路，从秘道潜入，趁其不备发起突袭。”他指着舆图上三个不起眼的红点，“东路秘道通右翼营，西路通主营帅帐，中路则能直达谷中制高点望岳台。”

沈惊鸿眼中闪过赞许，龙佑对南疆地形的熟悉程度，远超她的预期。“好！就依你所言兵分三路。”她迅速部署，“龙藩王率两千精兵走东路，牵制右翼敌军；李默带五十名秘卫走西路，直捣主营，务必毁掉他们的通讯令牌；我带五百轻骑走中路，攻占望岳台。明日三更，三路同时发难，以火为号。”

商议既定，沈惊鸿返回客房时，夜色已浓如墨。王府内寂静无声，只有巡夜卫兵的甲叶碰撞声偶尔传来。她躺在床上，却毫无睡意，脑海中反复推演着明日的作战细节：瘴气谷的瘴气浓度、秘道的狭窄程度、士兵的防毒香囊是否足够……前太子阴险狡诈，必然在谷中设了埋伏，稍有不慎就会全军覆没。起身点亮烛火，她从锦盒中取出银针，逐一擦拭消毒，针尖淬着特制的麻沸散与解毒剂——既能麻痹敌人，又能解瘴气之毒，这是她保命的底牌。

突然，窗外传来一声极轻微的瓦响。沈惊鸿瞬间吹灭烛火，身形如猫般悄无声息躲到门后，手中三枚银针蓄势待发。房门被人用细针挑开，一道黑影闪了进来，手中短刀映着月光，直扑床榻而去。就在黑影即将挥刀的瞬间，沈惊鸿猛地掷出银针，三道银光如流星般射出，精准射中黑影的手腕、膝盖与肩头穴位。黑影惨叫一声，短刀“当啷”落地，瘫倒在地动弹不得。

沈惊鸿点亮烛火，缓步走到黑影面前。那人身着黑衣，面蒙黑巾，腰间玄铁令牌与白日所见黑衣人一模一样。她俯身扯下面巾，露出一张年轻的脸庞，竟是龙佑贴身侍卫长的儿子。“谁派你来的？”沈惊鸿声音冰冷，银针抵在他咽喉处，针尖的寒意让侍卫浑身发抖。

“是……是前太子的使者！”侍卫疼得满头冷汗，声音抖得不成样子，“他抓了我的父母妻儿，说要是我能杀了您，就放了他们；要是我不照做，就……就把他们扔进瘴气谷喂毒虫！”

沈惊鸿心中一沉，前太子的使者竟能在龙佑的王府里策反侍卫，可见其渗透之深。她立刻命人将侍卫带下去严加看管，同时派李默带人去后院查看使者踪迹。不过一炷香的功夫，李默匆匆返回，神色凝重：“大人，使者不见了！看守被人打晕，地上留了封书信。”

沈惊鸿接过书信，信纸粗糙，字迹潦草却透着浓烈的怨毒：“沈惊鸿，瘴气谷乃吾之囊中之物，明日三更，吾在此候你。若敢不来，吾便屠尽龙州百姓，让你平定南疆的功绩化为乌有！”落款是“废太子”三字，墨痕飞溅，可见书写时的暴怒。

“卑鄙无耻！”王忠气得一拳砸在桌案上，茶杯震得嗡嗡作响，“大人，这分明是诱敌之计！瘴气谷地势险要，他肯定设了天罗地网，就等咱们钻进去！”

沈惊鸿将书信揉成一团，眼神却异常平静。前太子越是用百姓要挟，越说明他心虚——若不是主力被困瘴气谷无法脱身，怎会用如此拙劣的手段逼她决战。“他要诱敌，咱们就将计就计。”她走到舆图前，指尖重重敲在望岳台的位置，“望岳台是瘴气谷的制高点，只要拿下这里，就能用信号箭指挥三路兵马，更能居高临下压制敌军。明日三更，按原计划行动，但所有人都要多带三倍防毒香囊，沿途留下标记，以防迷路。”

次日三更，夜色浓得化不开。沈惊鸿率五百轻骑潜入中路秘道，秘道狭窄仅容两人并行，岩壁上长满滑腻的苔藓，空气中弥漫着腐殖土与草药混合的气味。士兵们手持涂了磷粉的火把，火光在岩壁上投下晃动的影子，每走几步就会遇到龙佑提前标记的箭头。沈惊鸿走在最前方，手中紧握龙佑绘制的秘道详图，不时提醒众人：“前方三丈有落石陷阱，靠左走！注意脚下，别踩发亮的石板！”

行至秘道尽头，沈惊鸿示意众人熄灭火把，从袖中取出特制的夜视镜——镜片镀了一层南疆特产的夜明珠粉末，能在黑暗中视物。推开秘道暗门，一股浓烈的瘴气扑面而来，带着刺鼻的腥甜，能见度不足五尺。她迅速分发防毒香囊，香囊内装着解毒草与雄黄混合的药粉，能有效抵御瘴气。“香囊贴身佩戴，不可取下！抵达望岳台前，不准说话，不准点火！”沈惊鸿低声下令，率先踏入瘴气谷。

队伍在瘴气中艰难前行，脚下是湿滑的碎石，四周不时传来毒虫的嘶鸣。走了约两刻钟，前方突然传来激烈的厮杀声与兵器碰撞声，隐约夹杂着龙佑部族的战吼。“是东路的龙藩王遇袭了！”李默压低声音道，语气焦急。

沈惊鸿神色一凛，前太子果然在东路设了埋伏。她当机立断，抽出腰间佩剑：“王忠，你带两百轻骑驰援东路，告诉龙佑，守住半个时辰，我拿下望岳台就派兵接应！李默，你带两百轻骑去西路，务必拖住敌军主力，掩护秘卫突袭主营！我带一百轻骑直冲望岳台，拿下制高点！”

“大人！一百人太少了！望岳台是敌军核心，防守必然严密！”王忠急声道，伸手想拉住沈惊鸿。

沈惊鸿按住他的手腕，眼神锐利如刀：“越是危急，越要抓住要害！望岳台一旦失守，敌军指挥就会混乱，东路的埋伏自然不攻自破。记住，以火为号，我在望岳台点火，你们就全力反击！”她拍了拍王忠的肩膀，“快去！我自有分寸！”

王忠与李默虽忧心忡忡，却也知晓事态紧急，立刻领命带人离去。沈惊鸿率一百轻骑，借着瘴气掩护，直奔望岳台而去。望岳台果然防守严密，石阶两侧埋伏着数十名弓箭手，手中弓箭淬着剧毒，箭尖在瘴气中泛着幽蓝光泽。沈惊鸿示意士兵们蹲下，从袖中取出十枚透骨针，运力掷出。银针穿透瘴气，精准射中弓箭手的咽喉，十余人无声倒地。