第171章 棋局再开（1/2）

晨光熹微，沈清鸢乘坐的马车已驶出京城南门。

车厢内，她倚靠在软垫上闭目养神。昨夜几乎未曾合眼，今早天未亮便踏上行程，车窗外是逐渐苏醒的京城街道——早市升腾的炊烟，匆忙赶路的行人，陆续开张的店铺。

“小姐，您真要在宫宴之前离开京城吗？”秋月轻声问道，手中还捧着那封烫金的请柬，“若是皇后娘娘怪罪下来……”

“我已向顾太傅陈述缘由，也托人递了折子进宫。”沈清鸢睁开双眼，神色平静，“江南盐税案至关重要，容不得半点耽搁。皇后娘娘通情达理，不会因此事怪罪于我。”

这话虽冠冕堂皇，但她心里清楚，皇后那边绝不会轻易罢休。只是眼下，这是她唯一的脱身之策。

马车驶出城门，沿着官道向南进发。此次她并未带太多随从，仅带着秋月和两名可靠的护卫，轻装简行。

马车行驶半日，在驿站停歇时，一辆青篷马车从后方追了上来，停在她们旁边。车帘掀开，露出一张温润儒雅的脸庞——是顾言蹊。

“沈姑娘。”他下车，拱手行礼。

沈清鸢有些诧异：“顾公子？你这是……”

“祖父让我与你一同前往江南。”顾言蹊微笑着说道，“盐税案牵涉朝堂，你一人处理恐怕多有不便。我虽能力有限” 但我也曾读过几本律法，或许能帮上些忙。”

他言辞含蓄，不过沈清鸢心里明白，这是顾太傅的安排——既是对她的支持，亦是一种保护。有太傅之孙同行，江南那些官员行事多少会有所顾忌。

“那就有劳顾公子了。”沈清鸢并未推辞。

两辆马车并行一路。午后，天空飘起了细雨，秋雨连绵，轻轻敲打着车顶。车夫披上了蓑衣，马儿在湿滑的官道上缓缓前行。

车厢里，沈清鸢与顾言蹊相对而坐。中间的小几上摊开着江南地图，还有一叠盐税案的卷宗——这些都是顾言蹊带来的。

“这是从户部调阅的江南盐税账册副本。”顾言蹊指着卷宗上的数字，“过去三年，江南盐税每年应收三百万两，可实收却仅有两百四十万两左右。六十万两的缺口，去向不明。”

沈清鸢仔细端详着那些密密麻麻的数字，问道：“盐引呢？发放数量与实际产量是否对得上？”

“问题恰恰就出在这里。”顾言蹊又取出一本册子，“盐引发放记录与盐场产量记录并不相符。有些盐场存在产量虚报的情况，有些盐引被人重复使用，更有甚者……根本就是伪造的。”

“伪造盐引？”沈清鸢眉头紧蹙，“这可是要掉脑袋的大罪。”

“受利益驱使，即便会掉脑袋，也有人甘愿冒险。”顾言蹊叹息道，“一斤官盐市价三十文，私盐只需十五文。若能弄到盐引，将私盐冒充官盐贩卖，其中的利润……”

他没有继续说下去，但沈清鸢已然明白。盐铁专卖，利润惊人，足以让人铤而走险。

“王家的走私案，牵扯到的恐怕不止茶叶。”沈清鸢思索着说道，“我在江南时，就曾怀疑他们也参与了盐走私，只是一直没有找到证据。”

“此次前往，或许能有所发现。”顾言蹊看着她，“沈姑娘在江南经营数月，人脉广泛，这是我们的一大优势。”

沈清鸢点了点头，又问道：“顾公子可知道，七殿下在江南的盐庄，究竟是怎样的情况？”

这个问题让顾言蹊沉默了片刻。他倒了杯茶，缓缓说道：“七殿下的盐庄位于扬州，是他母妃温家的产业，由一位远房表亲负责打理。据我所知，账目并无问题，但……”

“但什么？”

“但盐庄的管事与扬州盐运司的官员来往颇为密切。”顾言蹊压低声音说道，“盐运司的副使姓孙，是太子的门人。倘若他们想要构陷，很容易就能找到借口。”

沈清鸢心中一沉。这便是萧煜所处的境地——自身清白，却架不住有人蓄意抹黑。

“所以我们此次前往，不仅要查清盐税漏洞，还要还七殿下一个清白。”她坚定地说道。

顾言蹊看着她，眼中闪过一丝复杂的神情：“沈姑娘对七殿下，当真是情深义重。”

这话让沈清鸢微微一怔。她与萧煜之间，确实不只是利益联盟，可“情深义重”这个词……太重了。

“七殿下对我有恩，我自然要报答这份恩情。”她避重就轻地回应道。

顾言蹊笑了笑，没有继续追问，转而聊起了江南的风土人情。他是个学识渊博的人。 从盐政畅谈到茶道，从诗词聊到美食，他谈吐文雅，见解独特。不知不觉间，车厢里的气氛变得轻松了许多。

傍晚时分，马车抵达了一处小镇。此时雨依旧在下，天色已然昏暗，并不适宜继续赶路，于是众人决定在此处投宿。

小镇规模不大，仅有一条主街和几家客栈。顾言蹊挑选了一家看上去最为整洁的“悦来客栈”，要了两间上房。

晚饭在楼下大堂享用。尽管这只是一座小镇，但菜肴的味道还算可口。沈清鸢没什么食欲，仅仅吃了些清粥小菜。顾言蹊却吃得兴致盎然，还向店小二打听当地的特产。

“客官可问对地方了！”店小二是个爱聊天的人，“咱们这儿的腌笋堪称一绝，还有腊肉、熏鱼……要是秋天前来，还能品尝到刚打来的野味。”

“野味？”顾言蹊饶有兴趣地问道，“这附近有山吗？”

“有啊，往南十里便是青峰山，山里的野物可多着呢。不过……”店小二压低了声音，“最近山里不太太平，听说有土匪出没，客官们要是路过，可得多加小心。”

沈清鸢与顾言蹊对视了一眼。

“土匪？官府不管吗？”

“管，怎么会不管。”店小二苦笑着说，“可土匪狡猾得很，官兵一来他们就逃窜，官兵一走他们又回来。这都闹了半年了，也没见剿干净。”

正说着，门外又进来了一群客人。是几个身着商贾打扮的人，他们风尘仆仆，神色疲惫。为首的是个中年胖子，一进门就大声嚷道：“掌柜的，快弄些吃的来！饿死我了！”

店小二赶忙前去招呼。

那几人在邻桌坐下，说话的声音很大，大堂里的人都能听得清清楚楚。

“真他娘的晦气！这次又亏本了！”

“王掌柜，消消气。谁能料到青峰山那帮土匪如此猖狂，连官盐都敢劫！”

“官盐”二字让沈清鸢心中为之一震。她不动声色地侧耳聆听。

“可不是嘛！我那可是有正规盐引的！如今货被劫了，盐引也作废了，损失可大了！”

“报官了吗？”

“报了，有什么用？那些当官的，就会推诿扯皮！说什么山路难行，剿匪需要时间……我看就是不想管！”

顾言蹊也听到了，低声对沈清鸢说道：“青峰山……是我们明天的必经之路。”

沈清鸢点了点头，心中已有了盘算。

饭后，众人各自回房。沈清鸢洗漱完毕，正准备歇息，门外传来了轻轻的敲门声。

“谁？”

“是我，顾言蹊。”

沈清鸢打开门，顾言蹊站在门外，手中提着一个食盒。

“看沈姑娘晚饭吃得不多，让厨房做了碗银耳羹，暖暖胃。”

“多谢顾公子。”沈清鸢接过食盒。

顾言蹊却没有离开的意思，犹豫了一下，说道：“沈姑娘，关于明天过青峰山……我有些担忧。”

“公子是担心土匪吗？”

“不止如此。”顾言蹊压低声音，“那几个商人说，土匪劫的是官盐。寻常土匪，敢劫官盐吗？”

沈清鸢明白了他的意思：“公子怀疑……那不是真正的土匪？”

“或许是，或许不是。”顾言蹊神情凝重，“但无论如何，我们明日务必要多加小心。我已吩咐护卫加强戒备，夜里轮流守夜。姑娘也警醒些。”

“我明白。”

顾言蹊告辞离开。沈清鸢关上房门，却毫无睡意。她走到窗边，推开一条缝隙向外张望。小镇的夜晚格外静谧，唯有淅沥的雨声。远处的山影在夜色中宛如蛰伏的巨兽。

官盐被劫、土匪猖獗、官府敷衍……这些事串联起来，指向一个可能：官匪勾结。

若果真如此，那江南的局势，比她想象的更为复杂。

一夜悄然过去。

次日清晨，雨停了，但天色依旧阴沉。众人早早出发，马车朝着青峰山驶去。

山路蜿蜒曲折，两旁是茂密的树林。秋叶五彩斑斓，本应是一幅美景，但此刻却透着几分诡异。四周太过安静，连鸟叫声都极为稀少。

“小姐，这路……”秋月有些害怕，往沈清鸢身边靠了靠。

沈清鸢掀开马车帘子向外看去。山道狭窄，仅能容纳一辆马车通过。两旁的树丛幽深，藏个百八十人完全不在话下。

“别怕。”她安抚着秋月，自己心中却也提高了警惕。

顾言蹊的马车行驶在前面，他的两名护卫骑马在两侧相随，手按在刀柄上，眼神锐利地扫视着四周。

行至半山腰，到了最为险峻的一段路。一侧是峭壁，一侧是深谷。就在这时，前方传来一声尖锐的哨响。

“有埋伏！”顾言蹊的护卫大声喝道。

话音未落，两旁的树丛中冲出数十人，个个手持刀棍，面蒙黑巾。为首的是个独眼大汉，手中的鬼头刀寒光闪闪。

“此山是我开，此树是我栽！要想从此过，留下买路财！”独眼大汉瓮声瓮气地喊道。

顾言蹊的马车停了下来。他掀开帘子，从容地下了车，拱手说道：“诸位好汉，我们只是路过的客商，行囊简单，还请行个方便。”

“方便？”独眼大汉上下打量着他，“看你这身打扮，就不是普通的客商。兄弟们，搜！”

几个土匪正要上前。

“且慢。”顾言蹊从怀中取出一块令牌，“在下顾言蹊，乃太傅顾慎之之孙，奉旨前往江南查案。诸位好汉若肯行个方便，顾某感激不尽，日后必有重谢。”

太傅之孙的名头让土匪们愣了一下。独眼大汉眯起独眼：“你说你是太傅之孙，就是太傅之孙？我还说我是皇子呢！”

土匪们哄笑起来。

顾言蹊并不恼怒，又从怀中取出一封公文：“这是户部的公文，上面有官印。好汉可以看看。”

独眼大汉接过公文，他虽然识字不多，但官印还是认得的。看完后，他脸色变了变，将公文扔回顾言蹊手中。