第171章 棋局再开（2/2）
“算你走运。”他挥挥手，“兄弟们，撤！”
土匪们来得快，去得也快，转眼便消失在了树林中。
众人都松了口气。顾言蹊回到车上，车队继续前行。
沈清鸢的马车跟了上来，两车并行时，她问道：“顾公子，那些土匪……就这么走了？”
“太傅” “这名头，多少还是有些用处的。”顾言蹊微微一笑，然而笑容略显牵强。
沈清鸢却敏锐地察觉到了异样。那些土匪倘若真是亡命之徒，怎会仅仅因为一个名头就退缩不前？除非……
她忆起昨夜那几位商人所言——土匪连官盐都敢劫掠。
一个大胆的揣测在她脑海中成型：这些土匪并非真正的土匪，而是有人乔装假扮的。他们的目标，并非钱财，而是……
“顾公子，我们得加快行程了。”沈清鸢突然说道，“必须在天黑之前离开青峰山。”
顾言蹊也意识到了其中的端倪，点头应道：“好。”
车队即刻加快了速度。然而，刚转过一个弯道，前方又出现了一群人。
这次并非土匪，而是官兵。大约二十来个人，身着守备军的服饰，为首的是一位校尉，骑在马上，面无表情。
“停车！接受检查！”
顾言蹊再次下车，出示了公文和令牌。那校尉看了之后，却不为所动。
“顾公子，实在抱歉。青峰山近来匪患猖獗，所有过往车辆都要进行严格检查。这是上头的命令，还请您配合。”
“我们车上装载的都是文书和随身行李，并无违禁物品。”顾言蹊说道。
“查过之后才能确定。”校尉一挥手，下令道，“搜！”
官兵们一拥而上，就要对车辆进行搜查。
沈清鸢心中一沉。她此次南下，携带了顾太傅给予的令牌、萧煜的信件，以及她在江南收集的证据。这些东西倘若被搜出……
“且慢。”她掀开马车车帘，下车说道，“这位军爷，我们是奉旨查案，车上装载的都是机密文件，不便对外展示。”
校尉看了她一眼，冷笑一声：“奉旨查案？圣旨在哪里？没有圣旨，就十分可疑！搜！”
官兵们已经打开了顾言蹊的车厢，开始进行翻找。顾言蹊的护卫试图阻拦，却被官兵用刀逼退。
眼看着就要搜到沈清鸢的马车，就在这时，山道上又传来了马蹄声。一队骑兵疾驰而来，大约有三十人，为首的是一位年轻将领，身着银甲白袍，英气逼人。
“住手！”年轻将领勒住马匹喝道。
校尉一愣，看向来人，脸色骤变：“周……周将军？”
来者正是杭州守备将军周震，沈清鸢曾在杭州见过他。
周震翻身下马，目光扫视众人，最后落在沈清鸢身上，眼中闪过一丝惊讶，随即拱手行礼：“沈姑娘，顾公子，你们怎么会在这里？”
顾言蹊赶忙上前解释情况。
周震听完，脸色一沉，看向那校尉：“李校尉，是谁给你的胆子去搜查钦差？”
李校尉冷汗直下：“将军，属下……属下是奉知府之命，在此设卡查匪……”
“知府？”周震冷笑一声，“知府有权力管束守备军？我怎么从未听说过？还是说……你奉的是别人的命令？”
李校尉不敢回应。
周震不再理会他，转而面向沈清鸢和顾言蹊：“二位受惊了。本将恰好巡查至此，护送二位下山。”
有了周震护送，一路上再无阻碍。傍晚时分，车队安全抵达了山下的驿站。
周震安排好了住处，又设宴为二人压惊。 席间，他屏退旁人，这才低声说道：“沈姑娘，顾公子，今日之事，绝非偶然。”
沈清鸢点头回应：“将军也察觉出来了？”
“青峰山的土匪，半年前突然现身，专门打劫盐商。我围剿了几次，每次都扑了个空，好似有人给他们通风报信。”周震沉声说道，“今日那些‘土匪’，我查看了他们撤退的痕迹，发现他们训练有素，绝非乌合之众。”
“将军怀疑是官兵假扮的？”顾言蹊问道。
“不是怀疑，而是确定。”周震从怀中掏出一枚铜牌，“这是我在一个‘土匪’尸体上找到的。”
铜牌上刻着一个“盐”字，背面是编号——这是盐运司衙门的身份牌。
沈清鸢与顾言蹊对视一眼，都从对方眼中看到了震惊。
官兵假扮土匪，劫掠官盐……这背后牵扯的人，恐怕地位不低。
“周将军为何要将这些告知我们？”沈清鸢问道。
“因为我相信二位是真心查案之人。”周震正色说道，“我在杭州为将十年，眼睁睁看着盐政败坏，却无能为力。上上下下，都是他们的人。这次二位南下，或许是个机会。”
“将军愿意协助我们？”
“只要二位能还江南百姓一个清明，周某愿效犬马之劳。”周震起身，抱拳行礼。
沈清鸢和顾言蹊也起身回礼。
这一夜，三人密谈到深夜。周震提供了大量信息：盐运司的人员构成、盐场的分布、走私的常用路线，还有……几个关键人物的名字。
其中有一个名字，引起了沈清鸢的特别注意——孙世杰，扬州盐运司副使，太子门人，与王明远往来密切。
“孙世杰是扬州盐政的实际掌控者。”周震说道，“盐运使年老多病，常年告假，盐司事务都由孙世杰把持。此人贪财好色，手段狠辣，扬州盐商都要给他上供，否则生意就做不下去。”
“他与土匪……不，与那些假土匪可有关联？”顾言蹊问道。
“有。”周震肯定地说，“我查过，每次‘土匪’劫盐，孙世杰都在现场或附近。而且被劫的盐商，多半是没给他上供，或者上供不足的。”
沈清鸢明白了。这是一条完整的利益链：孙世杰掌控盐引发放，盐商必须向他行贿；若有不从，他就派人假扮土匪劫货；劫来的盐，再通过其他渠道售卖，利润归他所有。
而太子，可能就是这条利益链的保护伞。
“周将军，这些事，你可有证据？”沈清鸢问道。
周震摇头：“孙世杰做事谨慎，证据很难获取。但我可以带二位去一个地方——青峰山后山有个隐蔽的山洞，是‘土匪’的藏货点。或许那里能找到线索。”
“好，明日就去。”
商议已定，各自歇息。
沈清鸢回到房中，却毫无睡意。今日的遭遇，证实了她的猜测——江南盐税案，水比她想象的更深。
她走到窗边，推开窗户。夜风带着山间的凉意扑面而来，远 远处群山如黛，在月光之下勾勒出沉默的轮廓。
顾言蹊的房门虚掩着，他伫立在门口，凝望着同一片夜色。
“沈姑娘还未曾入睡？”
“难以入眠。”沈清鸢转过头看向他，“顾公子呢？”
“我同样难以成眠。”顾言蹊踱步而来，与她并肩站定，“我在思索，我们此次南下，究竟会掀起怎样的波澜。”
“波澜已然涌起。”沈清鸢轻声说道，“我们不过是顺势而为罢了。”
“是啊。”顾言蹊轻叹，“只是这波澜之中，不知会卷入多少人。”
两人沉默了片刻。月光倾洒在庭院里，仿佛铺上了一层银霜。
“沈姑娘，”顾言蹊突然开口，“有句话，我一直想问你。”
“公子但说无妨。”
“你为何要卷入这些事情？”顾言蹊注视着她，目光澄澈，“以你的聪慧才智，本可以过得逍遥自在。开医馆，做生意，做个富贵闲人。为何偏偏要选择最为艰难的道路？”
沈清鸢莞尔一笑，那笑容里带着几分无奈，又透着几分坚定：“顾公子，这世道，哪有真正的富贵闲人？女子更是如此。若不去抗争，就只能任人摆布。我抗争，并非为了权势与富贵，只是为了……活得像个真正的人。”
顾言蹊愣住了。他从未听过一个女子说出这样的话语。
活得像个真正的人。
简单，却又沉重。
“我明白了。”他轻声说道，“沈姑娘，无论前方道路如何，言蹊愿与你一同前行。”
这话言辞郑重。沈清鸢心中微微一动，转头看向他。月光之下，顾言蹊的脸庞温润如玉，眼中闪烁着真诚的光芒。
“多谢顾公子。”
四目相对，片刻之后又各自移开视线。有些话，无需多言。
夜深了，两人各自回房歇息。
沈清鸢躺在床上，望着床帐顶部。脑海中闪过许多面容：萧煜、顾言蹊、周震、孙世杰、太子……
这些人在她心中编织成一张网，而她正处于网的中央。
但这一次，她不再是被动的棋子。
她要打破这困局。
窗外，山风呼啸而过，好似千军万马奔腾驰骋。
明天，将是全新的开始。