第188章 暗流汹涌的皇商之争（2/2）
“小姐，这下全完了……”青禾哽咽着说道，“咱们半个月的心血全没了，竞标该怎么办？”
沈清鸢没有言语。她蹲下身，用手拨开灰烬，从废墟中捡起一个烧得变形的铜锅——那是她用来调制口脂的工具。铜锅边缘还粘着一点残存的红色膏体，在晨光中宛如凝固的血。
“去查，”她的声音异常平静，“火是如何燃起的。作坊夜里不留明火，所有烛台都在外间，怎么会烧到里间去呢？”
调查结果很快出炉：在废墟中发现了一个摔碎的油灯，位置就在存放样品的柜子旁。而值守伙计坚称，他睡前检查过，所有油灯都收在工具箱里，绝不可能出现在柜子边。
显然是有人故意纵火。
萧煜闻讯赶来时，沈清鸢正在临时收拾出来的小房间里重新调制配方。她脸上沾着不知名的粉末，手上染着植物汁液的颜色，眼神却明亮得惊人。
“你还有心思做这些？”萧煜又气又急，“纵火之人明显是想让你无法参加竞标！你现在该做的是查出凶手，而不是……”
“查出凶手有什么用？”沈清鸢打断他，手中的动作并未停下，“让他赔钱？还是让他坐牢？这些都无法挽回损失。现在最重要的是，在九天内重新做出竞标样品。”
她抬起头，眼中满是萧煜从未见过的倔强：“他们越是想看我倒下，我越是要站起来。这场火烧掉了我的作坊，但烧不掉我的手艺和智慧。”
萧煜凝视她许久，忽然笑了：“需要什么，告诉我。”
“三样东西。”沈清鸢也毫不客气，“第一，一个安全的新作坊；第二，几种珍稀药材——天山雪莲、百年人参、南海珍珠粉；第三，”她稍作停顿，“我要见内务府负责此次采办的总管太监。”
前两样萧煜都应承下来，听到第三样却皱起了眉头：“你想走门路？这可不像你的作风。”
“不是走门路，是投其所好。”沈清鸢神秘一笑，“我打听到，这位刘总管年轻时在御药房当过差，对药材颇有研究，尤其痴迷养生之道。我准备竞标的第三样产品，正合他的心意。
七月初十，新作坊于萧煜的一处别院里秘密设立。沈清鸢带着青禾和两名最为可靠的伙计，开始日夜赶工。
她对竞标的三样产品进行了调整：将玉容霜升级为“九珍养颜膏”，加入九种珍稀药材，凭借精神力最大程度激发药性；把花露水改为“清凉露”，除原本功效外，还添加了提神醒脑的香料；而原本的口脂，她有了一个大胆的想法——制作这个时代的第一瓶“香水”。
灵感源自她记忆中现代香水的制作工艺。用高度酒萃取鲜花精华，再经蒸馏提纯，得到持久留香的香精。她挑选了三种香型：梅香清冷，兰香幽远，桂香甜暖，分别装入琉璃小瓶中，美不胜收。
最后一样，是她专门为刘总管准备的“延年益寿丸”。这丸药以何首乌、枸杞、茯苓等常见药材为主，但经过她精神力提纯和特殊配比，药效温和且持久，最适合年长者养生。
七月十四，竞标前一日，所有样品终于制作完成。
沈清鸢累得几乎虚脱，却坚持亲自检查每一件产品。萧煜来时，看到她趴在桌上睡着了，手中还握着一个琉璃瓶。烛光映照在她苍白的脸上，眼下带着淡淡的青黑。
他放轻脚步，取下披风为她盖上。动作虽轻，沈清鸢还是醒了。
“什么时辰了？”她揉着眼睛问道。
“子时了。”萧煜在她对面坐下，“样品都准备好了吗？”
沈清鸢点头，将三样产品推到他面前。萧煜逐一仔细查看，尤其是那三瓶香水，打开闻了闻，眼中露出惊艳的神色：“这东西若献上去，必定能轰动后宫。”
“希望如此。”沈清鸢深吸一口气，“殿下，明日竞标，我想请您陪我一同前往。”
萧煜挑眉：“你不是一直想靠自己吗？”
“这次不同。”沈清鸢认真地说，“纵火之事让我明白，有些风雨，我一人难以承受。既然已经卷入漩涡，不如大大方方地站到您身边。至少，让那些人知道，清鸢阁背后站着的是您七皇子，想动手也得掂量掂量。”
萧煜深深地看了她一眼，笑道：“好，明日我陪你去。”
七月十五，内务府采办司。
竞标在一处宽敞的厅堂进行，到场的有十几家商号，皆是京城有名的胭脂水粉铺。沈清鸢身着一袭淡青衣裙，不施粉黛，只在发间簪了一枝玉簪，显得清雅出尘。她身旁的萧煜身着亲王常服，气度非凡，两人一出现，便吸引了所有人的目光。
三皇子萧景明也在场，见到二人并肩走来，脸色顿时沉了下来。
竞标流程十分简单：各家呈上样品，由三位女官当场试用，再交由刘总管和两位嬷嬷综合评定。试用环节在屏风后进行，众人只能听到女官们的低声讨论。
轮到清鸢阁时，沈清鸢亲自将产品呈上。她特意把“延年益寿丸”放在一个紫檀木盒中，盒盖上刻着“松鹤延年”的图样。
屏风后传来女官们的惊叹声。尤其是那三瓶香水，香气透过屏风弥漫开来，满室生香。
半个时辰后，刘总管从屏风后走出，手中捧着一个锦盒。他清了清嗓子，高声说道：“经三位女官试用，并综合考量品质、功效、创新三项，本次皇商资格授予——”
众人屏住呼吸。
“清鸢阁。”
掌声响起，夹杂着几家欢喜几家愁的叹息。沈清鸢松了一口气，接过刘总管递来的文书和令牌。
“沈姑娘，”刘总管压低声音，面带笑意，“你那丸药，甚好。”
“总管喜欢便好。”沈清鸢会意一笑，“清鸢阁日后每月都会为您准备一份。”
走出采办司，阳光正好。沈清鸢握着那块沉甸甸的皇商令牌，心中百感交集。短短数月，从被污蔑纵火，再到今日夺标，这一路走来，如履薄冰。
“恭喜。”萧煜的声音在身侧响起。
沈清鸢转头看向他，真心实意地说：“没有殿下，我到不了今天。”
“是你自己有本事。”萧煜望向前方，目光悠远，“不过，今日之后，你我将真正绑在一起。太子和三哥那边，恐怕不会善罢甘休。”
“那就让他们放马过来。”沈清鸢扬起下巴，眼中光芒璀璨，“清鸢阁既然成了皇商，往后每一步都得走得稳当。我不仅要让它在京城立足，还要开分号，将生意做到大江南北。”
萧煜望着她神采奕奕的模样，心中一动，突然说道：“等这些风波过去，我带你去江南游览一番。那里山明水秀，商贸昌盛，你定会喜欢。”
这话来得突兀，沈清鸢微微一愣，旋即脸颊泛起一抹红晕。她低下头，轻声应道：“好。”
两人并肩漫步在长街上，影子在青石板上被拉得修长。远处宫墙雄伟壮观，近处市井热闹喧嚣，而他们之间，一种无声的默契正悄然流淌。
然而，就在这看似圆满的时刻，一辆马车从对面疾驰而来，在离他们几步远的地方骤然停下。车帘被掀起，露出一张阴柔俊美的脸庞——太子萧景睿。
“七弟，真巧啊。”太子的目光扫过沈清鸢，笑意未达眼底，“这位便是新晋皇商沈姑娘吧？果然名不虚传。”
萧煜向前迈了半步，将沈清鸢护在身后，问道：“太子殿下有何赐教？”
“赐教可不敢当。”太子把玩着手中的玉扳指，“只是提醒七弟一句，皇商虽为荣耀，却也是枷锁。沈姑娘年纪尚轻，又是女子，这皇商的重担，可别压垮了她。”
这话软中带硬，既是威胁，也是警告。
沈清鸢从萧煜身后走出，行了一礼，不卑不亢地说道：“多谢太子殿下关怀。清鸢既已接下这副担子，自能扛得起。”
太子深深地看了她一眼，笑容愈发难以捉摸：“那就好。本宫期待清鸢阁日后的表现。”
马车渐行渐远，扬起一阵尘土。
萧煜紧握拳头，神情凝重地说：“他这是正式宣战了。”
沈清鸢望着马车消失的方向，突然问道：“殿下，您觉得太子最在意什么？”
“自然是东宫之位，以及未来的皇权。”
“那我们就从他最在意的东西入手。”沈清鸢眼中闪过一丝锐利，“清鸢阁成了皇商，往后出入宫廷的机会不会少。宫里那些娘娘、女官，每日所用、所抹、所戴之物，都从我们这里过。而女人多的地方，消息最为灵通。”
萧煜立刻明白了她的意思：“你是要在宫中安插眼线？”
“不是安插眼线，是结交朋友。”沈清鸢微笑着说，“女人之间的情谊，往往从一盒胭脂、一瓶香露开始。殿下，从今天起，清鸢阁不仅是您的钱袋子，也会成为您的耳目。”
萧煜怔怔地看着她，忽然伸手，轻轻拂去她鬓边的一片落花：“清鸢，你可知你此刻的模样，像极了……”
“像极了什么？”
他没有作答，只是收回手，转身向前走去：“走吧，该回去了。今日夺标之喜，值得好好庆祝一番。”
沈清鸢跟上他的步伐，心中却仍在思索他未说完的话。
像极了什么？像极了那些在权力场中得心应手的谋士？还是像极了……能与他并肩同行的人？
她不知答案，但明白从今日起，她的道路将更加艰难，也更加宽广。
而路的尽头，或许有一个人，一直在那里等候着她。