第230章 玉堂试策（1/2）

永乐十一年四月十五，叙州府城。

寅时的梆子刚敲过三响，贡院东辕门外已乌泱泱挤满了人影。数百名提着考篮的儒童、青衿学子，在料峭春寒里缩着脖子，挨挨挤挤地排成几条长龙。考篮里塞着号板、卷袋、笔墨砚台，还有硬邦邦的锅盔与肉脯。空气里弥漫着劣质桐油灯盏的焦烟味、人群久聚的汗酸气，还有若有若无的尿骚——那是有人紧张得憋不住了，偷偷淋湿了墙根。

周廷玉夹在队伍中段，靛蓝细棉直裰洗得微微发白，在一众崭新绸缎或刻意打补丁的寒酸中，反显得干净利落。他身前站着磐岳，那青阳宗弟子魁梧如山的身躯隔开了拥挤推搡。身后是杨朝栋，老管事鹰隼般的目光扫过人群，警惕着任何可疑的靠近。那僰人少女墨璃被安置在客栈，自有驿卒照料。

“肃静！点名验身！”

府衙礼房书吏尖利的声音穿透嘈杂。辕门两侧，十数名皂隶执水火棍排开，神色肃杀。队伍开始缓慢蠕动。轮到周廷玉，他递上由永宁卫指挥同知周三牛具结、五名叙州府本地廪生联名作保的“结票”。书吏验过票上关防印信，又仔细核对他眉目轮廓与票上所写“面白，无须”是否相符，目光在他腰间一扫——并无禁携的书籍夹带，只有那枚螭吻星盘玉佩隔着衣衫透出一点温润轮廓。

“周廷玉，黔籍。丙字拾叁号！” 书吏高唱，在名册上重重一点。

一名皂隶上前，示意周廷玉解开发髻，又粗鲁地捏开他牙关看了看，最后在他腋下、腰间、袖口、靴筒摸索几把。冰凉粗糙的手指划过皮肤，带着一种公事公办的侮辱感。磐岳眉头紧蹙，杨朝栋也抿紧了唇。周廷玉却眼观鼻，鼻观心，任由摆布。待皂隶挥手放行，他才默默整理好衣衫，接过书吏递来的号牌——一块油浸过的竹片，上书“丙拾叁”。

跨过高高的门槛，眼前豁然开朗，又骤然逼仄。

贡院甬道深长，两侧是鳞次栉比、蜂巢般的考棚。棚顶覆着青瓦，棚内仅容一人坐卧，三面砖墙，一面敞开，对着狭窄的甬道。更深露重，青砖地泛着湿冷寒意，直透薄底布鞋。已有不少学子缩在号板前，对着油灯呵手取暖，或强自镇定地翻阅着最后几页书稿。

丙字拾叁号考棚在甬道中段。周廷玉将考篮放在号板上，铺开那块三尺长、一尺宽的薄木板。他从卷袋里取出砚台，注了些昨夜存下的清水，开始细细磨墨。墨是上好的徽松烟，墨条在端石砚上发出沉稳的沙沙声，墨香渐渐压过了周遭的浊气。

“铛——！”

一声洪钟巨响震彻贡院，余音在逼仄的空间里嗡嗡回荡。所有细碎的声响——咳嗽、翻书、低语——瞬间死寂。

“龙门开——！诸生肃静归号——！”

沉重的内龙门吱嘎开启。两名绯袍官员当先步入，身后跟着十数名捧卷箱的礼房吏员。为首官员年约五旬，面容清癯，三缕长须，正是叙州知府宋钦，今科主考。他目光如古井，缓缓扫过甬道两侧密密麻麻的考棚，所过之处，学子无不屏息垂首。另一位稍年轻些，面白微须，是府学学正赵汝霖，副主考。

“奉天子明诏，开叙州院试，为国抡才！” 宋钦的声音不高，却字字清晰，带着久居上位的威压，“本府重申场规：怀挟者黜，喧哗者黜，传递者黜，试卷污损、越幅、曳白者，亦黜！功名之路，在尔等笔下，更在尔等心中敬畏！”

死寂中，吏员捧着卷箱鱼贯而入，将糊名弥封的试卷、素白草稿纸，一份份分发至各号考棚。

周廷玉接过试卷。淡黄竹纸坚韧，散发着新纸的草木清气。卷首朱印鲜红，下书墨字：“四书文一道，五言八韵试帖诗一首”。

他展开卷页，目光落在首题上：

“为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之。”

题出自《论语·为政》。周廷玉眼神微凝。此句看似论德政，实则以北辰众星为喻，暗含君臣定位、统御四方之意。他不由得想起父亲周必贤在贵州推行的改土归流。那些桀骜不驯的土司头人，正如散乱星辰，唯有以“德”——非仅仁德，更是朝廷法度之威，黔省新政之惠——方能如北辰居中，令其归心拱卫。

一缕微不可查的凉意自颈间玉佩沁入灵台。刹那间，星海浩瀚，北辰居中不动，群星环绕有序的画面在脑中清晰映现。太史籀刻刀划过青铜的冷硬，诸葛亮羽扇轻摇的从容，刘伯温梳理星轨的睿智……三代先贤的智慧仿佛融为涓涓细流，汇入他的笔端。

他深吸一口气，并未立刻着墨，而是闭目片刻，将胸中丘壑反复锤炼。再睁眼时，眸光已沉静如渊。他取过草稿纸，提笔蘸墨，悬腕疾书。

破题如刀锋出鞘：

“政必本于德，而德之运于政者，其体统有自然之归焉。”

破题点明“德”乃为政根本，且此“德”并非空洞说教，而是能统御四方、令万民归心的“自然之体统”。这“自然之归”，正扣住北辰与众星的意象。

承题则如江河奔涌，直指核心：

“盖北辰以居所示其尊，众星以拱极效其顺。惟政也，以德为枢，则端拱无为而天下自化，犹北辰之居其所，而众星共之，其理同也。”

将北辰之尊与众星之顺，直接映射到朝廷德政与四方臣服的关系。“端拱无为而天下自化”，暗含黄老之术，更契合永乐朝“天子垂拱而治”的施政理念。末句“其理同也”，将天象与人事完美勾连。

起讲部分，笔锋陡然沉雄，借古论今：

“尝观古之圣王，德泽涵濡，不必家喻户晓，而民自孚于无形；威仪峻整，不必条教号令，而物自慑于有象。何者？其德如天之覆，如地之载，如北辰之凝然于上，万类莫不仰而拱之也。”

以古代圣王为范，强调德政在于无形之教化与威仪之自然慑服，如天之覆、地之载、北辰之凝然。这“凝然于上，万类莫不仰而拱之”，隐然将永乐帝比作北辰，又将贵州土司比作“万类”，既颂圣，又暗扣西南局势。

笔锋至此，周廷玉稍作停顿。墨迹在素稿上蜿蜒，已有千钧之势。他深知，下面才是真正见分晓的“入题”，需将宏大义理，落于黔地实处。

金陵城，户部尚书夏府。

后园书房的门虚掩着，算珠碰撞的清脆声响如急雨般透出门缝。夏元吉一身家常道袍，正坐在紫檀书案后批阅几份湖广清丈田亩的奏报，眉头拧成一个川字。案头堆叠的文书几乎将他埋没。

“爹爹！” 一声清越的呼唤，门被轻轻推开。夏雨柔端着一只甜白瓷盖碗进来，十三岁的少女身量初成，穿着月白绫子衫子，外罩一件藕荷色比甲，步履轻快。“新煎的莲子羹，加了川贝，润润喉。”

她将盖碗轻轻放在父亲手边案角空处，目光扫过那几份摊开的奏报，秀气的眉头也下意识地蹙了一下：“武昌府这隐田数目…比上月核查的又多了两成？江陵县水冲沙压的田亩，折银比率还是按旧例？” 声音不高，却字字清晰。

夏元吉疲惫地捏了捏眉心，端起莲子羹啜了一口：“是啊，旧例是洪武爷定的，一石粮折银三钱二分。可这些年米贱银贵，市面上一石米只值二钱七八分，百姓按三钱二分折银，实则多交了三成不止！折色（以银代粮）本为便民，如今反成盘剥之源！” 他重重放下碗，碗底碰在紫檀案上，一声闷响。

“那为何不改？” 夏雨柔不解。

“改？” 夏元吉苦笑，“牵一发动全身！折色之弊，非止一省。朝廷用度，六成靠漕粮折银。若骤然改例，国库立时便要亏空一大块！皇上北伐、下西洋、营建北京，哪一项不要金山银海堆起来？” 他指着奏报，“你看这江陵县令，明知折色伤民，奏疏里也只敢含糊其辞，请旨‘酌量变通’！变通？哼！谁肯担这‘变祖宗成法’的干系！”

夏雨柔默然片刻，走到窗下那张花梨木大案前。案上摊开几本厚厚的账簿，一把紫檀木算盘油光发亮。她伸出纤白的手指，指尖在乌黑的算珠上跳跃起来，噼啪声再次响起，节奏快而稳定。

“爹爹你看，” 她头也不抬，目光专注在账册上，“若将武昌府新查出的隐田，分三年逐步纳入税赋，第一年只征三成，第二年六成，第三年方足额。所增之赋，不归入正项，单列一册，专用于填补江陵等县因折色比率调低而短缺的税银。调低比率，也不必全国一刀切，可选湖广、江浙这几处米贱银贵最烈之省先行试点。三年为期，试点省分内，折色银每年递减一分，国库亏空由隐田新赋补足，百姓负担渐轻，或有可为？” 算珠声停，她抬起清亮的眸子看向父亲。

夏元吉怔住了，拈着胡须的手指停在半空。女儿这套“以新补旧、分省渐进”的法子，竟是在户部堂议上也未曾有人如此清晰条陈过的！他正待细问，书房门“吱呀”一声被推开了。

府中老管家夏福脸色煞白，几乎是连滚爬进来，声音抖得不成样子：“老、老爷！万、万…”

“万什么？” 夏元吉不悦。

“万岁爷驾到！已、已进二门了！” 夏福一口气终于喊了出来，噗通跪倒在地。

夏元吉脑中“嗡”的一声，霍然起身，官帽都差点带翻。皇帝怎会毫无征兆驾临臣子私邸？他不及细想，一边手忙脚乱地整理袍服，一边低喝：“快！开中门！阖府跪迎！”

然而，已经晚了。

一个沉稳的脚步声踏过门槛。来人一身玄青色织金云纹曳撒，腰束玉带，身形高大挺拔，面容冷峻，不怒自威，正是当今天子朱棣！他身后，跟着一个穿着鹅黄宫装、约莫八九岁年纪的小女孩，梳着双鬟，小脸粉雕玉琢，一双大眼睛好奇地打量着书房，正是小公主朱玉宁。再后面，只跟着一个面白无须、眼神锐利的中年宦官，显然是贴身内侍。

夏元吉魂飞天外，扑通跪倒：“臣夏元吉接驾来迟，死罪！死罪！”

夏雨柔也慌忙跟着父亲跪伏在地，心口怦怦直跳。

朱棣的目光扫过案头堆积如山的奏报，落在夏雨柔面前那本摊开的账册和算盘上。算盘珠子还保持着方才演算后的位置。

“起来吧。” 朱棣声音平淡，听不出喜怒，“朕带玉宁去大报恩寺进香，回宫路过，想起夏爱卿府邸在此，顺道看看。不必惊扰旁人。” 他踱步到书案后，随手拿起一份湖广奏报翻了翻，“又在为折色的事头疼？”

“是…臣无能…” 夏元吉额头冒汗，垂手侍立。

朱棣目光一转，落到还跪着的夏雨柔身上：“这丫头是？”