第365章 棘门验身（2/2）
他看着铜镜中一身陌生华服的自己，眉头下意识地微蹙，手指无意识地摩挲着腰间悬挂的一枚旧荷包——那是幼时刘瑜亲手为他缝制的，上面绣着一个歪歪扭扭的“石”字。
“怎么，嫌这身行头箍得慌？”周三牛的声音在身后响起，带着打趣。他如今已是永宁卫指挥佥事，今日特意换了簇新的武官常服前来帮忙兼护卫。
杨晟（周必晟）猛地回过神，放下手，扯出一个略显僵硬的笑容：“三牛叔说笑了。只是…有点不习惯。”
周三牛走上前，重重拍了拍他的肩膀，力道大得让杨晟趔趄了一下：“小子！有啥不习惯？今日你是新郎官，播州的宣慰使！给咱周家，给侯爷长脸的时候到了！挺直腰板！” 他压低声音，“记住，你骨头里流的，是咱小龙塘周家的血！播州那地方，替侯爷守好了！”
杨晟（周必晟）眼神一凝，深吸一口气，重重地点了点头，方才那点迷茫瞬间被压了下去，腰背挺得笔直。
吉时将至，鼓乐喧天。新人拜天地，拜高堂。周起杰与刘瑜、奢香端坐高堂之上，受了新人的大礼。周起杰看着眼前这对璧人，一个是自己亲手救下、视如己出的养女，一个是自己一手培养、寄予厚望的养子兼播州布局的关键棋子，心中百感交集。他沉声勉励了几句“相敬如宾，守土安民”，便将时间交给了刘瑜。
刘瑜眼眶微红，拉着周安洛的手，又看向杨晟（周必晟），温言叮嘱，字字情真意切。奢香则赠予一对家传的银镯，上面錾刻着繁复的吉祥纹样，寓意福泽绵长。
礼成之后，新人在一片祝福声中被送入洞房。前院后院的宴席则正式开锣。定疆堂内是贵宾主桌，周起杰、刘瑜、奢香、奢禄以及闻讯赶来的水西霭翠（奢香平定水西后扶持的亲明头人）、乌撒实卜等几位重要土司头人、卫所高级将领如丁玉、雷猛、李春喜、岩桑等人同席。气氛庄重而热烈，推杯换盏间，谈的多是驿道修筑、屯田水利、边贸税赋等要务。奢禄虽已退隐，但德高望重，众人敬酒时依旧恭谨。
而后院的棚下，气氛则更为豪放热辣。数十张桌子坐满了人，有毕节卫的中下级军官、府中管事、小龙塘跟来的老族人如周铁柱、周大川、周延（阿岩），以及永宁、水西各寨前来贺喜的彝家汉子。大碗的酒，大块的肉，彝家的敬酒歌此起彼伏，声震屋瓦。周三牛和岩商兄弟俩是这里的灵魂人物，划拳行令，呼喝喧天，带动得气氛一浪高过一浪。
就在这喧腾的喜宴渐入佳境之时，府门处传来门房管事略高的唱喏声：
“思南宣慰使田宗鼎田大人到——贺新人百年之喜！”
喧闹声为之一静。许多人的目光都投向主桌的周起杰。思南田氏，毗邻播州、水西，势力盘根错节，其宣慰使田宗鼎更是以心思缜密、善于钻营着称。前些日子他送女田震入青阳书院，已显攀附之意，此刻亲来贺喜，更不知葫芦里卖的什么药。
只见田宗鼎依旧一身文官绯袍，满面春风地走了进来，身后跟着两名健仆，合力抬着一个覆盖着大红锦缎的硕大礼盘。那礼盘分量显然不轻。
“下官来迟，侯爷、夫人恕罪，恕罪！”田宗鼎笑容可掬，对着主桌深深一揖，又向四周拱了拱手，“闻听侯府今日双喜临门，小周将军荣归故里，安洛小姐与杨宣慰喜结良缘，下官不胜欣喜！特备薄礼一份，恭贺新禧，祝二位新人白首同心，更祝我黔地各族，在侯爷治下永享太平！”
他这番话说得滴水不漏，既捧了周家，又暗含了对周起杰地位的认可。周起杰面色平静，微微颔首：“田宣慰使有心了。远道而来，请入席。”
田宗鼎却并未立刻入座，反而示意仆人将礼盘抬到堂中空地。他亲手揭开了那覆盖的大红锦缎。
刹那间，满堂生辉！
那礼盘之上，赫然是一座由赤金、白玉、翡翠、玛瑙、珍珠镶嵌雕琢而成的、栩栩如生的山水盆景！层峦叠嶂以整块温润羊脂白玉雕就，峰峦间点缀着翠绿的翡翠松柏，山脚下蜿蜒的“河流”以细碎的蓝宝石和珍珠铺就，河上架着精巧的赤金小桥，山腰亭台楼阁亦是金玉细琢。整座盆景流光溢彩，贵气逼人，价值难以估量！
“嘶……”堂内响起一片压抑的吸气声。便是见惯了世面的水西霭翠、乌撒实卜等人，眼中也闪过惊异之色。此等重礼，绝非寻常贺仪可比。
田宗鼎脸上带着得体的微笑，目光却若有似无地扫过坐在奢香下首、神色已有些木然的杨晟（周必晟），朗声道：“此乃‘黔山春永’之景，寓意我黔地山川永固，福泽绵长！更愿杨宣慰与夫人，情比金坚，执掌播州，如这金玉之山，稳如磐石，永镇西南一隅！”
这番话，表面是美好祝愿，细品却字字如针。刻意强调“杨宣慰”、“播州”、“永镇西南一隅”，如同在提醒所有人杨晟（周必晟）如今的身份——他是播州之主，姓杨，不再是周家的小石头周必晟！这重礼，既是攀附，更是试探，试探周家对播州这个“义子”的掌控力，试探杨晟（周必晟）对自身新身份的认同度！
主桌上，周起杰眼神微凝。刘瑜和奢香交换了一个心照不宣的眼神。奢禄抱着念瑜，浑浊的老眼也锐利地眯了起来。
所有人的目光，都聚焦在了新郎官杨晟（周必晟）身上。
杨晟（周必晟）今日饮了不少酒，脸上本已泛红。此刻，他死死盯着那座流光溢彩却无比刺眼的“黔山春永”，耳边反复回响着田宗鼎那“杨宣慰”、“播州”、“永镇一隅”的话语。一股难以言喻的邪火猛地从脚底板直冲顶门心！连日来穿着这身别扭的华服、强扮着土司子弟的压抑，对小龙塘、对周家刻骨的思念与归属感，还有内心深处对“杨晟”这个身份的抗拒与迷茫，在这一刻被这座金玉盆景和那番诛心之言彻底点燃！
“播州杨晟？永镇一隅？”他猛地站起身，动作之大带倒了身后的椅子，发出一声刺耳的巨响。脸上伪装出的沉稳瞬间撕裂，露出属于“周必晟”的桀骜与愤怒。他踉跄一步，指着那金玉盆景，对着田宗鼎，声音嘶哑地吼了出来：
“好一座金山玉山！好一个‘永镇一隅’！田大人，你看清楚了！”
他一把扯开自己吉服的前襟，露出里面一件半旧的靛蓝色棉布中衣——那分明是周家子弟在青阳书院读书时常穿的样式！他用力拍着自己的胸口，发出沉闷的响声，双目赤红，如同被激怒的孤狼：
“我姓周！骨头里刻的是周家的字！我是周必晟！不是什么播州杨晟！这劳什子的金山玉山，你留着镇你的思南吧！”
吼声未落，他猛地跨前一步，带着七八分酒意和十分的狂怒，双臂猛地一挥！
“哗啦——！！！”
震耳欲聋的碎裂声炸响在死寂的定疆堂！
那座巧夺天工、价值连城的“黔山春永”盆景，被他狠狠掀翻在地！赤金小桥扭曲变形，白玉山峦碎裂迸溅，翡翠松柏摔得四分五裂，蓝宝石和珍珠滚落一地，在红毡上跳动着刺目的光芒，如同散落一地的嘲讽与野心！
满堂死寂！落针可闻！
田宗鼎脸上的笑容彻底僵死，血色瞬间褪尽，只剩下难堪的惨白与一丝被当众羞辱的怨毒。他身后的仆人吓得面无人色，噗通跪倒在地。水西霭翠、乌撒实卜等人目瞪口呆。丁玉、雷猛等将领霍然起身，手已按上腰刀柄！周三牛在后院听到巨响，带着一身酒气冲了进来，看到满地狼藉和状若疯虎的杨晟（周必晟），又惊又怒：“石头！你干什么！”
奢香脸色一沉，厉声喝道：“必晟！放肆！还不退下！”
杨晟（周必晟）掀翻礼盘后，似乎也被自己这惊天动地的举动震住，酒意醒了大半，看着满地狼藉和自己撕开的衣襟，又看看主位上父亲周起杰那张瞬间阴沉如水的脸，一股巨大的恐慌和后怕猛地攫住了他。他张了张嘴，却一个字也说不出来，脸色由红转白，身体微微颤抖起来。
就在这令人窒息的僵持时刻，周起杰缓缓站起了身。
他没有看满地狼藉的珍宝，也没有看失魂落魄的杨晟（周必晟），更没看脸色铁青的田宗鼎。他的目光平静地扫过堂中每一个神色各异的面孔，最后落在一脸惨白的田宗鼎身上，声音不高，却带着一种不容置疑的沉重力道，清晰地压下了所有窃窃私语：
“小儿无状，酒后狂言，惊扰了田宣慰使雅兴，更污了贵重的贺礼。本侯代他向田宣慰使赔个不是。”
他微微颔首，算是致意。田宗鼎嘴唇哆嗦着，想说什么场面话挽回颜面，却一个字也吐不出。
周起杰话锋一转，语气依旧平静无波：“不过，童言无忌，却也道出几分真意。必晟这孩子，生于黔山，长于周家，骨血里认的是我周家的门楣。纵使承了播州宣慰之职，为陛下牧守一方，他亦是我周起杰之子，是我周家放在播州的眼睛与臂膀！这一点，永不会变。”
他顿了顿，目光陡然变得锐利如刀，直刺田宗鼎：“至于‘永镇一隅’…田大人，此等话语，慎言。西南之地，皆是大明疆土，陛下之臣！守土之责，是为国分忧，为陛下效力，为黎民谋福，何来‘镇’字可言？田大人饱读诗书，当知此中分寸！”
这一番话，先礼后兵。既给了田宗鼎台阶（赔不是），又旗帜鲜明地宣示了杨晟（周必晟）的身份归属（是周家子，更是朝廷命官），更以雷霆之势，将田宗鼎那试探性的、隐含割据意味的“永镇一隅”论调，毫不留情地彻底驳斥、踩在了脚下！字字句句，扣着“大明疆土”、“陛下之臣”的大义名分，让田宗鼎半句反驳的话也说不出来！
田宗鼎只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，脸上红一阵白一阵，额头冷汗涔涔而下。他这才真正领教了这位镇南侯绵里藏针、借力打力的可怕手腕！他慌忙躬身，声音带着不易察觉的颤抖：“侯…侯爷教训得是！是下官…下官失言！贺礼…贺礼粗陋，污了侯爷清目，下官惶恐！下官绝无他意，绝无他意啊！”
“田大人言重了。”周起杰脸上重新浮起一丝极淡的、近乎公式化的笑意，仿佛刚才的疾言厉色从未发生过，“一场误会罢了。来人，收拾一下。田大人，请入席，今日小儿大喜，莫让这点插曲扰了兴致。酒，还是要喝的。”
他语气平淡，却带着不容抗拒的威严。仆役们立刻上前，手脚麻利地清理满地狼藉。田宗鼎哪里还有心思喝酒，强撑着笑脸，胡乱应付了几句，便以“不胜酒力”为由，带着一脸劫后余生的惨白，灰溜溜地告辞离去。这场精心准备的试探与下马威，最终以他颜面扫地、落荒而逃告终。
堂内气氛重新活络起来，但众人看向周起杰的目光，敬畏之色更深。奢禄抱着早已吓呆的周念瑜，浑浊的眼底闪过一丝激赏。奢香暗暗松了口气。刘瑜则招手唤过脸色苍白、垂头丧气的杨晟（周必晟），低声训诫了几句，让他先去醒酒更衣。
一场风波，看似被周起杰四两拨千斤地化解于无形。然而，这深秋的寒意，似乎并未因府中的喜气而完全驱散
就在安洛与必晟大婚后的第七日，一个更沉痛的消息，如同深秋里最凛冽的一阵寒风，吹进了毕节卫城，吹进了镇南侯府。
小龙塘的周延（阿岩），如今已是毕节卫巡城兵丁的头目，骑着一匹口吐白沫的快马，带着一身仆仆风尘和满脸的悲戚，冲到了侯府门前，几乎是滚鞍落马，踉跄着扑进大门，带着哭腔嘶喊：
“侯爷！夫人！三叔公…三叔公他…快不行了！”
“什么？！”刚刚从婚宴风波中缓过劲来的周起杰，闻讯猛地从书案后站起，手中的狼毫笔“啪”地掉落在摊开的舆图上，洇开一大团刺目的墨迹。刘瑜和奢香也同时变了脸色。
三叔公！那位看着周起杰长大、看着小龙塘从凋敝走向兴盛、如同寨子定海神针般的慈蔼老人！
没有半分犹豫，周起杰立即下令：“备马！最快的马！瑜儿，阿香，你们随我去！必贤，你留下坐镇卫所！”他一边急声吩咐，一边已大步流星地向外走去，甚至来不及换下身上的常服
小龙塘，这个周家扎根的地方，此刻笼罩在一片沉重的阴云之中。寨子中央那棵象征着周家根基的百年老槐，在萧瑟秋风中发出呜咽般的声响，树叶早已落尽，只剩下虬结的枝干倔强地刺向灰蒙蒙的天空。
三叔公就躺在他那间向阳的、收拾得干干净净的小屋里。土炕烧得温热，老人盖着厚厚的棉被，形容枯槁，眼窝深陷，颧骨高高凸起，皮肤蜡黄得几乎透明，布满了深深的皱纹。他呼吸极其微弱而急促，每一次吸气都仿佛用尽了全身力气，胸膛发出破风箱般的嗬嗬声。浓重的药味混合着老人身上散发的、生命即将走到尽头的特殊气息，弥漫在小小的屋子里。
老毕摩阿什佝偻着身子守在炕边，布满老人斑的手紧紧握着三叔公枯柴般的手腕，闭着眼，口中无声地念诵着古老的祷词，浑浊的泪水顺着他沟壑纵横的脸颊缓缓流下。周铁柱、周大川等几个小龙塘的老族人，还有闻讯赶回来的鲁震山等匠户，都默默地围在屋里屋外，脸上写满了悲痛与无助。
当急促的马蹄声由远及近，最终在院外停下时，屋内的阿什猛地睁开了眼睛。
周起杰几乎是撞开门冲了进来的，带进一股屋外的寒气。他几步冲到炕前，看着炕上气若游丝的老人，喉头猛地一哽，双膝一软，直挺挺地跪倒在冰冷的泥地上：“三叔公！起杰…起杰回来了！”
刘瑜和奢香紧随其后，看到老人的模样，眼圈瞬间红了，也默默跪在了周起杰身后。周安洛背着药箱，强忍着泪水，扑到炕边，颤抖着手搭上老人的脉搏。
似乎是听到了周起杰的声音，炕上的三叔公眼皮极其艰难地颤动了几下，终于缓缓掀开了一条缝隙。那曾经慈祥清亮、总是充满笑意的眼睛，此刻浑浊不堪，黯淡无光，仿佛蒙上了一层厚厚的灰翳。他极其缓慢地转动着眼珠，视线艰难地聚焦在跪在炕前的周起杰脸上。
一丝极其微弱、几乎难以察觉的光亮，在那浑浊的眼底深处一闪而过。老人干裂脱皮的嘴唇极其轻微地翕动着，喉咙里发出微弱的气流声。
周起杰立刻俯身，将耳朵凑到老人唇边。
“……阿…杰……” 气若游丝的声音，几乎被呼吸的杂音淹没。
“三叔公！我在！起杰在！” 周起杰紧紧握住老人那只冰凉枯瘦的手，声音带着压抑不住的哽咽。
“……好…好…” 老人极其缓慢地吐出两个字，每一个字都耗尽了他残存的生命力。他的目光吃力地转动着，扫过跪在周起杰身后的刘瑜、奢香，扫过满脸泪痕的周安洛，扫过屋门口挤着的周铁柱、周大川、鲁震山等一张张熟悉的面孔……最后，他的目光吃力地转向了那扇小小的、糊着厚厚桑皮纸的窗户。
窗棂之外，是黔地深秋沉郁的群山轮廓，在铅灰色的天幕下显得格外苍茫厚重。
“……小龙塘…的根……” 老人的声音断断续续，微弱得如同风中残烛，“…扎稳了…”
他枯瘦的手指，在周起杰温暖的手掌里，用尽最后一丝力气，极其轻微地蜷缩了一下，仿佛想要抓住什么。
“……阿杰…莫忘…根本…”
“三叔公！”周起杰只觉得一股巨大的悲恸狠狠攫住了心脏，他用力点头，泪水终于夺眶而出，滚烫地砸在老人枯槁的手背上，“起杰记下了！记下了！小龙塘的根，周家的根，起杰永世不忘！”
仿佛听到了这句承诺，得到了最后的安心，三叔公浑浊眼底那最后一丝微光，彻底地熄灭了。他望着窗外的目光凝固了，干裂的唇角似乎极其艰难地向上牵动了一下，凝固成一个极其细微的、释然的弧度。
那只被周起杰紧紧握着的手，彻底失去了最后一丝力气，变得冰冷而僵硬。
“三叔公——！”周安洛发出一声悲恸的哭喊，扑在老人身上。屋内外，压抑的哭声瞬间爆发出来，汇成一片悲声。
黔地深秋的风，呜咽着掠过小龙塘的屋脊，卷起地上金黄的落叶，打着旋儿，飞向远处苍茫的群山。寨中那棵百年老槐，在风中发出悠长而低沉的叹息。斑奴不知何时也回到了寨子，它静静地蹲伏在周家老宅锁龙井旁那块光滑的青石上，仰望着铅灰色的、沉甸甸的天空，许久，发出一声穿透山林的、悠长而苍凉的虎啸。
那啸声在山谷间回荡，仿佛在为一位守护了这片土地一生的老人送行，也像是在诉说着这片土地即将承载的、新的故事与风霜。
洪武二十年的夜雨敲着瓦，毕节卫镇南侯府的后园，一树晚开的棠梨在湿漉漉的黑暗里浮着惨白。烛火透过茜纱窗棂，在青石板上拖出几道昏黄摇曳的光痕。周起杰刚放下手中那卷《水经注疏证》，指尖还沾着黔北山溪的潮气，院外骤然响起一阵惊心动魄的马蹄声，由远及近，踏碎了春夜的粘稠死寂，直撞到府邸正门，撞得人心口猛地一沉。
“报——！八百里加急！金陵急报——！”
那嘶喊带着铁锈般的腥气，穿透重重雨幕。周起杰搁笔的手一顿，墨点无声洇透了半页舆图。书房门被猛地推开，裹着浓重水汽和汗味的信使扑跪在阶下，高举的油布包裹里露出一角明黄绫边，泥泞几乎糊满了那代表至高皇权的颜色。
“侯爷！太子殿下……太子殿下薨了！” 信使的声音劈了叉，像是喉咙被砂石狠狠磨过。
檐下的灯在风里猛地一晃。周起杰高大的身影定在门口，脸上那点因批注舆图而生的专注瞬间冻结，只剩下岩石般的冷硬。他身后的书案旁，正核对着黔中春耕农具支应簿册的刘瑜，手中墨笔“啪嗒”一声落在纸上，洇开好大一团墨迹。她猛地抬头，脸色在烛光下褪尽了血色。隔着一道月洞门，正低声教周念慈辨识苗岭药草气味的奢香，话音戛然而止，她霍然起身，腰间一串银铃短促地碰撞出几个清厉的音符。
“何时？”周起杰的声音沉得压住了窗外的风雨。
“四月初十！陛下…陛下哀毁逾恒！”信使的头深深埋下去。
死寂。只有雨点砸在庭院青石上，噼啪作响，敲得人心烦意乱。太子朱标，那个温和仁厚的储君，国之根本。这根柱子，猝然折断了。
周起杰大步上前，一把抓过那沉重的急报包裹。他转身的动作带起一阵风，烛火剧烈地跳动了几下。刘瑜已无声地站到他身侧，指尖冰凉。奢香也快步走了进来，眉峰紧锁，彝家女儿特有的深邃眼眸里沉甸甸的，全是山雨欲来的凝重。三人甚至来不及交换一个眼神，便默契地转向内室更深处那张巨大的西南舆图下。
油布层层揭开，露出里面的黄绫奏匣。匣内除了正式的讣告文书，底下还压着一封薄薄的信，信封上是刘伯温那熟悉的、瘦劲如孤松的笔迹。
周起杰展开岳父的手书，就着摇曳的烛光，字字如铁锤砸在心坎：
“……储星西坠，紫微摇光。群雄逐鹿于野，潜蛟争渊于廷。起杰吾婿，慎之！戒之！西南重器，万勿轻动。锁龙池地脉乃黔中根本，务求其固，山川之灵，当镇勿启。切记：潜龙勿用，亢龙有悔。京华水深，非汝可渡。守汝之土，安汝之民，静待天时，方为上策。切切！”
信纸在周起杰指间发出轻微的窸窣声。他沉默着，目光却锐利如刀，迅速扫过舆图上禄水河上游那个特意以朱砂圈出的小点——小龙塘锁龙井的位置。刘瑜凑近细看，低声道：“父亲担忧的是，储位空悬，必引诸王与朝中权臣倾轧。我们这手握重兵、坐镇西南的镇南侯府，立时成了风口浪尖。”
奢香的手按在了舆图边缘，声音带着山雨欲来的沉：“水西四十八寨的刀，磨亮了就不会轻易收回鞘里。但阿爹（指奢禄）说过，刀该砍向谁，得看准了。”
周起杰猛地抬眼，烛光在他深陷的眼窝里投下浓重的阴影。“传令！” 声音不高，却斩钉截铁，带着不容置疑的战场杀伐气。
“在！” 早已闻讯肃立在书房门外的亲卫队长雷振（雷猛之子）立刻应声。
“七星卫，外松内紧。所有关隘、粮道，暗哨加倍，轮值缩短一炷香。飞马传令各卫所、宣慰司：自今日起，各部勒束所部军户、土兵，无本侯手令，擅动一兵一卒者，”他顿了顿，每个字都像淬了冰，“斩立决！家眷连坐！” 最后四字，带着血腥的铁锈味。
“遵令！” 雷振领命，转身没入雨幕，脚步声迅疾远去。
书房里再次陷入沉寂，只有烛芯燃烧时细微的哔剥声。三人目光胶着在舆图上，仿佛能穿透这层薄薄的纸，看到金陵城此刻的波谲云诡，看到应天府深宫里那个刚刚失去长子的帝王眼中翻涌的猜忌与寒光。
“粮道，”刘瑜的指尖划过图上几条蜿蜒的红线，那是维系黔滇数万大军的生命线，“命脉所在。需立派得力之人，加派巡护，尤其是乌江、赤水几处险滩渡口。” 她的声音恢复了惯有的条理，但那份紧绷感挥之不去。
周起杰颔首：“让水生去。他性子稳，守得住。” 周水生素以沉稳着称。
“毕节卫城防，交给三牛。他那暴炭脾气，正好压压那些可能冒头的魑魅魍魉。” 奢香接口，对周三牛的勇悍了然于心。她沉吟一瞬，又道：“小龙塘那边，让安洛和必诚带着念慈、念瑜回去住一段。三叔公走后，族老们守着老宅，加上斑奴，寻常宵近不得身。那里离禄水近，若有异动，锁龙井……” 她没说完，但周起杰和刘瑜都明白，小龙塘不仅是根基，更是地脉枢机所在。
“好。” 周起杰沉声应下，正要再言，门外又响起一阵急促却刻意压低的脚步声。
“侯爷！” 是周延的声音，带着一丝不易察觉的紧张，“府门外……有客求见。自称北平燕王府长史，姓葛，持燕王名帖。”
烛火猛地一跳，映得三人脸上光影明灭不定。